Kâpra Sixaini

§ 9. Éphore. — Avec ce portrait, tracé à la fois d'après les &x*tor«7ot d'Homère et d'après les Hyperboréens, s'accorde parfaitement l'idéalisation des Scythes faite par Éphore, le célèbre disciple d'Isocrate. La grande influence que ses substantielles 'Ioropfec exercèrent sur toutes les histoires postérieures en font pour nous une autorité du plus grand poids, d'autant qu'il paraît, pour la première fois et comme avec un dessein parfaitement arrêté, avoir embrassé dans leur ensemble les questions qui nous intéressent. Nous sommes bien en droit de rechercher la cause de ce phénomène frappant. Gomment se fait-il qu'Éphore, écrivain sensé et froid, nullement enclin aux rêveries sentimentales, auquel, il est vrai, on peut reprocher quelques erreurs, mais qui, malgré cela, jouissait d'une réputation méritée de scrupuleuse véracité, et qui, pour produire un effet, n'écrivit ni ne tut jamais rien, comment se fait-il, je le demande, qu'Éphore se soit laissé entraîner à entreprendre l'idéalisation des Scythes nomades? Je crois pouvoir être en état de répondre ainsi à cette question : Éphore obéissait à des scrupules déplacés. En effet, il est le premier des grands historiens qui ait appris à connaître le monde uniquement dans les livres ; le passé lui disait plus que le présent 1 .

1. I80crate, on lo sait, poussait Éphore à se consacrer à l'étude du passé, et conseillait à Théopompe l'étude du présent. — Aussi Théopompe, d^ns ses libres fantaisies sur les hommes qui habitent par delà les bornes de la terre, ne nomme guère qu'une fois les Hyperboréens et pour les railler [frag. 76. Didot) : « Les habitants de sa ville Mà^ipo; vinrent une fois sur notre terre, et abordèrent chez les Hyperboréens ;

Éphore lut et cita de nombreux écrivains, en particulier des poètes, dont il pensait, par une exactitude mal entendue, utiliser les œuvres comme documents historiques. Quoi de plus naturel, avec ces idées, que chaque mot d'Homère, qui, non-seulement pour Éphore, mais encore pour l'antiquité tout entière, était le plus grand des poètes, fût considéré par lui comme parole d'évangile? Le voilà donc devançant déjà, de ce côté, les recherches homériques des écoles d'Alexandrie et de Pergame. Pour en revenir à nos Scythes, c'est le passage de l'Iliade sur le Azaioraroi àvGpwTrwv 1 qui a servi principalement de point de départ à ses récits.

Strabon 2 nous expose les vues d'Éphore de la manière suivante : « Dans le quatrième livre de son histoire qui a pour titre Enropa, Éphore passe en revue l'Europe entière jusqu'à la Scythie, et dit en terminant : Les mœurs des Scythes et aussi celles des Sarmates sont loin d'être uniformes, car les uns sont si sauvages qu'ils mangent même de la chair humaine; les autres, au contraire, s'abstiennent même de la viande des animaux. Or, dit Éphore, les autres écrivains s'étendent sur la barbarie de ces peuples, car ils savent bien que des récits si terribles et si merveilleux font grande impression sur les esprits, mais il faudrait donner aussi la contrepartie et appuyer d'exemples les beaux traits qui

mais, quand ila apprirent que les Hyperboréens étaiont les plus heureux des hommes, ils conçurent pour eux un tel mépris, qu'ils jugèrent indigne d'eux-mêmes d'entrer plus avant dans leur pays. »