CHAPITRE VI

I. Né en 1657, à Collingbourne-Kingston (Wiltshire), John Norris parcourut avec succès, à Oxford, le cycle des études classiques. Il était, à l'âge de vingt-trois ans, élu fellow d'Ail Soûls' Collège. Le camp tory et le parti . de l'Eglise orthodoxe eurent, dès sa jeunesse et toute sa vie durant, ses préférences. Le culte de Platon joint au commerce de saint Augustin, la fréquentation des Alexandrins, la lecture de Descartes et des principaux modernes, décidèrent de sa vocation. Quand il commença de spéculer, l'occasion semblait propice pour une renaissance du Platonisme accommodé au goût chrétien. Cud-, worth et More n'avaient-ils point déjà, par leurs écrits,, consacré cette alliance? Henri More surtout exerça un ascendant personnel sur le jeune diplômé d'Oxford, tout aise de faire étalage, devant le grand pubUc, des lettres *

1. On trouvera ces lettres, qui furent écrites de 1684 à 1686, à la suite d'un ■ Essai Moral publié par Norris, en 1688, sous ce titre : The Theory and- Régulation of Love^ ouvrage tout inspiré de Malebranche et où il est traité des deux sortes d'amour : l'un, invincible, qui tend à Dieu, l'autre, non irrésistible, qui nous attire vers les êtres finis.

GEORGES LTON. ^^

194 L'IDÉALISME EiN ANGLETERRE AU XVIII» SIÈCLE

qu'il avait, lui débutant, échangées avec ce vétéran de Tontologie, sur des points obscurs de physique rationnelle* ou de morale transcendante. En ce commerce philosophique, Norris, dont le ton est celui d'un disciple déférent, se montre curieux d'analyse, agile à la discussion et le dialecticien blanchi décerne à son correspondant un brevet non immérité « d'esprit, d'éloquence » et, louange d'un plus haut prix, « de solide raison * ».

Ces aspirations néo-platoniciennes se donnèrent carrière en divers petits ouvrages tout pénétrés de piétisme et de mysticité sentimentale. Ses Poésies, qu'il donna en 1684 ^ et dont le succès alla jusqu'à neuf éditions, composent un mélange assez hétéroclite d'effusion rêveuse, d'érudition profane et de théologie. Quelques pièces, toutefois, comme la Séparation, seraient empreintes d'un sentiment plus simple et personnel, si l'abstraction, cette mort de l'art, ne les désolait. La plupart de celles qu'il ajouta dans les éditions ultérieures, chantent des sujets de philosophie sacrée. Ce sont des Paraphrases de Psaumes; c'est la Passion de la Vierge mère; ou encore la Plainte d'Adam chassé du paradis. En ces jeux littéraires, où les plus graves eux-mêmes s'accordent d'ordinaire quelque abandon, le lauréat d'Oxford cède au seul attrait qui guidera sa vie d'écrivain, à l'amour de l'ontologie. Sa Collection de Mélanges n'est que de la dialectique en vers. Aussi ne tardera-t il pas à s'engager dans la direction où l'ap-

1. Par exemple, Norris, dans sa première lettre, demande à son illustre correspondant comment il peut y avoir un immobile extensum indépendamment de la matière, théorie soutenue par More eu son Enchiridium.