CHAPITRE I[I

véuérer, non l'or et l'argent des idoles, mais les nilés que la consécration y avait introduites ('), « Unir les esprits à une matière corporelle pour en faire des corps animés, des symboles vivants, dédiés et soumis aux esprits qui les iiabitent, voilà ce qui s'appelle faire des dieux », — disait, suivant saint Augustin, Hermès 'frismégiste, dans une définition que ne désavoueraient ni le sorcier nègre dans sa boutique à fétiches, ni son collègue finnois, quand il anime un

En Polynésie, on fabrique des figurines de bois sculpté dans lesquelles les prêtres fout entrer indifféremment les âmes des défunts et celles des dieux. Une fois res|)rit entré, on peut l'en faire sortir en l'extrayant au moyen de certaines plumes qui peuvent à leur tour le faire passer dans d'autres fitturines. Ajoutons que, quand ces figures sont inoccupées, elles conservent un caractère sacré, mais on ne leur rend plus aucune espèce de culte. Il y a !à un exemple typique de la différence entre un simulacre et une idole, en même temps que de l'assimilation entre l'idole et le féliclie.

Cette assimilation est souvent poussée si loin que, n'était la forme, il serait impossible de déterminer sr on se trouve devant une idole ou devant un féliclie. Il existe, à vrai dire, des idoles qui sont l'objet d'un culte public et qui semblent échapper à l'appropriation individuelle. Mais on peut en dire autant des fétiches, quand ils sont au service d'nne tribu et non

(I) Advn-snsGaH..M. 17 (^) Cf. S' A[-i:uST[N, De Civ Paris. tS3S. l.ll, ii. tlfi.

POI.VnÉÏIOSlSME KT POLYTHÉISME. 121

plus d'une famille ou d'un particulier. Tels étaient, par exemple, les Béihyles, ces « pierres vivantes », comme les appelait Sanchonialhou, qui jouaient le rôle de palladium dans plus d'une cité antique. On peut voir, dans l'Afrique occidentale, comment s'opère le passage du culte privé au culte public de l'idolefétiche, sans que celle-ci modifie sa nature au cours de celle évolution. C'est souvent le fétiche domestique du chef qni remplit en grand, pour l'ensemble de la communauté et sous la direction du sorcier officiel, ce que les fétiches privés accomplissent eu petit entre les mains des individus — commandant aux changements atmosphériques, guérissant les épidémies, dénonçant les coupables et prédisant l'avenir. Les premières idoles de la Gi'cce, de l'Egypte, de l'Inde, de la Syrie faisaient-elles autre chose?

Mobiles da l'idolâtrie.

La raison d'être la plus simple de l'idolâlrio, c'est ' que,étant donnée la présence d'unesprit dans un objet, 1 l'homme se sentait mieux en communication avecJ cet esprit quand la forme de l'objet lui en retra-| çait l'image. Cependant, on peut trouver d'autres origines encore à ce phénomène. En premier lieu, la ressemblance d'un objet avec la physionomie supposée d'un esprit aura f;iit présumer la présence intérieure de celui-ci, tout conime l'apparition d'un corps humain atteste l'exîsteuce d'une âme ou d'une personnalité , interne. Les Zunis de l'Amérique septentrion^ile et les i indigènes des Indes occidentales choisissent suitont, comme fétiches, les pierres et les morceaux de

CIIAPITUF. m.

bois offrant une ressemblance quelconque avec des oiseaux ou d'autres animaux ('). Nombre de peuples vénèrent les rochers et les arbres dont la silhouette rappelle la physionomie humaine. De là à accentuer cette ressemblance par quelques coups de hache ou de marteau, il n'y a qu'un pas.

En second lieu, les hommes se seront imaginé que l'esprit vient habiter de préférence un corps fait à son image. En Chaldée et en Assyrie, où l'on attribuait les maladies à des esprits représentés sous forme d'animaux fantastiques, on sculptait ces monstres aux abords des palais, afin de leur offrir une reproduction exacte de leur corps et par suite une demeure préférable au corps du malade f). De même les Siamois, qui se représentent les démons des maladies sous forme humaine ou quasi humaine, les font passer dans des figurines d'argile qu'ils exposent sur les arbres ou qu'ils abandonnent au courant des rivières f).

Peut-être est-ce la même superstition qui se retrouve au Congo, dans l'usage de fabriquer des images de crocodile ou d'hippopotame, afin de se protéger contre les attaques de ces animaux an passage des rivières. Ainsi encore, d'après les JSombres (XXI, 6-9), Moïse, pour délivrer les Israélites de la morsure des 8er[ienls, fit placer au bout d'une perche un serpent d'airain, le

[') lu Thubs, On Ihe Races of We»l Indien, dans le Journal oftke Anthropological Soekty. t88ti 1887, vol. XVI, p. 193.

(') C.-P. TiELB, Religions de l'Égyple et des peuples sémitiquei, Paris, 1882, p. 175. ' -

{^) E.-B, Ttlor, Civilisation primitive, t. II, p. 252.

POLYDÉMONISMB ET POLYTHÉISME. 123

Nehustan, qu'il suffisait de regarder pour être guéri ('). Beaucoup de peuples croient, en vertu du même principe, que les âmes passent de préférence dans des statues ou des porti'aits faits à l'image du défunt(^. Longtemps avant M. Herbert Spencer. le roi Salomoii avait rattaché ridolàtrie au culte des morts. « Un père, affligé de la mort de son fils, fît faire l'image de celui qui lui avait été ravi prématurément; il commença à adorer celui qui venait de lui être enlevé; il lui établit parmi ses serviteurs un culte et des sacrifices. » {Sapience, cb. XIV.)

Les Néo-Zélandais façonnent, en l'honneur des défunts, des images de bois sculpté qu'ils placent, soit dans la maison, soit près des tombes; ils donnent des vêtements à ces statuettes et causent avec elfes, persuadés que l'esprit du défunt y réside f). Chez les Papous, quand quelqu'un meurt, on se rend à la forêt voisine; on y taille, dans un morceau de bois, une petite statuette ou Korwar, puis on invite l'esprit à

(') Il tist intéressant de rencontrer la même croyance au fond de rindc. A Cowthn, près de Koram, existe un temple dédié H un dieu- BCrpent, Soufi-Nalh. qu'on inipUirë pour se garantir contre les mormires de ces reptiles; la légende prétend que, si l'on est mordu, U sultit de se taire porter diins le temple pour ^tre guéri. [Indiati Metsenger du 16 décembre 1888.) Chez les anciens, Esenlape était un itleu-sei'penl, ou lotit nu moins son culte, d'origine phénicienne, SB Irouvait en rapport uTeu celui du serpent regarde comme le siinulucre dTshmouu. Cette croyance au\ vertus curalives du serpent existe indne dans le centre de rAfrique : Livingstonu rapporte que lies Ggiirines représentant des serpents sont attachées dans les cases oU se trouvent îles malades. {Ëxploratiom (ta Zambése. Puris, 1866, p. 43.)

{') a. Hehbert Spe^ciîb, Sodology, I. I, g§ 1.^1-158.

p) E.-B. TïLoti, Civilisation primitive, t. Il, p. 227.

124 ClUPtTttK III.

venir s'y loger. Les Osliaques et les SamoyèJes font des statues grossières à l'image de leurs parents, puis offrent de la nourriture à res effigies. De mi^nie, les anciens Égyptiens miilli pliaient des statues dans les tombes, aiiii d'y offrir un réieptacle au double. « Ces statues, dit M. Maspéro, étaient plus solides que la momie et rien n'empêchait d'en fabriquer la quaiititë qu'on voulait. Un seul corps était une chance de durée pour le double; vingt statues représentaient vingt chances ('). »

Chez certains peuples, on combine cette croyance avec la notion que le double survit dans les restes du corps. Les anciens Mexicains pétrissaient avec du sang humain les cendres de leurs chefs et ils en fabriquaient une image à la ressemblance des défunts. Chez les habitants du Yucatan. après avoir brûlé les morts de distinction, on plaçait leurs cendres dans des statues d'argile, creuses à l'intérieur f). C'est à peu près ce que faisaient les Egyptiens, quand ils sculptaient l'effigie du défunt sur le couvercle du sarcophage oii ils enfermaient la momie.

Il n'en faut pas cependant conclure que l'idolâtrie aurait partout sa source dans le culte des morts. Nous avons vu tantôt que, fréquemment, l'idole était sortie du fétiche. Il y a d'autres cas oiî nous pouvons la rattacher plus directement encore à quelqueobjet naturCïA préalablement [lersonnifié. Pausanias parle d'un arl>«~<

(') « Histoire iIps Ames iliins rRgvpti- :mrii iienls <lii Louvre >., (liins k- Utillcliil ilr /".Ua France. Paris, 1875, I. XXllI, p. 58).

Ci Cf. HidiBEHT Si'ENrKii, loi:, cit.

ne [l'api-ps Itw mo*" rintlon xtifiililiqne

l'OLÏDf;>IOKlSMl!: ET l'OLÏTIlÉISMI:;.

sacré que les Corinthiens, par l'ordre d'un oracle, adorèrent sous le nom de liacchus. On tira de son bois deux stalues du dieu qui, au temps de l'émvain, étaient encore l'objet d'une grande vénération sur la place publique de Corinthe ('). Aux Antilles, où les sorciers prétendaient comprendre le langage des plantes, on fabriquait des idoles avec le bois des arbres qui étaient censés s'être designés eux-incines pour celte opération (').

De plus, j'ai eu déjà l'occasion de rappeler que ta forme des idoles n"est pas toujours en rapport avec celle de l'homme. En réalité, elle peut varier à l'infini, sous réserve de toujours représenter quelque chose d'animé, comme nous pouvons nous en convaincre par la fréquence des idoles à formes bestiales ou fantastiques. A ta longue, cependant, la forme humaine prédomine dans la représentation des esprits les plus puissants, soit que l'homme, s'estimaut désormais le plus élevé des êtres dans la nature, n'en connaisse pas de mieux fait poui' prêter ses traits aux puissances supérieures, soit qu'à force d'attribuer aux divinités «fes sentiments et des mobiles humains, il se trouve 'osiinctivemententraînéàleur prèterlaûgure humaine, "eui-ètie le passage entre les deux formes est-il marque par ces idoles, tantôt à corps d'homme et à tête ' animal, tantôt à corpsd'animalet à tète d'homme, qui 'ous apparaissent dans l'iconographie des Egyptiens, '®î*Chaldéens,iles Hindous, des anciens Américains, etc.

/) Paksamas, II, 2, 7.

126 CIIACITRE III.

Rapporte de l'idolâtrie et du symbolisme.

Certains auteurs ont voulu trouver dans ces combinaisons monstrueuses des merveilles de symbolisme. On a soutenu, par exemple, que l'arlisle^ partant de la forme humaine, avait introduit, dans sa représentation des dieux, des ailes pour indiquer leur pouvoir de translation à travers l'espace, des nageoires pour marquer leur faculté de vivre dans l'eau, un corps de lion pour symboliser leur courage, une tête de taureau pour représenter leur force, etc., de même qu'il leur avait parfois attribué, dans des intentions analogues, plusieurs bras, plusieurs jambes ou plusieurs têtes.

Il n'est pas douteux que les exégètes les plus éclairés des anciens cultes n'aient interprété de la sorte les images monstrueuses de leurs dieux, à une époque oà elles commençaient à faire scandale. Mais il n'en reste pas moins évident qu'on a commencé par croire à la réalité de ces représentations. « Les formes animales dont on revêtait les dieux, dit fort bien M. Maspéro à propos des divinités égyptiennes, n'ont pas un caractère allégorique; elles marquent une adoration de l'animal, qu'on retrouve dans plus d'une religion ancienne et modei-ue. Les formes ambiguës ellesmêmes, moitié homme, moitié bète, prouvent simplement l'ignorance et la crédulité des anciens en matière d'histoire naturelle ('}. »

Puisqu'on croyait possible la présence de pareilles

(') Revue de l'hhtoire dex religions, 1. 1, p. lâl,