CHAPITRE PREMIER

Ka plupart des rites que je vieus de mentionner ont également marqué de leur empreinte Tàge du bronze ou du cuivre et on peut les suivre dans le premier âge du fer, avec lequel, presque partout, nous prenons pied dans l'histoire.

De la méthode en archéologie préhistorique.

On trouvera peut-être que l'ensemble de ces renseignements est assez maigre, et que la part de l'hypothèse y est encore bien forte. Mais les faits que nous avons pu y constater suffisent, sinon pour reconstituer toute la religion des hommes préhistoriques, du moins pour établir que leur niveau religieux n'était guère supérieur à celui des peuples actuellement échelonnés entre les commencements de la civilisation et la complète sauvagerie. On aura remarqué que pour retrouver les croyances résultant de ces constatations matérielles, j'ai eu recours aux vestiges analogues qui se rencontrent chez les peuples non civilisés de notre temps et qui y reçoivent une explication connue. C'est ainsi que, pour retrouver l'usage de certains engins préhistoriques, on s'est adressé aux populations chez lesquelles a été constaté de nos jours l'emploi d'engins identiques. On n'a même pas hésité à généraliser les conclusions tirées de ces analogies, quand

conjugal, l'usage était de jeter un marteau de fer dans son tablier [Revue des traditions populaires y t. IV, janvier 1889, p. 23 , et un vieux poète allemand du moyen âge, Frauenlob, cité par M. Karl Blind, fait naïvement dire à la vierge Marie, pour expliquer la conception de Tenfant Jésus, (jue « le forgeron de là-haut lui a jeté un marteau dans le sein ». [Antiquanj. Londres, 188i, t. IX, p. 200.)

MÉTHODES l'OUIl ATTKISOIIH LA l'ItËIIISTOEItC r>ES RELEGIOSS. 31

il s'est agi de reconstituer l'imlustrie, les occupations, les mœurs des sauvages prëliisloriques. Tout ce que je demande, c'est )a permission d'en Taire autant quand il s'agit des croyances et des inslitulions religieuses.

Le folklore et ses applications.

Une autre science aboutit aux mêmes resultuLs. C'est le folklore, ou plutôt l'étude des traditions que les civilisations antérieures ont, en disparaissant, laissées, comme autant de dépôts sédimentaires, dans les classes inféi"ieures de notre société. 11 faut reconnaître que ces classes, particulièrement dans les campagnes, ont beaucoup moins ressenti que le reste de la nation l'action modificatrice du progrès, et, par suite, qu'elles ont beaucoup mieux gardé les habitudes intellectuelles et sociales autrefois communes à toutes les coucbes de la population. De là des croyances et des coutumes qui semblent absolument inexplicables, si on les juge d'après les idées généralement acceptées de nos jours dans la science et même dans la religion. Four comprendre la signiûcation et l'origine île ces survivances, il est nécessaire de les replacer dans le milieu d'oii elles sout respectivement sorties. Il y en a un certain nombre qui s'expliquent par les croyances et les rites des religions historiques immédiatement antérieures au christianisme. D'autres témoignent d'un état religieux plus rudimentaire, plus grossier; si elles existaient au sein des religions antiques, elles y formaient déjà de véritables survivances, comme l'a reconnu plus d'un auteur de l'époque. Cherchez-en

CIIAIMTIIE PIIKMIF.Il.

l'équivalent parmi les uialériaux de l'ellinograpliie con« leiiiporaine : il y a neuf chances sur dix pour que noif seulement vous les retrouviez chez quelques groupej de non-civilisés, sinon chez presque tous, mais encord pour que, étudiées dans ce nouveau milieu, ellei prennent un sens rationnel, c'est-à-dire conforme à la façon de penser en vigueur chez les sauvages. En effet, comme l'a très hien dit Mannhardt, « les dlversi phases du développement inlellectiiel de l'humanitt ont encore des représentants vivants sur la terre, l'étude de ces derniers forme u« précieux moyen d'il lerpréter les survivances des étals antérieurs const^ lées chez les peuples civilisés, où elles remontenij quelquefois aux âges de la sauv.igerie primitive o (% Dans certains départements de la France, quand lej paysans vont habiter une maison nouvellement coaM struite, ils conunencent par y égorger uu poulet donfl ils répandent le sang dans les appartements. C'esq cxplique-t-on dans le Poitou, parce qu'on doit faitt passer un mort dans la maison, si on veut qu'elM devienne habitable pour les vivants f). Ainsi préseffl tée, la coutume n'a aucun sons; mais il n'en est pM de même si on la met en rapport avec la croyance, peu près générale chez les peuples non civilisés pa] venus à l'âge de la bâtisse, que l'âme d'une victio enterrée sous les fondations prolégo la solidité ol| défend les approches de l'édifice, et si on corabiiî cette croyance avec le principe, non moins répandtti qu'en matière de sacrifice, comme nous le verroi^

[') Maknhàrdt, Wald u)iil Feid-KuUe, Bcrli {*) « Les rites àv la ronslniclmo », diitis Mèlii

1817,1. Il,