MÉTHODES POUR ATTEIMUIE LA PRÉHISTOIRE DES RELIGIONS

plus loin, 011 peut ofFi-ir l'inférieur pour le supérieur, l'animal pour l'homme. En Allemagne, c'est parfois J un cercueil vide qu'on mure dans les fondations» alors que, chez les Bulgares, on se borne à faire le simulacre d'y jeter l'ombre d'un passant. Pour trouver l'explication de cette dernière variante, il suffit de se transporter clie/ les nombreuses populations qui regardent l'ombre de l'individu comme sa partie spirituelle, son àuie, en un mot. Nos propres langues attestent que nos ancêtres admettaient également cette identité, Ln croyance que les morts n'ont plus d'ombre se rencontre chez les nègres de l'Afrique ' centrale, comme dans le poème du Dante; et les Bassoutos s'imaginent qu'un crocodile peut emporter un passant, s'il parvient à saisir son ombre sur le bord de l'eau (').

Il y a deux ans, j'assistais, dans le temple crématoire de Milan, à l'incinération des restes d'un jeune instituteur, La crémation terminée, comme on allait sceller l'urne, la mère et les sœurs du défunt demandèrent à déposer leur photographie près des cendres encore tièdes. Certes, il y a quelque chose de louchant dans l'usage de placer sur la tombe ou à côté même des morts l'image des êtres qu'ils ont aimés durant la vie. Mais il n'en est pas moins étrange et significatif à la fois, de voir une famille, assez émancipée pour rompre avec la routine traditionnelle de l'enterrement et,enmêmetemps,assezasservieauxtradiiion8du plus

(') Arroi'ssf.t cl U.iiiiik». Voyage ftcxplortil colonie dit Cap. Paris, 1842, p. 12. — CI. Joii) gicai Imtitiite. t. X, p. 3i3, cl XVI, p. Ui.

}ii a» nord-est de la ni o/lhc Ànikropolo-

cruriTRF, riiE«iER.

lointain passé pour ofTi-ir au mon un hommage qui, maljjjré rinlervenlion de l'art photographique, nous reporte aux sacrifices funéraires des nègres et des Néo- Zélandais. Anjourd'iiui encore, dans toute l'Afrique païenne, on entoure le mort, surtout si c'est un personnage distingué, de ses femmes et de ses serviteurs, voire de ses animaux favoris; seulement, comme ici les procédés de l'atténuation ne sont pas encore intervenus, c'est regorgement de ces malheureuses victimes qui les envoie suivre leur époux el maître dans sa vie d'outre-tombe. En Chine, déjà au temps de Marco- Polo, on commençait à remplacer le sacrifice de victimes réelles par des figurines en parchemin qu'on incinérait avec le corps ('). Les Chinois actuels, plus pratiques encore, se bornent à écrire la liste de leurs offrandes sur un papier qu'ils brûlent ensuite sur la tombe.

I^s classes populaires u'ont pas, du reste, le monopole des survivances. Tentez l'expérience, comme je l'ai fait moi-même, de demander aux assistants, dans des funérailles militaires, pourquoi l'on fait suivre au cheval le cercueil de l'officier, et surtout pourquoi l'on fait boiter ta pauvre bête pendant le funèbre trajet. Les uns vous répondront qu'ils n'en savent rien, el que cela a dû toujours se passer ainsi ; les autres vous expliqueront que c'est un hommage au défunt, peut-être une façon de forcer le cheval à prendre uue part dans le deuil. A peine quelques-uns, qui ont lu dos ouvrages d'ethnographie, se rappelleront-ils que

(I) Hcdls ilv Marro-Polo. Pai-is, 1879, p. 165,

MÉTHODES POUR ATIKISIUIK 1,\ PRÉIlISTOmE DES RELIGIONS. 35

le sacrifice funéraire du cheval est à peu près universel chez les peuples non civilisés qui se livrent à l'équitation. Nous savons même, par le témoignage des historiens, qu'il se pratiquait encore, sur une large échelle, chez les Celtes, les Germains, les Slaves et les i Mongols. Parmi les Ossètes du Caucase, il apparaît jj dans un état de transition analogue à celui que nous 1 observons chez nous. On s'y contente de faire exécuter au cheval, ainsi qu'à la veuve, trois fois le tour de la tombe; seulement, la femme ne peut plus se remarier, ni le cheviil servir de monture dans la tribu. En I Europe, on se borne à simuler la claudication du cheval, et même, aux récentes funérailles du prince 1 Baudouin, à Bruxelles, j'ai remarqué qu'on avait | snpprimé ce détail d'une cruauté inutile. Ainsi s'en vont les vieilles coutumes. Cependant, çà et là, le sentiment originaire, toujours vivace dans le cœur du peuple, remonte, pour ainsi dire, à la surface, en ] jetant sur le passé une clarté inattendue, comme la ' llainme qui se fait jour à travers les cendres d'un foyer | mourant. M. Andrew Lang rapporte le fait qu'il y a 1 quelques années, une paysanne du Kerry tua son che- | val à la mort de son mari, et comme on lui reprochait ] cette folie : « Voudriez-vous, répliqua-t-elle, que mon \ homme allât à jiied dans l'autre monde? » (').

Des survivances dans les liturgies,

Les religions, du moins celles qui se sont organisées en orthodoxies, déclarent généralement la guerre aux '

{•) AsuBEwU^t. CuioiH itiiil Mijfli. LimJres, 1881, p. 11.

ItE niEMIER,

sliLtuns ÙQS âges aiiléiieurs. Cependant, elles-mêmes forcées de faire la part des survivances qu'elles ne peuvent déraciner. Ainsi s'explique, au sein de religions relalivemenl élevées, la présence de li'adilions el de pratiques on contradiction avec le niveau intellectuel et moral de leurs fidèles. On sait avec quelle ardeur el quel succès M. Andrew Lang a expliqué de celle façon ce qu'il y a de choquant et de grotesque dans les fables de la mythologie grecque. Il a surtout fait ressortir conniient ces mythes se sont formés à l'époque où les ancêtres de nos Grecs classiques avaient des mœurs et des idées de sauvages.

I même observation peut s'appliquer à plus d'un rite dans tous les cultes présents ct passés.

On a souvent répété que le dogme, pour autant iqu'il représente une fixation des croyances dominantes à un moment donné, en venait bien vite à figurer la religion ou plutôt la théologie de la veille. Dans le même ordi-e d'idées, on pourrait dire que le culte représeute le plus souvent la théologie de l'avantveille, car, nulle part, l'esprit de conservation ne se montre aussi lenace que dans les rites. Ici, à l'empire qu'exerce la coutume vient se joindre la crainte de déplaire à la divinité, en altérant les pratiques qu'elle est censée avoir inspirées elle-même ou dont l'efficacité a été constatée par des expériences longuement répétées. Aussi n'y a-t-il pas de religion qui ne possède, dans sa litui'gie, des cérémonies et des symboles empruntés à toute la série des religions antérieures.

Le regretté Edwin llalch, dans ses Uibberl Lectures pe 1888, — un des tr'ailés les plus lucides, les plus

HÉTnODES POlin ATTEINDRE LA PRÉlliSTOIIlE DES IIEUGIONS. 37

coiisciencieiixel les plus complets qui aienl elé publiés sur la part de la Grèce dans le développement des dogmes et des rites chrétiens, — a montré comment les mystères du paganisme s'étaient introduits, avec une acception nouvelle, an sein du christianisme naissant. Or, parmices rites, il y en avait certaine-' ment que l'antiquité classique avait elle-même em-^ pruiités à des cultes plus anciens; si bien que nou^ voyons encore aujourd'hui se célébrer, dans certaine! églises chrétiennes, des cérémonies qu'on peut dira avoir traversé au moins trois religions et dont l'équï-' valent, peut-être l'explication, se retrouvent parfois chez les peuples barbares. II me suffira de citer, comme un des exemples les plus caracléristiqnes de ces survivances, la rénovation du feu dans l'ofTice du samedi saint, où le prêtre, après avoir éteint toutes les lumières, rallume le cierge pascal à l'aide d'une étincelle obtenue par le vieux pi'océdé du briquet. Cette cérémonie ne nous reporte-l-elle pas directement à des rites solaires ou ignés, déjà plus ou moins teintés de métaphysique dans presque tous les polythéismes antiques, mais dont l'origine purement naturiste se révèle dans les coutumes de certains peuples sauvages, comme, au reste, dans les traditions de noli'e folklore? Autrefois, la rénovation du feu se passait, dans 1rs,, églises, à l'aube du jour de la Résurrection, et le feu, | qu<! le clergé avait tiré du briquel, servait également à rallumer les foyers que les particuliers avaieut préalablemenl éteints dans leurs maisons. Sauf que le choc du briquet était remplacé, en général, pai- le IVollenient de deux bois, procédé plus [n-imitif encore, c'est bien

LIIAl'ITKE ntEMIEIt.

la lui'iiic cérémonie qui s'accooiplissail anmiellement à LeiDtios, dans le temple de Vtdcnin ; à Rome, dans celui de Vesta; à Cu7xo, dans celui du Soleil ; à Mexico, en l'honneur de Xiuleculli, « le Seigneur de l'année C'est bien celle qui se pratique toujours, pour allumer le feu du sacrifice, chez les brahmanes ('i ; dans \t principales cérémonies religieuses, chez les Chippe»' ways {*); pour célébrer le renouvellement de l'année, sur la côte du Zanzibar fj; pour faire tomber la pluie, chez les Cafres i^); dans toutes les circonstauces solennelles, chez les Australiens (^); pour mettre (in à des épidémies, ou simplement pour célébrer le solstice d'été, dans certains districts écartés de nos propres pays. Sur les bords de l:i Moselle et dans d'autres localités de l'Europe occidentale, il était d'usage, à la Saint- Jean d'été, d'eiillannner par la friction du bois une roue qu'où faisait ensuite rouler à travers les champ: les vignobles, afin d'assurer le succès de ia récolté, Au même jour de l'année, dans certaines provincei des pays slaves et germaniques, on avait coutunn après avoir éteint tous les feux, de fixer une roi autour d'un pieu, puis de la faire tourner jusqu'à que le bois s'enllauimât. Cliaque assistant prenai

er ^i

(ij J.-C. NESfiEi-D, Primitive philosophy of jive dons )a CalcV^ Review d'avril 1884, p. 333.

{'} A. RÉïiiLE, lieligiom des peuples non eîviliih. Paris, i883, 1 p. 222.

(«) J. Becker, La vie en Afrique. Hniselles, 1887, l, I, p. 56.

(') Capt, CoNURB, On Beclmaniis, dans le /ojinio/ of ihc AnthropM logicul Imitute. 1S8G-I887,p. 81.

('") E. iKEGEiiK.TIie Maoris, dann\v Jonnial oflhi' AiiUiropolo InsUtule de novembre 1889, ii. 107.

MÉTHODES POUR ATTEINDRE L\ PKËIHSTOIKF. DES RELIGIOI^S. 39

alors une parcelle de ce feu pour rallumer son propre foyer ('}.

J'ai clioisi ce rite parce qu'il montre bien le diiveloppement parallèle d'un nièinc usage dans la triple voie de la religion organisée, de la tradition populaire et des cultes sauvages;ensuitc, parce que nous pouvons le ramener à sa portée originaire sans nous exposer à blesser personne, du moins parmi ceux qui jugent les cérémonies religieuses à l'intention qu'on y met. Mais le même procédé pourrait s';ippliquer à bien d'autres rites qui s'accomplissent tous les jours sous nos yeux. ' Or, si de pareils emprunts ne sont pas absents du culte chrétien, on peut aisément se figurer combien ils doivent abonder dans les rituels de religions qui n'ont aucun motif de transfigurer leurs origines naturistes, et on en arrive bien vite à conclure, avec M. James Darniesteter, que « dans les religions historiques, les religions civilisées, on n'a pas longtemps à fouiller pour retrouver, souvent avec une identité frappante, la plupart des éléments essentiels des religions non historiques » [^).

Du recours à l'ethnographie comparée.

Ici, l'on m'arrêtera peut-être pour nie demander de quel droit j'attribue ainsi aux populations sauvages d'avoir conservé intact l'Iiéritage de la religion prirai-

{') II. G.Miioz, t<; dieu ijaidoi)i du -iiiliit ■'! te t.i/iiilMilhmi- de la loiie. Paris, 1880,1.. I'-^''

{=} J*iiES D.tiiHESTKTKR. Hfi>ae ciitif/iir d'hhlnirr ri ilf lilliriilii Paris, 1884, l" aemosiru, |>. 43.

tive. Lfi sauvage, «ju'on nomme à tort un primitif, n'est-ll pas, me dira-t-on, aussi vieux que le civilisé? Ne compte-l-il pas, derrière lui, iinc lignée ancestralede durée équivalente? N'a t-il pas traversé, au cours des siècles, une suite de fluctuations sans nombre, des séries alternantes de progrès et de décadence, qui ont dû considérablement modifier ses conceptions originaires? Bien plus, les superstitions et les rites des sauvages diffèrent, dans une certaine mesure, de peuple à peuple; dès lors, à quel groupe particulier nous adresserons-nous de ])référence pour retrouver les croyances primitives? Cliez certains peuples, c'esl le shamanisme qui domine, c'est-à-dire la foi au pouvoir des sorciers; chez d'autres, le totémisme, le culte des animaux, ou encoi'e le fétichisme, la croyance à l'influence surnaturelle de certains objets. Il y a telle population qui attribuera à l'homme une seule âme, d'autres qui lui en donneront deux, trois et même quatre. Tantôt c'est le soleil (jui occupera la principale place dans le culte , tantôt ce sera la lune, le ciel, un ancêtre anythique ou le premier esprit venu.

Mais je ne soutiens nullement que les sauvages reproduisent, trait pour trait, les croyances de nos ancêtres préhistoriques. Sans donte, il est vraisemblable de supposer, entre des hommes aussi éloignés par le temps, des divergences analogues à celles qui séparent, sur le terrain religieux, les principales fractions actuelles des sauvages eux-mêmes. Toutefois, ces dernières divergences sont largement contrebalancées par des similitudes bien autrement nombreuses

MÉTHODES POUR ATTEINDRE LA PRÉHISTOIRE DES RELICIOSS. 4t

et importaates, dont la coostatation remplit les récits des voyageurs et les traités d'ethnographie. De plus, un examen quelque peu attentif ne tarde pas à établir que, si le détail des croyances et même des rîtes peut différer d'un peuple à l'autre, il y a identité dans l'état mental et religieux dont ces idées ou ces coutumes sont la manifestation. Qu'importe, par exemple, si le feu allumé sur la tombe a pour but de réchauffer le mort dans l'autre monde, comme chez les Peaux- Kouges, ou d'empêcher son retour sur terre, comme ^ chez les Cafres, quand ces deux idées attestent égale-s^ ment qu'on lient l'âme pour une substance semi-" matérielle, susceptible de ressentirle chaud et le froid? Qu'importe encore la dissemblance des procédés mis en œuvre par les sorciers des deux continents pour guérir les malades ou faire tomber la pluie, si tous impliquent qu'on attribue la maladie à la présence d'un esprit dans le corps et qu'on reconnaît à certains individus le pouvoir de commander aux génies des éléments? Qu'importe la nature diverse des êtres surhumains qu'on place au premier rang, ou même l'infinie variété des histoires qu'on colporte sur leur compte, s'ils nous sont partout représentés comme j des chefs ou des sorciers à facultés pins ou moins I agrandies, mais soumises à toutes les limitations et à toutes les faiblesses de la nature humaine en son moindre degré de culture?

En réalité, ce qui nous intéi'esse, c'est l'analogie de raisonnements et de mobiles. Or, sous ce rapport, je dis que les sauvages do toutes les époques rappellent l'homme primitif, non comme un portrait qui aurait

CHAI'lTliE l'IlEMIKIl.

défié les ouirages du temps, mais en ce qu'ils se trouvent ou se retrouvent au même uiveau de civilisation, et qu'à ce niveau inférieur les mêmes conditions engendrent les mêmes idées, voire les mêmes applications de ces idées. C'est seulement à un degré supérieur de sou développement que l'homme peut commencer à s'affr'anchir d'une étroite dépendance envers la nature extérieure. La liberté n'est pas au point de départ; elle est au point culminant de l'évolution humaine. Ainsi s'expliquent à la fois la diversité des religions historiques et l'uniformité des croyances sauvages. Celles-ci représentent le fonds commun et, en quelque sorte, inorganique, d'où tous les gi'ands systèmes religieux sont respectivement sortis en se différenciant et en s'organisant.

Ainsi, l'histoire, l'archéologie préhistorique, le folklore, l'ethnographie comparée, se joignent à la linguistique et à la psychologie, pour nous dire que, si nous voulons reconstituer les premières formes et les premiers développements de la religion, force est de nous adresser aux peuples non civilisés, en rapprochant leurs croyances des éléments similaires qui se constatent dans les cultes historiques et dans les survivances populaires. Là où ces trois espèces de sources nous fournissent des renseignements identiques, — et surtout s'ils proviennent des régions et des races les plus diverses, ^nous pouvons présumer avoir devant nous, non des faits accidentels, passagers, particuliers à tel ou tel peuple, à tel ou tel climat, mais des faits généraux. Immains, propres à toutes les populations placées dans les mêmes conditions de développement

MÉTHODES POUR AITEIftOliF. LA l'IlfiHISTOlRE DES RELIGIONS. 43 j

soci»l, et, pnr suite, communs aussi ;i nos ancêtres J dans une certaine période de leur évolution i').

La continuité et le progrès dans l'éTolution religieuse.

Cependant, pour que In démonstration soit com-1 plète, il faut encore examiner si les idées et les insti-, lutions religienses, même les plus élevées de notrel âge, peuvent se rattacher, sans solution de continuité, 1 sans hypothèse d'une intervention extérieure, aul développement naturel des croyances qui s'ohserveiit | parmi les populations restées au niveau inférieur de ' la culture huniaiue. C'est cet examen que je compte poursuivre ici, du moins pour ce qui conceine l'idée (te la divinité, de sa natnre et de sa fonction dans | l'univers.

Je ne me dissimule point que. la tâche reste ardue 1 et délicate, malgré le terrain gagné par ceux qui l'ont | entreprise avant moi. 11 s'agit de vaincre les répugnances non seulement des esprits orthodoxes qui I placent dans une révélation surnaturelle l'origine des i idées religieuses, mais encore de ceitains déistes, qui, tout eu logardanl les différentes religions comme le produit sponlané d'nn sentiment inhérent ;i la nature

(') C'i'st re ijiip M. Utrbtrl Spenctr a lulmimlik-miTil i'S|>riini Ëcrivnnl dans sa Sociofiigir : a Ce qu'il y a de commun nux. intulli- | grnvcs humaines dans tonles les phases de la civilisation doit tenir à Uneooiicbe plus pi-ofondi? que ce qui leur vst spe'dal à un niveau supé- , rieur, cl, si e«s deraièrcs manirostations peuvent se rattacher à i modiriciiliiin et à une expiinsiou des autres, il est à prés-umer que c'est'] bien lt\ leur origine. » HtmuEiiT Spoceb, Sociologie, t. I, § 146.

tiumnine, hésitent néanmoins à admeltrc l'Iiumilitë de leurs origines ou de leurs aiitécédenls. Et pourtant, ces esprits indépeudanis, qui insistent d'ordinaire sur le caractère perfectible et progressif de la religion, qui s'en font mèuie une idée trop haute pour se résoudre à l'enleriuer dans les ijornes d'une révélation particulière, devraient Liien corapreudre ce que leurs vues peuvent li-ouver de concluant et de rassuraut à la fois dans la thèse que j'expose ici. Si, jusqu'à présent, la religion a toujours été en s'élcvant et eu s'épurant, — ce qui implique des conimencenienls fort modestes, — il y a d'autant plus de chances qu'elle en fera de même dans l'avenir. L'important, ce n'est pas ce que nos ancêtres ont cru de la divinité, c'est ce que nous en pensons nous-mêmes. Or, l'idée de Dieu sera-t-elle moins grande, lorsque nous aurons fait rentrer son développement dans le plan divin de la création?

Quoi qu'on fasse, on n'évitera plus la nécessité de soumettre le sentiment religieux à ta loi générale de l'évolution, qui affirme à la fois le principe de la continuité et le principe du progrès : avec la cosmographie, dans le monde sidéral ; avec la géologie, sur la sphère terrestre; avec la paléontologie, parmi les êtres vivants; avec l'archéologie et l'histoire, dans le genre humain. La seule thèse qui en souffiira, ce sera le vieil argument métaphysique qui fait reposer la réalité de Dieu sur l'impossibilité où nous aurions été de le concevoir, s'il n'avait, en quelque sorte, proclamé son existence à l'oreille du premier homme. Mais c'est là simplement une forme plus raffînée de l'argumentation qui prétend fonder sur !e miracle, c'est-

HÉTIIODI::» l'OUlt ATlKl.NDKi: L\ l'Itl^lUSl'UlliE OI-:S Kt:LlGlU>ïf. 43 1

à-dire sur le reiivei'sement des lois naturelles, laj croyance à un auteur de la nature.

Combien l'hypothèse du développement graduel est* plus satisfaisante pour la raison et pour la conscience,! quand elle explique, avec Leasing, que ia suite des j religions représeiile l'éducation religieuse du genre I humain! Si l'homme a longtemps ignoré ou méconnu! la Divinité, c'est simplement que celte éducation 1 n'était pas complète. Qui oserait affirmer qu'elle le I soit aujourd'hui?

Portée actuelle du

Je n'ai aucune iiitenlion de discuter les dogmes desl religions établies. J'enlends rester sur le terrain del ce qu'on peut nounner la religion naturelle, nou pasi telle qu'on l'entendait autrefois, dans le sens d'une I doctrine réunissant les croyances communes à tous I les cultes, mais comme renfermant l'ensemble des! manifestations dues au développement spontané du! sentiment religieux, Je ne puis, toutefois, in'abstenirJ de regretter que la croyance à l'évolution progressive I des religions trouve ses principaux adversaires parmi! les adeptes d'une théologie précisément fondée suri une application de ce principe. Voici, à cet égard, une curieuse déclaration d'un écrivain catholique quil représente par excellence l'orthodoxie romaine dans 1 l'histoire des religions, M. l'abbé de Broglie. pro-l fesseur d'apologétique à l'université de Paris : « Le I judaïsme des derniers temps, dit-il, est un progrès! sur la religion de Moïse, comme celle-ci sui" la reli- j

ciiapitiie: rnEMiEn.

gion des patriarches. Le clirislianisiiie est un progrj immense, et, dans l'Église même, il y a, de l'aveu des glands docteurs, un progrès dans la connaissance de la vérité ('). "

Puisque le savant professeur admet que le chrii liauisuie est un progrès sur le judaïsme, celui-ci sur la religion do Moïse, et celte dernière sur celle des patriarches, il suflii'ait, pour nous mettre d'accord sur la méthode, qu'il fit un pas de plus, en recounaissant que la religion des jiatriarclies rcpréseute un développement naturel des croyances généralement répandues au niveau inférieur de l'humanité.

Ce pas, d'autres écrivains orthodoxes semblent l'avoir fait pour les religions païennes, u La croyance à un monothéisme primitif n, écrivait, ÎI n'y a pas longtemps, un des professeurs les plus éminentsde. l'université catholique de Louvain, « ne porte que sur un temps trop éloigné pour que les recherche* historiques puissent jamais l'atteindre... Ce moni théisme originaire ne fait obstacle à aucune des trai formations et vicissitudes religieuses dont l'histoi peut faire mention et qui peuvent être l'objet de éludes. L'adoration des objets matériels et un état l'intelligence conforme à cette adoration sont tri admissibles par tous pour une époque qui se pei dans la nuit des temps et d'oij l'homme se serait élei successivement, en plusieurs endroits, à des concej

eu , c^^l

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(1) PlohIVMCS

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MÉTHODES l'OlIlt ATTEINIHIE LA l'HÉIIlSTOlUE DES RELIGIOSS. 47

lions plus hautes ('). » De son côté, un des défeuseurs les plus édairés et les plus sympathiques du prolestaniisme orlhodoxe, M. de Pressensé, suppose que, par suile d'une déchéance morale, l'humanilé serait tombée de sa culture priniilive d;nis uu complet état de sauvagerie, et il admet que, dès lors, l'élude des sauvages est le meilleur moyen « de construire avec ' quelque précision l'éliil social et religieux de la rude ! enfance de l'humanité, car ils en sont les survivauts » (*). L'histoire des religions n'a pas le droit d'exiger davantage.

Ces déclarations sont un symplùnic significatif du travail qui se fait jusque dans les esprits les plus attachés aux croyances orthodoxes. Rappelez-vous, d'ail- . leurs, ce qui s'est passé, depuis un tiers de siècle, à propos d'autres questions brûlantes, où l'on disait engagé l'avenir du christianisme et même de la religion. Où sont aujourd'hui les polémiques qui passionnaient la génération précédente sur l'interprétatiou i des jours do la Genèse? Que sont devenus ces plaidoyers et ces anathènies qui, il y a quelques années, remplissaient les revues et les chaires, à propos des recherches historiques sur l'âge et l'authenticité des livres sacrés? Il semble qu'un grand apaisement se soit fait autour de ces controverses, précisément i parce qu'on a compris que la solution en intéressait, non la religion, mais la science, — ce qui est une

('} « Du la iQi;llioili7 diins IVUidc hisloi'iijue des i-uliyio Munèmi de janvier 1S87, p. iSS

[*) DE PfiKSSEssÉ, L'dtu-icii mande ci le chrisliaithiiii:

48 ciiapitue: premier.

façon de donner raison à la seconde, sans faire de tort à la première. Il y a bien encore, de temps à autre, une thèse brillante, qui sonne comme un appel au combat, mais qu'on pourrait mieux comparer aux dernières cartouches tirées par l'arrière-garde ou aux charges de cavalerie pour protéger la retraite. La lutte semble actuellement transférée sur le terrain des problèmes relatifs aux origines de l'homme et de la religion elle-même. Il est facile d'en prévoir l'issue. Ici encore, la victoire de la science profitera à la religion, non seulement parce qu'elle fera disparaître une source de conflits entre deux facteurs universels de la culture humaine, mais parce qu'elle nous donnera une vue plus grandiose et plus harmonieuse sur la façon dont Dieu s'est révélé à l'homme, ou, — pour écarter tout à priori, en m'inspirant d'une définition de Hegel, — sur la façon dont l'esprit fini est arrivé à prendre conscience de son essence en tant qu'être absolu.

Ij€ culte de la nature et le culte des morts

Avant de formuler une théorie sur les origines de la religion, il est nécessaire de bien définii- ce qu'on veut dire par ce mot.

Les définitions de la religion sont innombrables. Ji m'abstiendrai de les discuter ici, car autant vaudrai passer en revue toute l'histoire de la philosophie des religions. Par religion, j'entends la façon dont Vhomme réalise ses rapports avec les puissances surhumaines et mystérieuses dont ii croit dépendre. Cette définition laisse entière la question de savoir si la religion poursuit, en réalité, un but fondé ou chimérique; d'autre part, elle me paraît nettement circonscrire la sphère des phénomènes religieux, en môme temps qu'indiquer le caractère commun et essentiel de toutes les manifestations religieuses.

La religion a-t-elle débuté par un raisonnement ou un sentiment 7

La plupart de ceux qui ont écrit sur la nature dft la religion, abstraction faite de ses formes particn-J

so

CtTAPITRE II.

lipreSj reconnaissent qu'elle renferme deux fadeur^ procédant l'un du raisonnement, l'autre du sentiment. Mais ils dilFèrent sur le point de savoir lequel des deux a précédé l'autre ; en d'autres termes, si c'est la notion de la Divinité qui a engendré le sentiment religieux, ou si c'est l'existence de ce sentiment qui a conduit les hommes à admettre des dieux et à en déûnir la nature.

Pour les uns, l'homme a cherché instinctivement à se mettre en relations avec les influences surhumaines dont il se sentait entouré, et c'est seulement h la longue qu'il s'est préoccupé de les définir. Personne, de nos jours, n'a formulé cette thèse avec plus d'éloquence que M. Renan, quand il a comparé la religion dans l'humanité à la nidification chez l'oiseau: le fruit d'un instinct se révélant, tout d'un coup, chez un être qui s'en était passé jusque-là (').

Pour les autres, au contraire, l'homme, avant de craindre et de vénérer ses dieux, a dû les concevoir, et les sentiments qu'il leur a manifestés sont nécessairement la conséquence des idées qu'il s'est faite* sur leur nature et sur leur rôle.

A première vue, cette dernière théorie semble avoîp pour elle la logique. Il est clair que, pour aimer craindre un être, il faut avoir conçu la notion de souj existence. Cependant, si indispensable qu'il soit (I« placer au début de la religion une opération puremenj intellectuelle, on doit reconnaître que les sentiment! mis en jeu par cette opération, ont dû précéder i

(I] Dinloffiifs philunuplii-iuct. Piiris, 187(i, p. 58,39.

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