L'ÉCOLE CRITIQUE. — M. RENAN. — L'IDÉE DE DIEU

La science étendue de M. Renan, la nature de cet intelligence cultivée jusqu'au raffinement, la diversité la grandeur des problèmes où sa pensée se complaî moins pour les résoudre que pour les agiter; ce charn mystérieux répandu sur toutes ses idées par le prestij d'un style à la fois très-délicat et très-vague; tout, jusqu sa manière littéraire, une aflTectation perpétuelle de ha teur d*âme, cette attitude trop marquée d'aristocrat intellectuelle, cette volupté du dédain, une sorte < lyrisme amer prêt à se répandre sur tout sujet, voilà qui assure à ses œuvres un genre d'influence tout spéci sur vin grand nombre de lecteurs qu'elles attirent qu'elles troublent. Tous les secrets qui composent magie littéraire, M. Renan les possède et les emploi C'est vraiment un charmeur d'âmes. Essayons de noi soustraire au prestige et de saisir dans la mobilité mên de ce style et de cet esprit, la vraie nuance de sa pens sur un seul point , mais capital dans le problème d

origines religieuses, Y idéal théologique y pour parler le langage des écoles nouvelles.

Avant de rechercher comment M. Renan explique les origines des religions, il n*est pas d'un médiocre intérêt le savoir ce qu'il pense de Dieu. On nous parle beaucoup un Christianisme nouveau , libre et individuel , dont !. Renan nous annonce Tère prochaine. Sur quelle docine philosophique repose, en définitive, cette renaisnce religieuse, solennellement annoncée? La théodicée îM. Renan, s'il en a une, précède logiquement sa cri- ]ue des religions.

Mais ce mot de doctrine est bien lourd; ce mot de théopee répugne singulièrement au libre esprit de la critique. défaut de dogmes arrêtés, peut-on, au moins, marquer lelques tendances précises dans la théologie flottante ! M. Renan? Je le crois; mais j'ai peur que ce Dieu t. mveau, si mystérieusement annoncé, adoré de si loin avec un tel respect qu'on n'ose même le nommer, ne it que le symbole des nobles instincts de l'âme huaine; ou s'il existe en dehors de notre pensée, j'ai peur l'il ne se distingue guère, en dépit de toutes les pro- 5tations, de cet Infini vague, de cet Absolu de Hegel ii se réalise dans la nature et dans l'humanité, s'enndrant lui-même dans un progrès sans fin, substance trame divine des choses.

Les deux conjectures sont également justifiées par une ide attentive des écrits de M. Renan ; mais de ces deux anières de concevoir Dieu, l'une se marque surtout dans première période de ses travaux, dans les Etudes d'hisre religieuse qui la résument; l'autre, plus difficile à isir, se développe dans ses derniers écrits, à travers en des réticences, des obscurités, et, pourquoi ne pas le re? à travers quelques-unes de ces contvad\e\\o\và q^\ morent la sincérité d'un auteur aux dépeu^ âLe\ai V^Sg^-

que. Il y a eu ainsi comme deux moments dans le développement de la pensée de M. Renan. Dans le premier, il se rapproche singulièrement de Kant et ne fait guère qu'exprimer en beau langage les résultats généraux de la Critique de la raison pure. Dans le second, il se tourne vers Hegel et lui emprunte quelques mystérieuses formules.

Exposons d'abord, d'après les Etudes dt histoire reli* gieuse, la théorie du Dieu subjectifs qui semble être la première forme sous laquelle la conception théologiqae s'est offerte à M. Renan.

L'auteur de ces Etudes nous offre un singulier contraste, celui d'une doctrine probablement négative avec un sentiment religieux des plus élevés. Il n'y a pas lieu de se demander si ce sentiment est sincère ; cela ne fait pas l'objet d'un doute; mais il y a lieu d'en rechercher le vrai caractère. A lire certaines pages de ce livre, on serait tenté de croire que M. Renan n'a pas seulement la curiosité des idées religieuses, on dir^t qu'il a pour elles une sorte de culte. Nul ne paraît ressentir plus profondément rémotion des choses saintes: personne, à coup sûr, ne l'exprime avec plus de charme et je lui appliquerais volontiers le mot de Térence, légèrement modifié : Bien de ce qui est divin ne lui semble étranger. Ne nous y trompons pas. Vous avez affaire, dans M. Renan, à deux hommes; un artiste dans un critique. Si vous avez le courage de lutter contre le charme et de regarder en face ridée dépouillée de son prestige, vous serez étonné de voir à quoi elle se réduit. Cette émotion religieuse, ce sentiment du divin, dont le livre vous semble pénétré^ c'est une des formes que peut revêtir l'amour de Tart. Le beau, voilà son Dieu. M. Renan a inventé un dilettantisme d'un genre nouveau; le dilettantisme religieux. Nous som'» mes prêts, d'ailleurs, àrecûniiaitxec!(V3!'\\T)!^^^^d!ama-

teur plus distingué, plus intelligent, plus passionné que lui (esthétiquement du moins], même pour les idées qu'il semble regarder comme des chimères, les plus poétiques, il est vrai, oii se joue l'imagination humaine, habile à se charmer elle-même et à s enchanter de beaux rêves.

Ce sentiment des choses religieuses élève le ton de ses ^écrits et suffit pour le mettre hors de pair. 11 n'y a rien là qui rappelle les déclamations de la polémique vulgaire. M. Renan ne veut pas qu'on s'y trompe : en plusieurs endroits , il montre qu'il a conscience de son rôle et de sa valeur. Je voudrais, en empruntant ici et là ses expressions, définir le'critique tel qu'il est ou voudrait être, rassembler les éléments de cette physionomie idéale, qui, après tout, pourrait bien n'être qu'un portrait.

€ Le critique n'entre pas dans la discussion des qu'estions théologiques. Il n'est pas obligé d'entreprendre la réfutation ou l'apologie des cultes dont il s'occupe. L'histoire de l'humanité est pour lui un vaste ensemble où tout est essentiellement inégal et divers, mais oii tout est du même ordre, sort des mêmes causes, obéit aux mêmes lois. Ces lois, il les recherche sans autre intention que de découvrir l'exacte nuance de ce qui est. — On aurait tort d'accuser la science de prosélytisme antireligieux. Le devoir du savant est d'exprimer avec franchise le résultat de ses études, sans chercher à troubler la conscience des personnes qui ne sont pas appelées à la même vie que lui, mais aussi sans tenir compte des motifs d'intérêt et des prétendues convenances qui faussent si souvent l'expression de la vérité ^ »