London Quarterly Review, juillet

En posant ces questions, le critique est très sûr que ses lecteurs comprendront ce qu’il veut dire par «utilité » et par « but » ,qu'ils sauront à quelle guerre il pense utiliser cette « arme ». Ne voyant dans la vie qu’une série de problèmes pratiques, le Victorien comprend naturellement que la seule utilité d’un genre littéraire c’est l'influence qu'il peut ayoir sur la conduite des hommes, c'est d’être employé comme « arme» au service de la morale. |

Nous pouvons voir un indice du vif intérêt qu'on prétait à Le question de l'utilité de l’art pour la morale dans le grand nombre d'articles sur l’art et la morale qu'ont publiés les revues anglaises entre 1850 et 1870. En consultant seulement les deux premiers volumes du catalogue des articles périodiques, « Poole’s Index », 1 à la rubrique « Art and Morality » (l’art et la morale) on trouve cité un nombre extraordinaire d'articles. La rubrique « Objects of Art» (Les buts de l’Art) comporte encore un assez grand nombre d'articles, de même que la rubrique Ethics of Art (l’« Éthique de l’art »). En consultant « Laterature » au lieu « d'Art », on allonge encore la liste d’articles sur la morale ?. Et il faut se souvenir que Poole’s Index, surtout à cette époque, classe les articles d'un nombre assez limité de revues anglaises. En outre, le sujet est traité très souvent dans les revues sous des titres qui ne rentrent pas dans les catégories employées dans le catalogue. Souvent la nécessité de faire un compte-rendu donne au critique l’occasion de s’étendre sur cette question (toujours intéressante pour ses lecteurs, semble-t-il) de l'utilité, de la justification de l’art, et de la possibilité de le faire servir à la morale. |

La plupart des articles ainsi intitulés ne témoignent pas d’une

1. Poole’s Index to Periodical Literature, 1802 à 1881, W. F. Poole and W. Fletcher, Revised Edition, London, Kegan Paul, Trench, Trübner Co.

2. Puisque la plupart de ces articles n’ont de valeur qu’en tant qu'indice de l'intérêt pour la question des rapports entre l’art et la morale, j'en note ici seulement quelques uns. On voit par les dates que cette préoccupation n’est pas limitée à une décade ; les derniers articles sont déjà des réponses aux attaques des partisans de l’art pour l’art. Mais je voudrais souligner le fait que ces réponses entrent dans la tradition établie, et reflètent des idées longtemps acceptées sur les relations entre l’art et la morale : British Quarterly Rev. nov. 1840, Ethics of Avt ; National Rev. jan. 1857, Relations of Art to Religion ; Fraser's Mag. juillet 1864, Movyals of Literature ; Saturday Review, 15 sept. 1865, Uses of Fiction ; Fortnightly Rev. 15 sept., 1866, Immorality in Authorship : Contemporary Rev. juin 1867, Mok rality of Lit. Art ; Blackwood’s, oct. 1870, On Fiction as an Educator ; Contemporary Rev. mars 1870, Art and Culture ; Fraser's Magazine. mai 1870, The Objects of Art ; Macmillan s Magazine, octobre 1872, Art and Morality ; Saint Paul's Mag. jan. 1873, Beauty and Duty : Cornhill Mag, juillet 1875, Art and Morality.

grande originalité de pensée. Ils se contentent de reprendre toujours les idées toutes faites de l'époque sur les devoirs de l’art envers la morale. Écrits presque toujours sur le ton pieux et quasiprédicateur particulier à la littérature périodique d'alors, ils demandent sous une forme ou une autre, au nom de la morale et de la vie pratique, ce que demande à propos d’un poème de Tennyson, un critique du Fraser's Magazine, mai 1870 : ;

« Mais quelle utilité, quel plaisir ou quel intérêt peut y trouver le lecteur en général ? Comment une telle étude, si beaux et si poétiques que soient les mots de M. Tennyson, peut-elle élever son esprit, lui donner plus de force en face des problèmes de l'existence, ou éclairer ses sentiments ? »

On a tort de ne pas reconnaître une conscience admirable dans le sentiment victorien si souvent exprimé de la responsabilité en face de tous les « problèmes de la vie », problèmes éthiques, sociaux et politiques. En même temps, il est évident que ce sentiment estimable a fini par prendre une forme assez consciente et articulée d'opposition à l’art en soi. L'auteur de la citation précédente n’hésite pas du tout à montrer que pour lui « l'utilité », même le « plaisir » et « l'intérêt » du poème de Tennyson a très peu à faire avec «la beauté et la qualité poétique des mots ». La question, sans cesse renouvellée, de l'utilité de toute œuvre d'art, semble presque toujours supposer que la valeur poétique de l’œuvre ne mérite pas grande attention. Ilest rare dans les compte-rendus de trouver, sauf pour des questions superficielles de technique des vers, des signes d’une reconnaissance de la valeur des œuvres au point de vue purement littéraire.

Or, pour que la littérature semble avoir de l'utilité, le Victorien a du se convaincre qu'elle est capable d’influer directement sur la conduite des hommes. Et en effet, non seulement dans les articles cités dans le présent chapitre, mais dans presque tous les articles ordinaires du temps, on trouve comme substratum cette idée du pouvoir qu'a l’art, d'exercer une influence pratique. Nous trouvons l’idée répétée le plus souvent et le plus explicitement à propos du roman, — genre qui jouissait alors d’une nouvelle popularité. On ne cesse pas de remarquer « l'influence » possible du roman sur tout le monde :

« Une branche de la littérature qui exerce en tout temps une influence si considérable sur les hommes de loisir, sur les hommes d’affaires à

leurs heures de récréation, sur la jeunesse des deux sexes et sur le sexe féminin de tout âge, demande l'étude la plus complète et la critique la plus attentive de la part de ceux qui désirent comprendre ou qui aspirent à modifier les causes formatrices de l'humanité ! ».

Les critiques ne sont pas toujours d'accord sur le caractère de cette influence, mais-on les trouve rarement sceptiques sur le pouvoir qu'aurait la littérature de modifier la conduite humaine et d’influer directement sur les mœurs :

« Quels que soient nos sentiments sur les romans, on ne peut douter de leur immense influence en bien ou en mal. Il n’y a peut-ètre pas d’instrument aussi puissant pour influencer les esprits de la plupart d’entre nous à une période très critique de notre éducation ? ».

De même, The Saturday Review, du 14 avril 1866, se lamente dans un article sur le roman, de la diminution (sic !) des romans didactiques, et constate de nouveau l'influence des romans.

« D'influer directement sur les mœurs »: le mot directement est employé judicieusement. Le Victorien pratique et matérialiste ne se serait pas contenté, à la façon d’un Baudelaire ou d’un Shelley, d’une influence spirituelle et indirecte de la littérature, agissant comme on dirait aujourd'hui sur le sous-conscient. On espérait une influence beaucoup plus directe et immédiate. Une scène dans un roman fut considérée comme capable de suggérer des résolutions orientant une vie toute entière :

« Nous sommes convaincus que, bien plus souvent qu’on ne croit, des âmes tremblantes et hésitantes entre le bien et le mal ont choisi le premier, grâce à une scène de roman rencontrée sur leur chemin au moment critique de leur histoire spirituelle # ».

Cette citation n’exagère pas l'opinion courante sur l'influence du roman. Le ton pieux, le tableau sentimental de l’âme humaine hésitant entre le bien et le mal, et plus tard des allusions à la tentation, aux douleurs subies et aux épreuves morales surmontées — vocabulaire et mentalité pieuse dictés par l'esprit puritain qui dominait la période — sont les clichés de la pensée victorienne.

Les phrases finales d’un article sur la lecture des romans {Novel