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plus en plus vers l'Église, à laquelle il avait toujours témoigné au moins une dévotion esthétique.

Certainement, le Pater qui, en 1890, approchait d’une adhésion positive au Christianisme et qui, dans Marius, soutenait la valeur esthétique de l'acceptation des traditions reçues, n'était plus le pur sceptique et l'individualiste de 1873. Il est également certain qu'il n’attachait plus une importance capitale à l'affirmation de l'autonomie de l’art.

En dépit du manque de certitude à l'égard de son état d’esprit final, il devient de plus en plus évident que l’œuvre de Pater est la contribution capitale à la littérature de l’art pour l’art en Angleterre. Conservant tout ce que l’idée implique de condamnation du philistinisme et de la pruderie courante, Pater démontra que l’idée fut plus qu’une arme de controverse. IL élargit l’insistance sur les valeurs esthétiques en l’appliquant à toute la vie. Il exposa sur la base des premières théories romantiques, surtout des philosophes allemands, les doctrines esthétiques derrière les diverses affirmations des partisans de l’art pour l’art — théories esthétiques dont la plupart sont acceptées aujourd’hui, bien que des conclusions différentes en soient tirées, et des preuves psychologiques et moins métaphysiques soient employées pour les soutenir. De même, Pater développa le concept d’une morale esthétique supérieure à la morale pragmatique de la vie. Inspiré surtout par des modèles français, Pater établit aussi un idéal, fort salutaire pour un âge habitué à la prose facile d’un Dickens, l'idéal de l’écrivain-artiste, visant consciemment la perfection technique.

Le résultat total des œuvres de Pater, même des dernières, fut donc de donner à l’attitude esthétique une place de premier ordre. Ce fut la signification principale de son œuvre pour ses contemporains et ses disciples. Ainsi, c’est justement en 1890, que les exposés de Pater sur l’art pour l’art exercèrent leur plus grande influence, et que Pater fut proclamé prophète de l’art pour l’art. Mais, comme tous les prophètes, il devait voir interpréter et appliquer sa foi de manières très différentes de ses vraies intentions.