London Quarterly Rev., octobre

Le fondement moral des jugements littéraires se révèle aussi bien dans les opinions sur la poésie contemporaine que sur le roman. La poésie impose inévitablement une certaine considération de technique, mais cela n'empêche pas la morale d'occuper le premier plan dans l’ensemble des articles consacrés à la poésie de 1850 à 1870. On peut s'attendre toujours à trouver au moins des allusions en passant à «la haute tenue morale » des poèmes, et on rencontre très souvent des articles entiers consacrés uniquement à l'étude de la signification morale d’un poème ou d’un volume de poésies !.

Au moment de leurs déclarations les plus extrêmes au sujet de la poésie, les partisans de l’art pour l’art auront sans doute devant l'esprit le souvenir d’éloges de la poésie aussi moralisateurs et pieux que celui-ci :

« Si elle est sincère et noble, la poésie élève l’âme, lui inculque des résolutions sublimes et généreuses, lui inspire une horreur instinctive pour tout ce qui est vil et grossier ; si elle est vide et fausse elle-même, elle abaisse et ronge insensiblement l’âme qui s’en nourrit. Je regarde comme un bienfait inestimable pour notre génération de lecteurs d'avoir grandi à l'ombre de Wordsworth et de Tennyson, plutôt qu'à celle de Byron. Je crois qu'on ne peut pas exagérer les services qu'ont rendus à la moralité les descriphons de Lancelot et de Gurinevère par Tennyson ».

L’allusion à Tennyson et Wordsworth dans ce texte est aussi très révélatrice : nous voyons quels aspects de leur œuvre les faisaient admirer par les Victoriens. Si la jeune génération de poètes n’a pas voulu s'associer à l'enthousiasme de leurs compatriotes pour ces poètes, ce n'était pas parce qu'ils n’estimaient pas la haute valeur esthétique de leur poésie. Mais ils méprisaient justement ces aspects de leurs œuvres susceptibles de soutenir l'idéal populaire de la poésie édifiante.

Après 1850, Tennyson devient pour le Victorien le type du poète, le nom qu'on invoque en parlant de la perfection poétique. Les raisons de cette admiration si enthousiaste expliquent pourquoi les poètes plus jeunes proclamèrent leur mépris de la popularité et de l'opinion publique. D'ailleurs, c’est parce que les critiques n’appréciaient que la morale de Tennyson que plus tard ils furent inca- . pables d'apprécier des œuvres aussi bonnes que celles de Tennyson

1. Le British Quarterly Review par exemple, consacre un article de trente huit

pages à l'instruction morale qu'on peut tirer de la poésie de Wordsworth... janvier 1860.

au point de vue de technique, mais qui ne respectaient pas la morale conventionnelle. L'Athenaeum du 16 juillet 1859, fait un éloge des Zdylls of the King (Les Idylles du ro1) de Tennyson, qu'il estime «la meilleure et la plus artistique » de ses œuvres. Après lui avoir reproché, en passant, ses premières œuvres un peu trop purement esthétiques d'inspiration, l’article conclut sur un ton bien typique : Tennyson est appelé «le maître pur » et «raffiné » à qui la magie de ses créations «n’a pas fait oublier la saine morale ». L'admiration des victoriens pour l’œuvre de Tennyson était en grande partie le résultat de la sécurité qu'ils trouvaient dans sa saine morale. C’est sans doute avec l'assurance de satisfaire à la grande majorité des lecteurs contemporains que l’écrivain dans la Macmillan's Magazine » de décembre 1850, s’est adressé «à tous ceux qui croient que M. Tennyson répond à l’idée d’un grand poète, par son influence morale aussi bien que par son génie intellectuel ». L’habileté du poète à exercer cette « influence morale » à inculquer sa leçon, est souvent plus prisée que sa perfection technique. « La morale pénètre profondément, les leçons vont droit au cœur, mais les enseignements sont aussi nets et nous nous élevons en toute certitude vers la région des hautes vérités » ! Et combien de fois ils remercient le poète de s'occuper des questions morales et sociales à l’ordre du jour ! La réception la plus naturelle du Victorien, critique ou lecteur moyen, c’est de chercher la leçon que le poète a voulu donner. « Après tant d'enseignements reçus [des œuvres de Tennyson] » dit l’auteur d’un article sur Les aspects moraux des ‘Idylles du ro1', «nous avons raison d’attendre quelque nouvel enseignement des Zdylles du roi »?. Dans cet article, nous trouvons exprimée, sous une forme plus nette qu’à l'ordinaire, l’idée du pouvoir que possède la poésie d’influer sur la conduite. Le critique se montre assez hardi pour nier que, par exemple, « l’histoire de Lancelot et Guinevère pourrait empêcher un homme ou une femme de pécher » mais «ce serait folie », constate-t-il, «de déprécier la profonde influence de la poésie, surtout la poésie la plus belle » sur la jeunesse. Cette foi dans l'influence de la littérature sur la jeunesse, cette façon de voir dans l'instruction de l'adolescence le rôle principal de la poésie, caractérisent la critique « victorienne ». Nous allons rencontrer très souvent dans les tirades des poètes

1. London Quarterly Review, 1855, Maude and other Poems, 2. Macmillan's Magazine, décembre 1850.

et des romanciers révoltés le refus net d’enseigner la morale à « la jeune fille ».

L'artiste doit être le prophète moral : la partie la plus élevée et la plus estimable de son travail, c’est «l'éducation, l’enseignement de son peuple » 1. Toutes les autres valeurs de la poésie sont secondaires. La poésie devint alors un outil, un moyen d’enseignement. Aussi l’on prête très peu attention aux aspects littéraires ou plutôt esthétiques de la littérature. L'opinion d'un critique de la London Quarterly Review : « Mieux vaut une philosophie rimée qu’une poésie frivole » exprime bien l'importance relative que l’époque accordait aux deux aspects de la poésie. D’après le ton de la masse des critiques du temps, cette déclaration signifie : « plutôt des leçons morales mises en mauvais vers que de la vraie poésie sans leçon morale apparente ».

Quand le Victorien rencontre en poésie un esprit nouveau, 1l n’oublie pas de rechercher toujours l’accent moral qui pour lui est l'essentiel. Ainsi, le critique de l’Edinburgh Review ne trouve pas la morale des poèmes de Robert Browning assez accentuée ?.

Pour le Victorien moyen, la littérature enseigne des idées éthiques ou bien elle est un moyen frivole de récréation. « Amusez-nous, mais ne vous arrêtez pas là... enseignez aussi. » « Enseignez ! » Voilà l’ordre des Victoriens au romancier et au poëte.

Regardant le roman par les yeux de son semblable le critique, l’homme moyen ignore tout à fait les qualités objectives et esthétiquement désintéressées du roman. Comparée à toutes les autres critiques moralisantes faites aux romans de l’époque, même la critique suivante à l’adresse de Walter Scott — qui fut loué par d’autres critiques pour l’absence dans ses œuvres de tout ce qui pourrait offenser les convenances — ne semble pas extraordinairement fanatique. Elle montre que l’idée du roman didactique s’associait étroitement avec l'indifférence envers la valeur purement artis-

tique. Le «reviewer » reproche à Scott d’avoir écrit « simplement comme un artiste ».

« C’est le grand défaut de Sir Walter d’avoir fait toute chose simplement comme un artiste ; rien sous l'impulsion d’un grand motif moral ».

La Saturday Review 3 fait un pareil reproche à Scott, d’une façon