ROBERT LOUIS STEVENSON

La théorie de l’art pour l’art étant liée, dans l'esprit anglais, avec l’idée d’une philosophie pessimiste de la vie, un goût décadent du pervers et de l’anormal, Robert Louis Stevenson n’est pas d’ordinaire associé avec cette théorie. Pour le public anglais, Stevenson a toujours été le champion vénéré des vertus anglaises de virilité et de vaillance. Sa philosophie optimiste de l’énergie et de l’action, les exemples de courage et de force qu’il donna dans sa vie, son affirmation de la « joie » ! et du bonheur de l'existence, l’ont placé dans la tradition anglaise de la littérature morale. On le regarde comme le symbole populaire de l’opposition complète à toutes les tendances représentées dans l’art et dans la vie par son contemporain, Oscar Wilde.

Il est certain que Stevenson résista aux tendances pessimistes de sa génération et que ses essais sur des questions morales et ses romans d'aventure convenaient admirablement au goût du public anglais. Il est d'autant plus intéressant, pour cette raison, de trouver que Stevenson a exposé aussi nettement que Wilde lui-même, certains principes de l’art pour l’art et de constater ses rapports assez curieux avec cette théorie.

Dans son essai sur Fontainebleau (1884), Stevenson expose une théorie de la nature de l’art qui le montre bien loin de l’idée qu’on se fait de lui comme adepte de l’art moralisant. Stevenson déplore qu’en Angleterre «le bourgeois intelligent » détourne l'artiste du droit chemin avec des théories sur les « buts sublimes et l'influence morale de l'artiste » ?,

Cette théorie moralisatrice, dit-il, est «la ruine » de l'artiste. Car la littérature est avant tout et après tout, un métier, un art. C'est l'amour des mots, et non le désir de publier de nouvelles découvertes, c’est l'amour de la forme et non le désir d'interpréter d’une nouvelle façon les événements de la vie, qui sont le signe de

1. V. The Lantern Bearers dans Across The Plains. Cet essai renferme aussi une attaque contre la description pessimiste de la vie chez Zola.