V. H. Wicciams, Modern English Writers, p

2. EF. W. H. Mvers (Rossetti and the Religion of Beauty, 1883, The Bibelot, vol. VIII, p. 341) voyait dans l'exposition des peintures de Rossetti en 1883 le signe qu’on finissait par admettre «un nouveau type de pensée et d'émotion dans le champ de notre orthodoxie artistique ». :

part le résultat des initiatives du groupe Préraphaélite durant les vingt années précédentes. En se proclamant «apôtre de la beauté » Wilde se fit simplement le plus fameux champion de ce «mouvement esthétique » commencé avec les Préraphaélites.

Mais c’est surtout la propagande bizarre de Wilde qui fit connaître au public le mouvement esthétique. « C’est à lui que l'Art dut la grande vogue dont il jouit à cette époque », déclare d’un ton malicieux un commentateur spirituel à propos de « 1880 » 1, Un livre de Walter Hamilton, The Aesthetic Movement, paru en 1882, est le premier livre qui traite du « Mouvement Esthétique » dans l’art et dans la littérature anglaise. Il renferme des chapitres sur : Ruskin ; sur.le Germ ; sur les peintres Préraphaélites ; sur Swinburne, Rossetti, Morris, O’Shaughnessy, Wilde, etc. considérés comme « poètes Préraphaélites ». Ce livre traduit ainsi la tendance générale à classer Wilde parmi les Préraphaélites et . à confondre l’idée de l’art pour l’art avec le mouvement général en faveur de la réhabilitation des arts et même avec les théories de Ruskin. Ainsi Hamilton définit « l’enseignement de la nouvelle école » et dit : «les ouvrages de Ruskin tendent tous au même but. étudiez l’art pur pour l’art lui-même » 2.

Le caractère nettement imité de la première œuvre de Wilde prouve d’une manière frappante que les développements littéraires de la fin du siècle sont en grande partie l’aboutissement des tendances déjà existantes dans la littérature des décades précédentes. Par exemple les Poems de Wilde, qui lui firent connaître son premier succès (cinq éditions de cet ouvrage furent vendues dès sa publication en 1881), contiennent de nombreux échos de Keats, Rossetti, Morris et Swinburne. Après une préparation de vingt ans, le public était prêt à accepter les « nouvelles tendances en poésie » et il les accueillait dans les imitations inférieures que faisait Wilde des hommes qu’il proclamait ses maîtres. :

De même les conférences et les articles de la première période de Wilde, dans lesquels il expose déjà plusieurs de ses doctrines caractéristiques de l’art pour l’art, sont extrêmement intéressantes à étudier, parce qu'on y trouve une vue panoramique, pour ainsi dire, des diverses «sources » de l’art pour l’art. Presque chaque phrase dans un essai comme The English Renaissance of the Nine-

1. Max BEERBOHM, “ 1880 ”, The Yellow Book, vol. IV, janvier 1805.

2. Walter HAMILTON : The Aesthetic Movement, 3° édit. p. 136.

teenth Century — présenté en Amérique en 1882 sous forme de conférence — reflète les idées et même les paroles de Ruskin, Arnold, Swinburne, Pater, Whistler, Goethe, Gautier ou Baudelaire. Wilde mentionne et cite les apôtres de l’idée en France et en Angleterre et il passe d’une de leurs théories à une autre, sans toujours les coordonner 1.

Dans cette conférence Wilde met spécialement en évidence le fondement romantique de l’art pour l’art, appelant Keats et les Préraphaélites les précurseurs « du grand mouvement romantique » de son jour auquel il rattachait l’idée de l’autonomie de l’art.

Il n’y à pas à craindre d’exagérer la dépendance du jeune et impressionnable Wilde vis-à-vis de ses maîtres. Ruskin, qui était professeur de Beaux-Arts à Oxford, lorsque Wilde y alla en 1874, lui apprit, comme le dit Wilde lui-même, « l'enthousiasme pour la beauté » quoique «cet amour de l’art pour l’art soit le point sur lequel nous autres de la jeune école nous nous sommes séparés des enseignements de Mr. Ruskin»?. Dans un compte-rendu des Appreciations de Walter Pater, Wilde raconte l'impression que fit sur lui sa connaissance avec Pater, cet autre apôtre de la beauté, pendant ses années d’Université 3. C'est pendant sa première année d'Oxford que Wilde lut la Renaissance de Pater, parue l’année précédente, « ce livre qui a eu sur ma vie une influence si étrange » 4. En effet les idées de Pater, certaines de ses expressions favorites, se rencontrent si fréquemment dans les écrits de Wilde que discuter l'influence de Pater en détail serait discuter le gros de l’œuvre de Wilde 5. Nous rencontrerons sans cesse des preuves de l'étendue extraordinaire de cette influence, très différente d’ailleurs des intentions premières de Pater.

On n’a pas suffisamment reconnu les ressemblances entre l’œuvre

1. Voir dans le volume Essays and Lectures (éd. Methuen, 1909). Même les titres sont significatifs : L'Art et l'artisan, Décoration de maison, etc... — Voir aussi les articles et comptes rendus dans le volume Ayt and Decoration (éd. Methuen).L’Envor contient en particulier de nombreuses références et citations de partisans de l’art pour l’art en France et spécialement de Gautier. Cet essai est surtout un brillant résumé des théories de Pater.