LS

Art must be free ; that's the sine qua non, you see

(Some Britons own it — they are getting on, you see) Art owneth nought as a bond, chain, or band meant

Save this —- it must deal with the Seventh Commandment. Art without #hat theme to batten and tarry on

Pines, like a fly in the absence of carrion. j

Bondage to dirt ? Not at all. Ideality

Finds nothing borné about Immorality !;

avec des manières d’être «parisiennes » (donc «immorales ») à une préoccupation de sujets lascifs, — satire provoquée, il est vrai, par la réaction excessive contre la pruderie. Cette initiation à l’idée de l’art pour l’art par les caricatures de Punch et du théâtre comique 1 produisait naturellement une méconnaissance étendue et durable de sa véritable signification — méconnaissance qui rendait suspecte toute exposition sérieuse de l’idée —- et qui amenait même ceux qui approuvaient l’idée de l’art pour l’art, souvent à éviter l’emploi de la formule *,

C'est Wilde et ces caricatures qui sont cause que, même aujourd'hui, la formule «l’art pour l’art » suggère la plupart du temps l’image d’un jeune homme insipide avec un lys à la main É un goût exagéré pour les sujets risqués à.

Le mouvement « esthétique » atteignit son point culminant dans la décade de 1880, mais ce n’est qu’à partir de 1889, après qu'il eut abandonné cette pose d’apôtre excentrique de la beauté, que Wilde peut passer pour autre chose qu’un vulgarisateur des idées de ses prédécesseurs. Et bien que, même dans ses écrits ultérieurs, il continue de soutenir des idées tirées d’autres sources, cependant, comme il l’affirmait lui-même, ce n’est pas l’idée, mais la manière de l’exprimer qui importe : et Wilde, ayant développé un style personnel et une forme individuelle d'expression littéraire, réussit à faire de la théorie de l’art pour l’art quelque chose de neuf et d’éblouissant même en 1890.

Avant d'examiner comment Wilde exprima l’art pour l’art vers 1889, il est bon de mentionner brièvement “ The Ten O’clock ”, la conférence donnée par James Mc Neïll Whistler en 1885. Les idées de Whistler eurent une influence visible sur la façon dont Wilde défendit l’art, de même que le dandysme de Whistler avait influencé la première période «esthétique » de Wilde.

1. Walter Hamilton explique que son livre sur The Aesthetic Movement est écrit pour dégager le caractère réel de ce mouvement connu du public par ces parodies seulement.

Patience, avec sa comédie délicieuse, devança la renommée de Wilde en Amérique. En effet, c’est la curiosité provoquée par cette caricature qui fut en partie l’occasion de la tournée de conférences de Wilde là-bas en 1882.

2. R. HicHENS, The Green Carnation et G. S. STREET, The Autobiography of a Boy, sont deux nouvelles satiriques qui contribuèrent beaucoup aussi à discréditer Wilde et les esthètes. La première est une parodie féroce et habile de The Picture of Dorian Gray.

3. Les Symbolistes en France étaient exposés à des attaques et à des caricatures du même genre. Voir van Roosbroeck, The Legend of the Decadents.

Ainsi que nous l’avons remarqué, dès 1862, Whistler avait contribué personnellement et pour une bonne part à répandre l’idée de l'indépendance de l’art. The Gentle Art of Making Enemies, où sont réunies les différentes polémiques que Whistler composa de 1877 à 1890, nous le montrent exerçant ses dons éblouissants pour la riposte satirique, dans une guerre perpétuelle avec les soidisant critiques d'art qui sont au fond des littérateurs ou des moralistes.

En 1885, Whistler «décida de dire en public ce qu'il avait dit pendant des années à ses amis en particulier ! » et il fit sa fameuse conférence “ Ten O'Clock ”, une des plus brillantes, des plus provocantes et des plus intransigeantes expressions de l’attitude de l’art pour l'art. Parlant spécialement de peinture, Whistler condamne naturellement le goût populaire pour les sujets, les «histoires » ou la morale de tableaux. Whistler attaque aussi les « défenseurs » égarés de l’art ; il se moque de la vulgarisation du «mouvement esthétique » par les dilettantes qui sans étude ni connaissance réelle de l’art, croient qu'ils peuvent comprendre l’ärt.

Combattant la tendance à juger un tableau d’après sa fidélité à imiter la Nature, Whistler se moque de l’adoration aveugle de la Nature, avec ses scènes ordinairement sans art, ses «stupides couchers de soleil » et 1l montre que l'artiste choisit et arrange les couleurs et les formes de la Nature.

Dans son exaltation de l’art et de l’artiste, Whistler rejette la théorie de Ruskin pour qui l’éclosion de l’art est le résultat des vertus sociales d’une nation ou d’une époque. TI réfute l’idée, partagée par Ruskin et les Préraphéalites, d’après laquelle certains âges et certaines sociétés sont plus propices à l'artiste que d’autres. Il n’y a jamais eu, d’après Whistler, de période artistique, de nation aimant l’art, mais seulement des génies artistiques. Pour Whistler, même dans les époques où l’art fleurissait, l'artiste tire tout de son propre génie : il a toujours été isolé de la masse, qui n’appréciait pas la beauté qu'il créait mais l’acceptait aussi aveuglément qu'elle accepte la laideur de l’art commercial d'aujourd'hui. Le génie, le vrai artiste-créateur, peut apparaître dans n’importe quelle civilisation, à n'importe quelle époque, et il peut créer la beauté d’après n'importe quelles données. Des «périodes » d'activité artistique ne sont que le résultat, le reflet, de l’apparition fertilisante d’une