À Rebours, ch. t

Il est impossible que, traitant de Wilde et de la littérature de 1890, nous n’abordions pas la question : est-ce que l’art pour l’art est une théorie décadente ? On lui a souvent appliqué cette épithète comme une condamnation formelle. Certes, si ce terme, en son sens péjoratif, était simplement appliqué à la forme extrême et paradoxale de la théôrie représentée par les Zntentions de Wilde et par son Picture of Dorian Gray, on pourrait l’accepter, car un art modelé littéralement d’après ces théories dégénérerait fatalement au stéréotype.

Mais si l’on considère l’idée de l’art pour l’art dans toutes ses manifestations, il est impossible de répondre catégoriquement à la question. Qu'est-ce que signifie réellement le terme « décadent » ? Après des recherches on a constaté « qu’il n’y a pas d’accord du tout entre critiques et historiens sur la signification la plus élémentaire du terme et que dans la pratique chaque esthéticien appelle décadent un groupe différent d'auteurs »1. Ce jugement, qui se rapporte à la Décadence en France, est vrai également pour l'Angleterre. Hésitant d'appliquer à l’idée de l’art pour l’art un terme dont le sens est aussi incertain, nous devons pour le moment nous contenter de constater seulement que l’on a souvent associé cette idée à un art et à des artistes qui étaient accusés d’être Décadents et qui se proclamaient tels.

Employée par les critiques moralistes pour condamner les rebelles à la vieille morale, l'étiquette « décadent » fut probablement adoptée d’abord par les écrivains français simplement comme un signe de défi, sans y attacher aucune signification ?. Et les jeunes poètes, après Gautier et Baudelaire, aimaient à entretenir le sentiment d’appartenir à une littérature « décadente », signe d’une société «très vieille et très civilisée », ainsi que Gautier, par analogie avec la décadence latine, l'avait définie dans sa préface aux Fleurs du Mal.

Vers 1890, lorsque une grande partie de la jeune génération d'écrivains anglais demanda son inspiration à la France, cette idée était devenue un lieu commun dans la littérature française. Les Confessions of a Young Man de George Moore, ainsi que nous avons remarqué, avaient renfermé les premières allusions en anglais à beaucoup des écrivains « décadents » français.