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Mais c’est Arthur Symons, l’homme le plus au courant pour sa génération de la littérature française contemporaine, qui exposa un des premiers en anglais les tendances qu’il appela le « Mouvement Décadent en Littérature » 1. Parlant des Goncourt, de Mallarmé, Verlaine, Rimbaud et Huysmans comme des représentants de ce mouvement en France, Symons explique, après Gautier, que la décadence est la recherche par des hommes d’une « société très vieille et très civilisée » de quelque chose de nouveau, des aspects de la vie les plus étranges, les plus subtils, les plus intenses et les plus complexes, de la quintessence de l’émotion et de l'expérience. Cela peut conduire, constate-t-il, «à un raffinement subtilisant sur le raffinement, à une perversité spiritueile et morale ». Symons suit encore Gautier, en regardant comme le principal indice d’une littérature décadente un style subtil, complexe, artificiel.

Plus tard, en 1899, Syÿmons déclarait que le mot décadent devrait s'appliquer seulement à cette qualité du style, comme chez Mallarmé. Symons blâmait alors l'emploi de ce mot en guise de devise par les jeunes révoltés contre le puritanisme pour exprimer leur pose assez banale d’immoralité.

En fait, cela va sans dire, on employait le terme différemment pour indiquer tous ces divers aspects de la littérature contemporaine : l’artifice du style, «la perversité morale », aussi bien que l’aspiration au raffinement exquis des sensations et à l’intensité de la vision spirituelle. Mais ce n’est pas par la découverte de ces qualités dans des œuvres justifiées par l'affirmation de la théorie de l’art pour l’art, que nous déterminerons le rapport de cette théorie au concept de Décadence. Ce qui est bien plus important, c'est de constater que l'autonomie de l'art, qui avait été revendiquée dans des conditions différentes par les philosophes allemands, fut proclamée dans la seconde moitié du siècle, par des hommes pour qui la vie elle-même n'avait pas d'unité intelligrble.

Ce sentiment de la perte d’une «vision embrassant toute la vie », d’un système complet de valeurs, se trouve fréquemment et éloquemment exprimé dans la littérature anglaise de la seconde moitié du siècle, depuis /n Memoriam de Tennyson, les poèmes d’Arnold et de Clough, jusqu’à l’œuvre de Pater lui-même ?. Vers 1890, ce sentiment est devenu encore plus répandu : non seulement la

1. Harper's New Monthly Magazine, novembre 1893. The Decadent Movement in Literature.