V. A. H. THORNDIKE, Literature in a Changing Age

religion avait perdu son appui, mais la synthèse victorienne du milieu du siècle — construite en bien des cas sur une croyance superficielle dans le progrès matériel — s’était effondrée : même l’œuvre des réformateurs paraissait sans direction fixe et l’on sentait petit à petit le besoin d’une défense moins sentimentale de la réforme. Seulsules esprits les plus optimistes de l’époque pouvaient espérer qu’une nouvelle synthèse était en train de naître.

En 1800, Pater définissait de nouveau le danger pour des « natures puissantes » d’une époque de désillusion comme le XIXe siècle. L’art, la science, l’expérience de la vie même seront pou: suivis avec une sorte de fanatisme, presque comme des fins en soi, évalués pour eux-mêmes comme un jeu ou un narcotique finit par être évalué. Et ceci peut conduire à une science du fait brut, à un amour passionné de la passion, à un art exagéré pour le fond ou la forme, comme chez Hugo et Baudelaire 4

C'est cette faillite de tous les systèmes et cet ardent désir qu’avaient les générations de la seconde moitié du siècle d’expérimenter tous les aspects de la vie qui poussa Max Nordau à dénoncer comme un fanatique l'esprit de l’époque et avant tout celui des artistes, dans son fameux livre « Dégénérescence ».

Cependant, on peut indiquer que la littérature d’une époque de désillusion n’est pas nécessairement décadente. Une littérature qui détruit les derniers vestiges des codes périmés ou qui encourage le désir d’une nouvelle vision de la vie ne peut pas être appelée essentiellement décadente. Donc, comme le dit Holbrook Jackson, bien des choses que l’on appelait « décadentes » en 1890 ne l’étaient pas.

Mais une théorie qui fait de l'art une valeur absolue offre un moyen d'évasion et se prête parfaitement à une époque où l'on n’a pas de vision complète de la vie. L'idée de l’art pour l’art permettait autant d’interprétations et d'applications différentes qu'il y avait d’adaptations à la désillusion sociale et morale de l'époque et de conceptions différentes de l’art.

Quelques-uns, trouvant une nouvelle synthèse prématurée, approchaient du moins en théorie de l'idéal que Keats trouva dans l'exemple de Shakespeare, un idéal de vision complète et désintéressée de la vie — du bien comme du mal — en une expérience