PATER, Miscellaneous Studies : Prosper Merimée, p. x

esthétique profonde. On hésite à donner le nom de décadent, avec ce que cela implique de dégénérescence, à une attitude comme celle de Pater dans ses essais de 1874, par exemple, où il réclame une hiérarchie des valeurs morales comme une part inhérente de l'expérience esthétique autonome.

D'autres employaient l’art pour l’art comme une évasion dans le spiritualisme ou le mysticisme, déniant à la laideur et aux problèmes d’une civilisation matérialiste le droit à l’art. D’autres encore, moins mystiques, proclamaient un individualisme absolu et refusaient de reconnaître la nécessité d’une synthèse morale qu’ils étaient incapables d'achever. L’art pour l’art devint alors un moyen de justifier un art qui traitait seulement les côtés inférieurs du sentiment, ou par l'élévation de l’art au-dessus de la vie, ne s’intéressait aux situations plus profondément humaines que comme aux éléments de l'expérience de complets égoïstes, sans rapports avec la société ni avec aucun système de valeurs englobant la vie. La génération littéraire de 1890-1900 du moins était orientée vers ces dernières attitudes, qui pouvaient mériter bien plus justement l’épithète de « décadentes », puisqu'elles limitaient le champ de l’art. Mais même .alors, ces états d'esprit pouvaient servir à stimuler la recherche de valeurs nouvelles ou, même quand l'attitude envers la vie était vraiment décadente, niant la possibilité de toute hiérarchie de valeurs, l’œuvre pouvait être accompagnée par des qualités techniques nouvelles et régénératrices. Un poème ou un roman exprimant une désillusion décadente peut encore, dans sa sincérité artistique et sa haute valeur technique, présenter un nouvel idéal artistique pour des penseurs plus constructifs. Décadence en morale et décadence en art ne sont pas, d’ailleurs, toujours identiques ou analogues. On pourrait seulement dire que tous ceux qui croyaient en l’art pour l’art n'étaient pas décadents, mais que tous les décadents croyaient en l’art pour l’art.

Il est vrai en effet que les qualités appelées par Symons à différentes reprises « décadentes » — la préciosité du style, le goût de l’exquis, de l'étrange, de la beauté artificielle, l'extrême individualisme et la recherche de la vie intense, aussi bien que le désir d’épater le bourgeois qui menait à «la perversité intellectuelle et morale », étaient toutes représentées à divers degrés dans la littérature de la dernière décade du siècle.

Par le désir d'échapper en matière de sujet et de style à l’idéalisation solennelle et sentimentale du commun, du naturel, du nor-

mal et du convenu, par le goût de l’artificiel, Oscar Wilde représente du moins les tendances générales d’un groupe assez nombreux de la génération fin de siècle 1.

De même, après Baudelaire, Symons préfaça la seconde édition de son volume de poèmes, Syhoueltes, (où se trouvent ces titres caractéristiques, In Bohemia et The Absinthe Drinker) avec “ À Word on Behalf of Patchouli ”. I] soutient, au nom de l’art pour l’art, que l'artiste peut créer de la beauté avec n'importe quelle donnée, et il défend les tendances des poètes de 1890 à célébrer des sujets «artificiels » — la beauté et le pittoresque de la ville, le music-hall et le café, le maquillage de la danseuse — au lieu de la beauté de la nature chantée par les premiers poètes romantiques.

Ces qualités « décadentes » du style et du sujet que Wilde et Symons défendaient, sont représentées en leur pureté dans l’œuvre d’un écrivain ou deux seulement, comme Wilde ou dans quelques poèmes et écrits en prose d’Aubrey Beardsley. Toutefois, ce goût pour les subtilités d’un style coloré, complexe et artificiel et pour des sujets étranges et artificiels se développa en extension plutôt qu’en intensité ; on le rencontre dans les livres isolés de divers écrivains dont le reste de l’œuvre est plus traditionnel ou bien on en trouve un reflet sous une forme moins concentrée dans l’ensemble de leur œuvre ?.

Quant à l’aspect de la « décadence » que Symons regardait comme « perversité morale », c'est dans la vie et l’œuvre d’Oscar Wilde qu’on peut le mieux étudier la façon curieuse dont les impulsions de révolte amenèrent l’idée d’art pour l’art à servir de support à une attitude décadente envers la vie même.

: Dans The Picture of Dorian Gray de Wilde, Lord Henry Wotton

1. En défense de son essai satirique, In Defence of Cosmetics [Voir aussi L’Eloge du maquillage de Baudelaire], Max Beerbohm, un des plus délicieux “ dandies ? littéraires de l’époque, s’écrie “ Paradoxe et marivaudage, lassitude, amour de l'horreur et de toutes les choses exceptionnelles, amour de l’argot, des archaïsmes et des mystères du style — est-ce que toutes ces attitudes n’ont pas été étalées, celle-ci par l’un, celle-là par tel autre des jeunes écrivains ? ”

2. The Eighteen Nineties d'Holbrook Jackson (v. ch. 111-1x) et The Beardsley Period d’'Osburt Burdett (v. ch. vir et vit) offrent une introduction excellente aux nombreux écrivains de la dernière décade du siècle qui montrent ces qualités. An Anthology of Nineties Verse (édité par A. ]. À. Symons, 1929) donne un choix excellent de poèmes caractéristiques de cette période, que dans sa brillante Introduction l'éditeur appelle l’époque de l’art pour l’art. A. J. A. Symons prépare une bibliographie monumentale de “ 1890-1900 ”

prêche au jeune Dorian Gray un « Nouvel Hédonisme » emprunté mot à mot à la Conclusion de la Renaissance de Pater, dont les échos retentissent, d’un bout à l’autre du livre. Mais les mots de Pater ont subi une subtile transformation. En effet, le Dorian de Wilde met en pratique le développement complet de l'individu, préconisé par Pater, non comme Marius l'Épicurien, mais en imitant le héros d’un autre roman : le duc Jean des Esseintes, dans À Rebours de J.-K. Huysmans. Pour Dorian Gray, sous l'influence de ce « bréviaire de la décadence » (que Wilde décrit dans son livre, sans le nommer !) l'apologie que fait Pater des éléments sensibles de la vie devient un culte de la sensation, une «adoration. des sens ? » une théorie antinomique pour « guérir l’âme au moyen des sens et les sens au moyen de l'âme à ».

Et l'idéal de l'expérience complète chez Pater se transforme en recherche fasciné du « Péché ». Empruntant à Edgar Poe sa méthode de faire allusion à des crimes étranges et inconnus, Wilde raconte comment le portrait de Dorian vieillit et porte les marques de son existence vicieuse adonnée à des « plaisirs » et à des « péchés » étranges, tandis que Dorian lui-même, dandy et esthète, garde l'apparence de la beauté et l'innocence de la jeunesse. Finalement, dans un accès de rage contre cette conscience extériorisée, Dorian détruit le tableau et par là cause sa propre mort.

Plus tard, lorsque Wilde eut à répondre à des accusations d’immoralité dirigées contre son livre, il expliqua que par ce mécanisme surnaturel, il entendait condamner la théorie de la vie de Dorian. Ce n’est pas cette « morale », cependant, qui ressort du livre, mais ce sont plutôt les descriptions que Wilde, comme Huysmans dans A Rebours, a tracées de la beauté sensible, de la volupté des arts décoratifs qui en appellent le plus directement aux sens, — la jouissance de la beauté d’étranges bijoux, de rares dentelles, de magnifiques étoffes, de parfums exquis, — ainsi que ses exposés subtils et complaisants du culte hédoniste de Dorian pour la «beauté » et le « péché étrange. »

A ce propos, il est intéressant de lire un compte- -rendu de Dorian Gray par Pater lui-même dans The Bookman, octobre 1891. Pater loue le livre, mais ne manque pas de signaler la faiblesse de la théorie épicurienne qu'il expose :