Picture of Dorian Gray, p

2 0Ib1d., p 203, 3 10147, (p037:

«Un vrai épicurien vise à un développement complet bien qu’harmonieux de l'organisme humain tout entier. Paï conséquent, perdre le sens moral, c’est-à-dire le sens du vice et du bien, (comme le héros de M. Wilde — comme tous ses héros sont portés à faire aussi rapidement et aussi complètement qu’ils peuvent), c'est perdre ou amoindrir son organisation, devenir moins complexe, et passer d’un plus haut degré de développemeñt à un moindre ».

Quoique Wilde, sous ses paradoxes et son cynisme, montre souvent une sympathie réelle pour l'idéal plus nuancé de Pater, il est vrai que les écrits de Wilde, qui affichent leurs emprunts à Pater, laissent flotter une certaine confusion sur les théories de Pater. Le roman de Wilde n’explique pas, en dernière analyse, que la chute de Dorian Gray soit due à une fausse interprétation de la philosophie de Pater — peut-être parce que c’est une fausse interprétation que Wilde lui-même jusqu’à un certain point se permettait avec les héros de ses livres et de ses pièces.

Wilde avait un tempérament trop porté à l’action pour s’en tenir fermement à sa propre théorie : « Tout ce qui est gagné pour la vie est perdu pour l’Art » ou que «les plus beaux tempéraments critiques et esthétiques » expérimentent la vie à travers l’art. Les Victoriens confondaient la vie et l’art en essayant de juger l’art comme ils jugeraient des situations de la vie réelle. Dorian Gray et Wilde font la même confusion en décidant de regarder les évènements de leur propre vie, comme on les regarderait dans une œuvre d'art : ils cherchent à ignorer la réalité de la vie, pour ainsi dire. « Devenir le spectateur de sa propre vie... c’est échapper à la souffrance de la vie ».

Aüïnsi nous trouvons l'attitude de l’art pour l’art appliquée d’une manière très curieuse même à la conduite de la vie réelle. Les partisans de l’art pour l’art affirmaient que l'artiste pouvait traiter le bien comme le mal dans l’œuvre d’art et que dans l’art on pouvait expérimenter toutes les émotions, toutes les passions, toutes les sensations sans danger moral. Wilde et les décadents embrouillent la théorie en créant l’image de « l'artiste en vie » qui s’arroge le même privilège d'utiliser le bien et le mal comme ses matériaux de vie et d’expérimenter dans la vie réelle toutes les émotions, tous les vices et toutes les vertus 1.

1. Les partisans de l’art pour l’art aimaient à répéter après Keats que Shakespeare avait pris autant de plaisir à créer Iago qu’à créer Imogène. Wilde et ses semblables prenaient plaisir à l’idée bizarre de “l'artiste en vie ” capable d’être à la fois Iago et Imogène |!

€ Je traitai l’art comme la réalité suprême ; la vie comme une , branche de la fiction », dit Wilde en De Profundis. Oui, et il demandait pour cette branche de la fiction toutes les libertés préconisées pour la fiction par l’art pour l’art.

Moitié par humour, moitié sérieusement, la génération de Wilde, comme le jeune Swinburne de 1862, était fascinée par l’idée du «péché » et du «mal», — interprétant ainsi dans un sens très étroit les Fleurs du Mal de Baudelaire 1. Comme Dorian, «il y avait des moments où ils regardaient le mal simplement comme un moyen de réaliser leur conception du beau ?. »

Pater, naturellement, avait encouragé en quelque sorte cette confusion entre la vie et l’art, en recommandant d'appliquer une attitude esthétique à la vie et par une certaine ambiguité dans sa Conclusion à la Renaissance. Mais ses essais de 1874, un an après ce livre, sont en harmonie avec lui et font pressentir en même temps l'exposé qu'il fera dans Marius d’une croyance qu’en un monde où tous les autres systèmes moraux sont caducs, l'esprit esthétique lui-même rejettera comme mal, selon le mot de Baudelaire, tout ce qui pèche contre le beau moral, contre la prosodie de l’existence. L'absence d’une pareille foi active dans la pensée de Wilde et de beaucoup d'écrivains de sa génération trop complètement désillusionnés, explique pourquoi leur application d’un point de vue esthétique les conduisit aux extrêmes ridicules du « décadent ».

Mais ce qui provoque souvent le mépris souriant des critiques d'aujourd'hui à l’égard des partisans « décadents » de l’art pour l’art, c’est que les mots d'André Gide sur Gautier s'appliquent à eux : « Je ne lui reproche point d’être immoral, mais au contraire d’avoir peint l’immoralité plus sotte encore et plus ennuyeuse que la vertu 3 », nous devrions dire : «que la vertu victorienne ». Car au fond les décadents étaient victimes de l’état d'esprit contre lequel ils réagissaient. Ce n’est que tant qu'ils restèrent en quelque sorte sous la domination de la moralité victorienne que les hommes de la fin de siècle prirent ce malicieux plaisir à épater le bourgeois par leurs poèmes sur la « Juliette d’une nuit », par leur pose d’ennuyés immoraux, comme par leurs éloges du « péché ».

1. Voir l'essai sur Arthur Symons et Baudelaire par T. S. Eliot (Foy Lancelot Andrews, 1929) au sujet du contraste entre ce que l'écrivain de 1920 tire de l’œuvre de Baudelaire et ce que Symons et ses contemporains voyaient en lui.