Ibid., mai

4. En effet, c'est cet esprit dans les tableaux du groupe, inspiré par leur admiration des primitifs Italiens, qui induisit même Ruskin, dans sa première défense, à leur reprocher leurs tendances soit-disant « tractariennes et romanistes », accusation qu'ils s’'empressèrent d’ailleurs de réfuter.

5. W. Holman HuNT, Preraphaelitism and the Preraph. Brotherhood, v. I, p. 118.

Malgré ce fort accent éthique et religieux dans l’état d'esprit du groupe en général, il serait erroné d'accepter la déclaration de Hunt. La fonction didactique de l’art n’était pas le principe premier de la «réforme » artistique que le groupe pensait réaliser. Hunt était le seul membre du groupe qui fut un disciple avoué de Ruskin et son sentiment intense d’une mission religieuse et sociale le place plutôt en contraste avec les deux autres membres importants, Millais et Dante Rossetti. La situation réelle semble, comme l'a dit William Rossetti, que, si le point de vue général du groupe admettait très volontiers le didactisme de Hunt, il ne l’imposait pas. Pour eux, l'essentiel était que l’artiste eût réellement quelque chose à dire, qu'il s’exprimât lui-même, non à l’aide de conventions artificielles, mais par l’étude de la nature et que, en un mot, «il produisit des tableaux et des statues parfaits » !. La foi dans le caractère élevé, presque religieux de toute activité artistique sincère qui les unissait, pouvait admettre l'association du didactisme sérieux de Hunt avec l'attitude d’un tempérament pas du tout porté au didactisme, comme Dante Gabriel Rossetti.

La tolérance esthétique du groupe explique aussi pourquoi, malgré l’accent éthique et religieux des autres articles, qui caractérisait certaines tendances générales du groupe, le premier numéro de The Germ pouvait contenir l'exposé d’un credo artistique qui plaçait l’accent très différemment. La portée véritable de l’histoire allégorique par Dante Gabriel Rossetti, Hand and Soul, est précisément l’arrogance de l'artiste assumant, vainement, d’ailleurs, le rôle de prêtre et de moraliste. Ce conte — un « poème en prose » À, comme Rossetti l’appelait, — non seulement à cause de sa signification, mais aussi à cause de son style coloré et recherché et le tempérament introspectif et artistique du héros, peut en effet être considéré comme annonçant la prose d’art et « l’esthéticisme » de la fin du siècle. Ce conte montre aussi la parenté entre la prose de Leigh Hunt et la prose d’un Pater ou d’un Wilde.

Le héros du conte, Chiaro di Erma, peintre imaginaire de l’époque d'avant Raphaël, conquit la renommée, mais la trouva illusoire. Il résolut alors de ne peindre que pour exprimer sa foi, sa dévotion à Dieu, et il créa de grandes œuvres. Finalement, 1l s’aperçut que, dans ses tableaux, il exprimait par-dessus tout son adoration de

1. W. M. RosserTi, Dante Gabriel Rossetti, His Family Letters, p. 135. 2. H. CAINE, Récollections of Rosselti, p. 121.

la beauté. Craignant de trahir sa foi religieuse, «il veilla sur son âme et ne mit la main qu’à des œuvres ayant pour but de présenter quelque grandeur morale, capable d’influencer le spectateur »!. En d’autres termes, Chiaro assuma le rôle didactique que l’on exigeait de l'artiste du temps de Rossetti. Rossetti exprime très clairement sa conviction que cette intention didactique est dangereuse pour la création artistique. Chiaro, dit-1l, « multiplia les abstractions et oublia la beauté et la passion du monde... ses tableaux, quoique plus travaillés que les premiers, étaient froids »?.

Rossetti ne voit pas non plus dans l’art un instrument efficace d'influence morale. Chiaro voit les murs même de l’église sur lesquels il avait peint «une allégorie morale de la Paix » éclaboussés du sang d’une bataille de rues entre familles féodales.

Chiaro pleure une vie perdue, dans laquelle la renommée, la foi, et l’espérance d’un enseignement capable d'élever ses semblables, se sont révélées également illusoires.

L'âme de Chiaro lui apparaît alors sous la forme d’une belle femme. L'apparition lui reproche d’avoir, par excès de scrupule, répudié une œuvre qui révélait une adoration de la beauté et un amour de la passion du monde. Dieu lui avait insufflé cet amour de la beauté dans le cœur: « Ce qu’'Il a mis dans ton cœur à faire, fais-le ; et même si tu le fais sans penser à Lui, ce sera bien fait » 3.

Telle est la pensée centrale du conte de Rossetti : en obéissant à l'instinct qui le pousse à créer de la beauté, en développant avec une entière sincérité les talents qu’il a reçus, l'artiste aura témoigné à Dieu la plus fidèle dévotion. L'artiste n’a qu'à « œuvrer d’après son propre cœur, simplement », sans s'inquiéter de se justifier d’une autre manière. Quant à son désir d'enseigner, c’est une intention présomptueuse envers Dieu ; l'artiste n’a pas le pouvoir de le faire.

Alors Chiaro reçoit de l’apparition l’ordre de la peindre, son âme à lui. L'artiste accomplit ses plus hauts devoirs en « peignant son âme » sans autre but et sans se poser des questions philosophiques sur son amour de la beauté. L’allégorie de Rossetti exprime à la fois son égoïsme romantique et son sentiment que l’art mérite d’être sa fin en lui-même. Ce conte révèle aussi ce sentiment mystique de l’art, cette conviction que l’art est par lui-même une-sorte

1. Works of D. G. Rossetti, ed. W. M. Rossetti, 1911,p. 551. 2. Tbid., p. 551.