Écrit vers 1860, publié à tirage limité par T. J. Wise

2. Dans sa préface à l'édition limitée de Félicien Cossu (V. Ashley Cat. Vol. VIT, p. 38).

3. Qui ont donné à Wilde l’idée de son essai, Pen, Pencil and Poison.

4. pub. à tirage limité 1909, réimp. Bonchurch Edition. Écrit vers 1866 d’après M. Gosse ; ou est-ce à cet article que Swinburne fait allusion dans une lettre à D. G. Rossetti, en 1871, “ It is an occasional discourse on certain recent texts of Ruskin and Carlyle analysing from a republican point of view the moral bearing and meaning of their social theories. » (Ashley Library Catalogue, v. VIII, p. 63.)

théorie de Carlyle et de Ruskin. Il maintient que sans liberté indi- . viduelle la vraie loyauté est impossible. Swinburne s’indigne contre l’éloge que fait Carlyle de la nation russe ; en des termes qui ressemblent aux éloges de la bourgeoisie qu'avait faits Lord Brougham, Carlyle constate que si la nation russe n’a pas le don du vers, au moins elle sait obéir. Par une telle observation Carlyle s’opposait aux deux attitudes fondamentales de Swinburne : d’une part le besoin de liberté, — d'autre part, l'amour de l’art comme l'aspect le plus sacré de la vie. De la fusion ardente de ces deux idées jaillit chez Swinburne la réclamation de l’autonomie de l’art et de la liberté absolue de l'artiste dans sa vie et dans son art. Au moment d'écrire cet article, Swinburne s’orientait déjà vers les préoccupations politiques de Songs Before Sunrise, mais sa théorie d’individualisme montre que sa première attitude de l’art pour l’art aussi bien que son enthousiasme ultérieur pour l’indépendance italienne, sortirent de la même racine : — l’amour de la liberté.

Dans William Blake aussi, Swinburne, à plusieurs reprises, vise directement les théories de Carlyle sans mentionner son nom. Il rejette catégoriquement l’idée carlyléenne que le pouvoir artistique n’est qu’un signe d’une capacité générale qui pourrait s'exprimer aussi bien par des activités d’« héroïsme » pratique !. En parlant de la haine puritaine des arts, 1l fait allusion à l’exclamation de Carlyle dans Latter-Day Pamphleis, qu'il vaut mieux que les beaux arts «s’en aillent » ; 1l répudie l’idée de Carlyle et de Ruskin pour qui l’art doit être loyal au « fait » et maintient que l’art n’a rien à faire avec la science pas plus qu’il n’est subordonné à la morale ou à la religion.

Ainsi, comme W. M. Rossetti l’avait constaté dans sa brochure, l’attitude extrême de Swinburne provenait du besoin de révolte, du désir de réagir contre les attitudes contemporaines envers la morale et l’art. Les points de vue de l’homme moyen, les théories d’un Carlyle, d’un Ruskin, d’un Arnold, influaient sur la direction que prenait la pensée de Swinburne. Dans ses déclarations sur l’autonomie de l’art, on remarque toujours un ton polémique, et on peut distinguer le désir de lutter contre quelque courant de pensée contemporain ; la plupart de ses « défenses » de l’idée de l’art pour l’art furent suscitées par quelque attaque contre son œuvre ou celle de ses amis, ou par le besoin de démentir des critiques qui louent ses 1doles pour des raisons éthiques et non littéraires. Nul doute

que Swinburne ait eu le tempérament combatif, un penchant pour la controverse. En étudiant ses expressions de la théorie de l’art pour l’art, 1l nous faut donc voir dans le ton souvent exagéré l'effet d'un besoin de polémique. Ce ton caractérise la plupart des expressions anglaises aussi bien que françaises de l’idée. Nous sommes en présence, non pas d'une théorie philosophique, mais d’une idée née du besoin de réagir et énoncée dans les conditions particulières de la controvers&

Entièrement isolé dans sa révolte, Swinburne aurait sans doute succombé devant l'opposition générale à toutes ses tendances innées et aurait peut-être chanté seuleme .t ses enthousiasmes pohtiques, mais en 1857 à Oxford Swinburne fit la connaissance de Dante Gabriel Rossetti, de William Morris, d'Edward Burne- Jones et de tout le groupe de jeunes hommes qui formaient le nouveau cercle préraphaélite. Ces artistes et poètes n’ont pas tardé à voir en Swinburne un semblable, un amant de la beauté. Ils étaient tout prêts à chérir le jeune Swinburne, et quand il s'installa à Londres en 1860 ils devinrent ses amis intimes et lui offrirent un milieu où il pouvait se faire comprendre.

Ainsi c'est au centre même du groupe préraphaélite lui-même que fut proclamée au public anglais l’idée de l’art pour l’art. Pendant les années où il fut le partisan le plus intransigeant de l’idée de l’art pour l’art, Swinburne fut l’intime ami de Rossetti et de son groupe. Il les voyait constamment, récitait ses nouveaux poèmes aux groupes d’admirateurs dans leurs studios, s’intéressait à leur art et se mélait complètement à la vie de ce groupe gai et énergique, enthousiaste de beauté et d'art.

Non seulement Rossetti et ses amis aidèrent personnellement à la publication des Poems and Ballads, ainsi qu’à la défense et à la réédition du volume ; mais l’on trouve dans les poèmes l'influence évidente de William Morris et de Rossetti, pour le style et les formes poétiques et aussi pour l'esprit général !.

Nousavons déjà vu comment les Préraphaélites préparèrent la voie au point de vue de l’art pour l’art. Il n’y a pas de doute que l’influence préraphaélite, s’exerçant sur le jeune Swinburne à une période de grande impressionnabilité, le confirma dans son culte de la beauté et fournit une transition naturelle à l'assimilation du

1. Voir Lafourcade op. cit., T. I, ch. 111, pour une étude de l'influence préraphaélite, sur Swinburne.

point de vue de la littérature française contemporaine !. L'influence avant tout de cet esprit dominateur Dante Gabriel Rossetti, doit avoir stimulé les tendances esthétiques du jeune poète et découragé les enthousiasmes politiques qui l’avaient toujours occupé jusqu'à un certain point à Eton et Oxford ?.

Swinburne était un génie trop individuel pour se fonder entièrement dans un groupe : il adapta leurs idées à son tempérament personnel et les combina avec des tendances venagt d’ailleurs. Mais pour ce qui est de son attitude générale envers l’art (son exaltation de la beauté, sa foi dans le caractère presque sacré du travail artistique, le sentiment que l'artiste ne doit pas se mêler des affaires pratiques), il partagea le point de vue préraphaélite. Il diffère des autres, non seulement par son orientation vers les littératures antiques et françaises, mais aussi par le fait qu'il était disposé à développer et exposer théoriquement ce qui pour eux était surtout matière de sentiment. Bien que Rossetti et les autres n'aient jamais voulu proclamer sans réserves leur adhésion au point de - vue en tant que théorie, ils encouragaient les exposés de cette théorie, tels que Swinburne en fit dans William Blake.

Dans la brochure de 1866, Swinburne fait allusion à la force Httéraire du temps contre laquelle tout jeune poète cherchant à s'affirmer, devrait inévitablement réagir : — l'influence prédominante de Tennyson. De même qu’en France Baudelaire éprouvait le besoin de se libérer de l'influence du génie de Hugo qui dominait toute la poésie du temps, les jeunes poètes anglais ne voulaient pas demeurer dans l'ombre projetée par la popularité sans précédent et l’influence si étendue, de Tennyson. Après la publication de

1. Il faut noter que dans le cercle préraphaelite Swinburne trouva le public nécessaire, Ne craignant pas l’incompréhension ou l'intolérance de son public, il pouvait s’abandonner à l'expression lyrique des sujets qui le préoccupaient alors. Nous pouvons être surs que les Poems and Ballads n'auraient jamais été écrites avec une telle liberté, si le poète n'avait pas le soutien que donne à l'artiste le sentiment de créer pour un public sympathique.

2. Une lettre inédite très importante publiée par M. Lafourcade (op: cit, T. I, p. 252) confirme cette opinion. Au moment d’embrasser les inspirations de Mazzini et de la cause italienne, Swinburne exagère même l’importance de l'influence de Rossetti. Il affirme que c’est Dante Gabriel Rossetti, « et ses disciples en art (l’art pour l’art) » qui l’ont tenu ferme à l’idée et l'ont intimidé, l’empêchant d’exprimer ses « enthousiasmes » politiques. “ After all, in spite of jokes and perversities — malgré ce cher Marquis [de Sade] et ces foutus journaux — it is nice to have something to love and believe in as I do in Italy. It was only Gabriel and his followers in art (l’art pour l’art) who for a time frightened me from speaking out. ” à W. M. Rossetti, le 9 oct. 1866.

In Memoriam en 1850, année où il fut nommé poète lauréat, Tennyson jouissait d’une popularité presque unanime auprès du public anglais. La jeune génération ne pouvait qu’admettre son génie, mais ils constataient que le succès de Tennyson comme on l’a souvent remarqué vint « du fait qu’il refléta, comme ne l’a fait aucun autre poète de l’époque, les sentiments et les intérêts changeants » 1 de son temps.

C'était justement la «convention » morale de Tennyson, si agréable à la pruderie victorienne, qui suscitait l’indignation d’un Swinburne. En dénonçant la timidité et l'hypocrisie de la littérature abaissée au niveau des « jeunes filles », il déclare qu’elle provient de limitation servile du conventionnel et du sentimental des «idylles » de Tennyson. Il ridiculise Tennyson dans ses lettres à ses amis, et dans sa brochure, Under the Microscope, en 1872, Swinburne attaque les Zdylls of the King de Tennyson. Non seulement la morale de ces récits poétiques est un code d’hypocrisie et de subterfuge (et pour cette raison vraiment immorale) mais ce code fournit des données qui ne sont pas poétiques ?. Donc le ton didactique de Tennyson aidait aussi à pousser Swinburne à se tourner par réaction vers l’idée de l’art pour l’art.

Swinburne et ses amis ne cachant pas leur opinion sur Tennyson, nous trouvons dans sa biographie sous la date de 1869, une indication amusante de sa protestation contre l’idée de l’art pour l’art. « Quand certains critiques défavorables eurent découvert que les nouvelles Zdylls of the King possédaient une haute signification morale », dit son fils, « il fut attaqué au nom de «l’art pour l’art » (art for art’s sake). Après avoir lu une de ces attaques, il improvisa l'épigramme suivant :

Art for Art’s Sake :

(instead of Art for Art — and — Man's Sake)

Art for art’s sake ! Haïl truest Lord of Hell Hail Genius, Master of the Moral Will !

« The filthiest of all paintings painted well Is mightier than the purest painted ill ! »

Yea, mightier than the purest painted well So prone are we toward the broad way to Hell$. »