Catalogue of the Ashley Library, vol. VII, p

aux choses tristes et étranges ; le dégoût de la souffrance et l’amertume du plaisir, le bonheur pervers et les chagrins des êtres exceptionnels ». C’est ainsi qu’il parle de Baudelaire dans l’article sur les Fleurs du Mal qu'il publiait dans le Spectator du 6 septembre 1862 1, l’année de sa première lecture des œuvres du poète français. Swinburne, dans son article, ne manque pas, à plusieurs reprises, de faire observer cet élément sadique des Fleurs du Mal. Le fait capital fut de découvrir qu’un autre poète — et un vrai poète — avait eu le courage de faire de ce sentiment d’être « exceptionnel » la matière et l'inspiration de son art.

Bien que Gautier l’eût déjà initié à l’idée de l’indépendance de l’art, Swinburne la trouva chez Baudelaire associée en tant que théorie sérieuse et raisonnée de l’art, avec l’expression poétique d’un tempérament semblable au sien en bien des points. Dès l’abord, Swinburne présente Baudelaire à ses lecteurs comme un adepte de l’art pour l’art.

« Le courage et l'intelligence d’un homme qui, à l’époque actuelle, ose déclarer qu’il veut imposer la conviction que l’art de la poésie n’a absolument rien à faire avec les sujets didactiques, prouvent assez la

prudence et le sérieux avec lequel il devait traiter les matériaux de son art ».

Swinburne oppose à l’art didactique, la théorie de Gautier et de Baudelaire, d’après laquelle le poète doit surtout s'occuper de la perfection de la forme, en des termes ? qui rappellent les Notes Nouvelles sur Edgar Poe de Baudelaire.

Swinburne ne manque pas de louer la perfection de la technique chez Baudelaire, son souci suprême de la forme, sa maîtrise de l’art poétique. Dans ses remarques là-dessus, Swinburne révèle combien il s'était assimilé l’idée Baudelairienne de la beauté qui crée toute l'atmosphère des Poems and Ballads. Et c’est justement cette conception de la beauté qui doit nous faire modifier l’impression produite par la seule considération de ses expressions théoriques de l’art pour l’art, dans Notes on Poems and Reviews et dans la deuxième partie de William Blake.

Swinburne exprime son admiration pour la façon dont Baudelaire

1. Republié à tirage limité par T. J. Wise, inclus dans The Bonchurch Édition. 2. «Les critiques semblent avoir oublié que l'affaire d’un poète est évidemment d'écrire de bons vers et nullement de refaire l’époque et de refondre la société. la masse des lecteurs a l’air actuellement de croire qu’un poème est meilleur s’il contient une leçon morale ou s’il concourt à une bonne œuvre tangible et matérielle ».

a créé de la beauté avec des matériaux très éloignés des sujets «plaisants » que, nous l'avons vu, réclamait le public victorien. Swinburne remarque la nature exotique et perverse des sujets de Baudelaire : il note que le désespoir et la douleur, après la beauté physique et la perfection de son ou d’odeur, ont un attrait infini pour le poète français. Swinburne remarque « l'emploi noble » que fait Baudelaire d’une donnée telle que La Charogne :

«Ces choses font aussi de très bonne matière pour la poésie, mais il est évident qu'elles ne s’accommodent pas d’un traitement rapide et négligé».

De tels sujets exigent une technique parfaite : l'artiste ne peut pas compter sur la nature « plaisante » de ses sujets pour faire oublier le manque de qualités techniques.

Swinburne justifie le choix de sujets « pénibles » et pervers par la seule perfection de la forme. « La technique parfaite [de Baudelaire] rend admirable et respectable n'importe quel sujet ». En d’autres termes, la beauté a une moralité à elle, elle peut rendre toutes choses morales. 1

Nous pouvons voir dans le développement de cette idée la réaction contre la mentalité qui approuvait la moralité d’une œuvre, ou qui se complaisait dans les éléments « agréables » d’un livre, et pensait apprécier sa beauté. En créant de la beauté avec le mal et l’horrible on pouvait être sûr de ne pas plaire à cette mentalité courante. Swinburne trouva chez Baudelaire la rationalisation de cette conception exotique de la beauté. Baudelaire dit, par exemple, des dessins de Constantin Guy :

«Il n’y a rien que l’art pur, c’est-à-dire, la beauté particulière du mal, le beau dans l’horrible ».

1. Dans cette subordination de la morale à l’art, Swinburne s'approche très près de l’idée de Poe qu’a développée Baudelaire :

« Le vice porte atteinte au juste et au vrai, révolte l’intellect et la conscience ; mais comme outrage à l'harmonie, comme dissonnance, il blessera particulièrement certains esprits poétiques ; et je ne crois pas qu’il soit scandalisant de considérer toute infraction à la morale, au beau moral, comme une espèce de faute contre le rythme et la prosodie universels» (Notes nouvelles, p. 20, et Art Romantique, étude sur Th. Gautier).

Poe : Of this latter [duty] ,while conscience teaches the obligation and reason the expediency, taste contents herself with displaying the charms, waging war upon vice solely on the ground of her difformity, her disproportion, her animosity to the fitting, to the appropriate, to the harmonious — in a word, to beauty. ”

Mais Swinburne n’éprouvait pas le besoin à ce moment de souligner la conciliation entre la beauté et la morale. Il s’occupait surtout de montrer à ses contemporains que la beauté pouvait même créer sur des données qu'ils considéraient immorales des œuvres «respectables » et acceptables.

154 L'IDÉE DE L'ART POUR L'ART ouencore:

«C’est un des privilèges prodigieux de l’art que l’horrible artistement exprimé, devienne beauté, et que la douleur rythmée et cadencée remplisse l’esprit d’une joie calme » !.

Cette conception de ‘la beauté domine la mentalité et l’œuvre de Swinburne pendant la période qui précède la publication de Poems and Ballads — période où Swinburne était le plus nettement enthousiaste de l’art pour l’art. Même en 1868, il souligne le caractère multiforme de la beauté naissant aussi bien de la douleur, du vice, que de la moralité ?. Et dans son article sur le peintre décadent, Simeon Solomon *, publié en 1871, Swinburne montre combien 1l était pénétré de cette conception baudelairienne et sadique de la beauté #.

Dans son exposé de la théorie de l’art pour l’art dans William Blake, Swinburne admet à plusieurs reprises, nous l’avons vu, que la morale peut entrer dans l’art, mais que sa présence n’a rien à faire avec la qualité proprement artistique de l’œuvre. Mais dans le développement de cette attitude, cet argument de l'indifférence de l’art envers la morale devient surtout la rationalisation de l’emploi de sujets considérés comme immoraux ou horribles par ses contemporains. Si la beauté ne reçoit aucune aide de la morale, l’art ne prouverait-il pas mieux son indépendance en surmontant la difficulté de l’immoral et de l’horrible? L'idée « que la perfection de la forme est la vertu » devient un argument pour l'emploi de sujets que leur forme seule rend « respectables ». Ainsi, la théorie de l’art pour l’art s’associa dans l'esprit des contemporains avec l’idée d’un art qui célébrait tout ce qui leur semblait le plus immoral, et qui recherchait la beauté pure par les seuls moyens du vice ésotérique. Swinburne n'abandonnera pas l'idée exprimée dans Notes on Poems and Reviews, à savoir que tout ce qui sert à créer de bon travail, tout ce qui sert à créer de la beauté est acceptable en art. Le changement dans sa théorie viendra du changement dans son interprétation de la beauté. Il va souligner de moins en

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