Voir plus haut : (The Function of Criticism

fluence ? Les réponses à ces questions sont les données premières qui intéressent la critique esthétique » 1.

La théorie de l’art pour l’art portait l’exaltation romantique du «moi » du poète à son extrême conclusion en rendant l'artiste seul maître de la forme et du fond. Dans sa théorie de la critique esthétique, Pater confère de même au « moi » du critique l'importance suprême. Le critique, déclare-t-il, n’a point besoin de théories abstraites sur la beauté ; ce qu’il lui faut avant tout, c’est «une certaine sorte de tempérament », c’est le pouvoir « d’être profondément touché par la présence de beaux objets ». ? Le critique esthétique, dit Pater, regarde tous les objets de son étude, toutes les œuvres d'art, toutes les formes exquises de la nature et de la vie humaine, comme des forces capables de produire des sensations agréables, d'espèce plus ou moins particulière, plus ou moins unique 5. Le devoir du critique esthétique est donc de distinguer l’impression particulière et d’analyser la qualité qui, dans une peinture, un paysage ou une personnalité choisie, produit cette sensation de beauté, ce plaisir spécial. Ainsi, dans la poésie de Wordsworth, la qualité spéciale est un sentiment étrange, mystique, de vie dans les choses naturelles : le devoir du critique est de dégager de l’œuvre du poète cette qualité d’entre les éléments moins importants, de la définir et de communiquer au lecteur l'impression qu'elle lui fait, de montrer à quel point cette qualité pénètre sa poésie.

Il est significatif de voir Pater, ici comme dans sa Conclusion, placer la vie et la nature sur le même pied que l’art comme sources de plaisir esthétique. Sa théorie de la subjectivité de la beauté permettaient à Pater de donner un sens très large à ce terme. Ainsi, dans son essai sur Coleridge, il parle de la « joie poétique qu’il prend à tout ce qui est beau, que ce soit un sentiment moral » ou un effet de lumière et d'ombre 4. La contemplation des qualités même morales, du point de vue esthétique, explique beaucoup de la critique de Pater. Dans les études sur l’art et les artistes de la Renaissance, de même que dans les essais sur la littérature anglaise dans Appreciations, Pater non seulement analyse la qualité