voir ibid, page 483, sur l'extension du public en

grand succès de Dickens, au milieu du siècle, auprès de toutes les classes dela nation, et son sentiment d’être en rapport étroit avec son immense public caractérisent la nouvelle situation de l’écrivain du XIXE® siècle, si différente de celle de l'écrivain du XVIIIe siècle, sollicitant l’appui d’un protecteur des arts aristocratiques, ou s'adressant lui-même à un groupe relativement limité de lecteurs aristocratiques et cultivés capables de souscrire à la publication de son ouvrage.

. Ce changement survenu dans la situation de l'écrivain au XIX® siècle n’est pas sans une certaine importance pour expliquer le développement de la controverse de l’art pour l’art. Peu d'écrivains se trouvèrent aussi complètement d'accord avec leur public que fut Charles Dickens. Les biographies littéraires du XIX® siècle et en particulier les lettres des écrivains du temps, révèlent le sentiment d’éloignement, sinon d’hostilité que beaucoup d'hommes littéraires éprouvaient envers le public, — même lorsque, comme dans le cas de Tennyson, la faveur du public leur faisait connaître la popularité.

Il est certainement faux de croire qu'il y avait moins d'’esprits au XIXe siècle qu'aux siècles précédents pour apprécier l’art à sa valeur. Le contraire est probablement plus vrai. Mais au XIX® ‘ siècle, les artistes se trouvèrent en face de classes qui jamais auparavant n'avaient eu tant d'influence sur l’art ; ce n'étaient pas les connaisseurs cultivés de l’art, mais la grande masse inspirée par l'idéal bourgeois qui fixait le niveau du goût esthétique. L’artiste, qui n'est pas un «homme moyen », devait naturellement se sentir étranger à ce groupe large et hétérogène. Cela explique en grande partie le désaccord si caractéristique du siècle entre les écrivains et le public.

De ces changements naquit aussi le besoin de préciser les rapports de l'artiste vis-à-vis d’une société de plus en plus démocratique — besoin qui n’était pas aussi impérieux lorsque la littérature et l’art n’intéressaient qu'un groupe restreint et privilégié. D'une part, les écrivains étaient amenés à examiner leur situation en face de ce public énorme et dissemblable. D'autre part, une société démocratique qui accordait de plus en plus de puissance à la masse et qui voyait la littérature contemporaine atteindre une grande partie de la population, devait naturellement rechercher l'influence possible de cette littérature.

L'importance croissante du public de lecteurs se reflète dans le

développement extraordinaire de la littérature périodique —phénomène qu'on a regardé comme le trait le plus caractéristique de l'histoire littéraire anglaise du XIXe siècle 1. Les grandes revues furent fondées et elles devinrent les guides littéraires pour la grande masse du public.

Les conflits des premiers romantiques avec les critiques de la Quarterly Review et de l'Edinburgh Review montrent l'importance qu'avait déjà prise au début du siècle la critique des revues. Vers 1850, lorsque survint encore une période d'expansion de la littérature périodique et que l’on créa de nouvelles revues, comme la Saturday Review, le Cornhll et le Macmillan's M agazine, les revues s'étaient faites les intermédiaires puissants entre l’écri-

vain et le public ?.

Mais ces organes de critique naquirent au moment où la critique du XVIII siècle, avec ses idées de « décorum » et ses exigences pseudo-classiques, avaient perdu son autorité. Comme nous le verrons, la critique conserva souvent le ton dogmatique du XVIITe siècle et se regarda comme le « gendarme » de la «république des lettres », ou le « magistrat » prêt à juger le pauvre écrivain devenu l'accusé devant le tribunal. Mais la critique du XIX® siècle, influencé plutôt d’une façon négative par le romantisme, n'avait pas de code critique fixe et inexorable. Par suite de l’absence de critères critiques précis, 1l était inévitable que le « reviewer » moyen se fit le représentant de lecteurs moyens ou bien, du moins, se plaça inconsciemment au point de vue de son public. Nous pouvons être surs que presque toujours les critiques ordinaires adoptent les points de vue courants #. Les revues de 1850 à 1870 seront donc un moyen convenable pour juger l'attitude de l’époque vis-à-vis de la littérature. à

C’est justement dans ces expressions diffuses de l’opinion moyenne que les jeunes écrivains, les partisans futurs de l’art pour l’art, prenaient leur idée du public. Quand plus tard ils firent des déclarations sur l’autonomie de l’art, ils avaient dans l'esprit non seu-

1. V. A. Thorndike, Literature in a Changing Age, Ch. 11, et C. Saintsbury, Host. of 19th Century Literature, Ch. 1V, p. 166.