Renaissance, p. x

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. Voir Arnold, The Study of Poetry, dans Essays in Criticism, 22 série.

Par sa théorie de la critique impressionniste, Pater portait à sa conclusion extrême la tradition des critiques romantiques, comme Charles Lamb et William Hazlitt. Pater va jusqu’à dire, dans son essai sur Charles Lamb, que dans la prose, Lamb « réalise le principe de l’art pour l’art aussi complètement que le fit Keats dans la poésie »!, Pater loue Lamb de s'être abstenu dans son œuvre de toute préoccupation religieuse, morale ou politique, de n’avoir jamais permis à des théories abstraites d’obscurcir sa vision. Il est au nombre de ces fidèles désintéressés de la littérature, plus rares, affirme Pater, en Angleterre qu’en France.

Mais c’est dans son essai sur Winckelmann ?, l’Helléniste du XVIIIe siècle, que Pater dépeint avec le plus de vie et d’enthousiasme un tempérament critique entièrement consacré à l'amour de l’art pour l’art. Pater raconte avec admiration l’histoire de l'amour passionné de Winckelmann pour la beauté de l’art grec ; Winckelmann possédait au plus haut degré cette faculté d’être sensible à la beauté que Pater exige du critique. Et Winckelmann, sans aucun regret, sacrifia tous les autres intérêts de l’existence au développement de ce goût pour l’art antique. Pater justifie cette indifférence à l'égard des autres aspects de la vie — qui permit même au sceptique Winckelmann d'entrer dans l’Église catholique afin d’aller à Rome étudier les antiquités grecques —en disant que, chez Winckelmann, l'instinct moral, comme l’instinct religieux ou politique, était dominé par le sens esthétique. Cet argument rappelle, sous un autre rapport, l’analyse de la nature de Blake par Swinburne. En sacrifiant les valeurs ordinaires de la vie, Winckelmann, assure Pater, développait le côté le plus vital de sa nature et devenait capable de révéler aux hommes la beauté de l’art ancien si longtemps oublié et méconnu. En préparant ainsi, comme dit Hegel, une nouvelle conception de la beauté, un nouvel instrument pour l'esprit humain, Winckelmann justifait son mépris des autres valeurs de la vie. C’est un tel dévouement à l’art pour l’art que Pater exige du critique.

Bien que Pater n'ait présenté nulle part un exposé théorique du rôle de l'artiste créateur, ainsi qu'il l'avait fait pour le critique, il se dégage des essais sur la Renaissance et des Appreciahions, une conception de l'artiste idéal, absorbé dans la recherche de