LA TRANSMISSION DE L'INDIVIDUALISME DU XVIII» AU XIX» SIÈCLE

Le Commentaire sur l'esprit des lois, de Destutl de Tracy, l'Essai sur les garanties individuelles, de Daunou, les Considéralions sur la Révolution française, de Mme de Staël, trois livres fort différents entre eux d'allnre et de caractère, rattachent la politique individualiste du xix» siècle à celle du xviii''.

Deslutt de Tracy s'inspire à la fois de Montesquieu, de Rousseau, des publicistes américains, d'Helvétius. Joignez à cela que la forme fragmentaire sous laquelle il produit ses idées est mal faite pour aider à en saisir l'ensemble et l'unité. 11 faut pourtant essayer d'cUti'ibuer sa part à chacune de ces influences dans la doctrine du Commentaire \

Tracy ne possède pas une conception qui lui soit propre de la nature humaine. Il continue, en les modifiant à peine, l'utilitarisme et le sensualisme du xviii» siècle. La liberté, pour lui, c'est le pouvoir d'exécuter nos volontés. Mais comme il ramène

1. Commentaire sur l'esprit des lois de Montesquieu (1811). L'ouvrage a |iaiu d'abord en Amérique, Il n'a été publié en France qu'en 1822.

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la volonté au désir, c'est, en dernière analyse, le pouvoir de satisfaire nos désirs'. L'homme est heureux quand ses désirs sont accomplis. Le bonheur et la liberté sont donc « une seule et même chose- ». D'où découlent trois observations importantes. La première, c'est que les hommes se sont fait, selon les temps, des idées différentes de la liberté, parce qu'ils concevaient diversement le bonheur. La seconde, qu'une nation doit être regardée comme vraiment libre aussi longtemps que son gouvernement lui plaît, « quand même par sa nature il serait moins conforme aux principes de la liberté qu'un autre qui lui déplairait = ». La troisième, que les meilleures institutions sont celles qui rendent un peuple aussi heureux que possible, fussent-elles despotiques. « Si le prince qui exerce le pouvoir le i)lus despotiquement administrait parfaitement, on serait sous son empire au comble du bonheur, qui est une seule et même chose avec la liberté*». Voilà les points de contact entre Destutt de Tracy et Helvétius.

Avec Montesquieu, Tracy tend à juger les institutions politiques non d'une manière absolue, mais relativement au temps où elles se forment, et au milieu où elles s'établissent. Montesquieu, toutefois, a eu le tort de croire qu'il existe une «^ condition principale » pour que les peuples soient heureux et libres, et que cette condition réside dans la séparation des pouvoirs, telle que l'Anglelerrc l'a réalisée.

Ici, Rousseau et les publicistcs de la Révolution d'Amérique ont leur tour. Rousseau d'abord : l'opposition, la balance des pouvoirs ne produit jamais « qu'une guerre civile réelle''». D'ailleurs, en faisant l'apologie de la constitution d'Angleterre, Montesquieu oublie un point capital. La « ferme volonté de la