Ibid. (CEuvres, t. I, p

'i. Ibid. (Œuvres, t. I, p. 129).

conséquences fâcheuses, et il aboutit ainsi à une formule qui laisse subsister le principe, tout en le présentant sous un aspect très différent de celui qu'il revêt chez Rousseau.

« L'universalité des citoyens, dit Benjamin Constant, est le souverain, en ce sens (pie nul individu, nulle fraction, nulle association partielle ne peut s'arroger la souveraineté, si elle ne lui a pas été déléguée ' ». Le souverain — individu, corps, ou assemblée — sera donc, toujours, un délégué du peuple. Rousseau ne voulait pas que le peuple déléguât la souveraineté, et tournait en moquerie, on s'en souvient, cette liberté tant vantée des Anglais, qui, disait-il, ne sont souverains qu'un jour, une heure dans leur vie : le jour, l'heure où ils nomment leurs représentants. Benjamin Constant, sans méconnaître que la souveraineté appartient fondamentalement au peuple, veut qu'il s'en dessaisisse immédiatement.

Le peuple deviendra-t-il pour cela esclave, comme le pensait Rousseau? Non, car la souveraineté déléguée expire devant le droit individuel. « Au point où commence l'indépendance et l'existence individuelles, s'arrête la juridiction de cette souveraineté'. » L'individu possède, en effet, des droits « indépendants de toute autorité sociale ou politique^ ». L'autorité qui voudrait entreprendre sur ces droits deviendrait par là même « illégitime ». Loin d'être un maître absolu, le législateur doit tenir compte de ces droits « indépendants ». Une loi n'est valable, ne s'impose au respect comme à l'obéissance des citoyens, que si elle est compatible « avec ces principes éternels de justice et de pitié, que l'hoauiie ne peut cesser d'observer sans dégrader et démentir sa nature* ». Benjamin Constant précise ailleurs sa pensée. Il range dans la catégorie de ces lois « illégitimes »

1 Principes de politique (Œuvres, t. I, p. 9),

2 Ibid. (Œuvres, t. I, p. 9).

3 Ibid. (Œuvres, l. I, p. 13).