OEuvres (t. I, p

cration des droits naturels est le but vers lequel l'État doit tendre. Diffcroncc eapitale, car Benjamin Constant s'acconniiode des inégalités de l'ait qui existent entre les citoyens, tandis que . Rousseau poursuit l'égalité absolue.

Ajoutez deux autres observations d'inégale importance : tandis que Rousseau — et la Révolution française avec lui — proclament les Droits de. l'homme, Benjamin Constant se borne à proclamer ceux du citoyen français. Tandis que Rousseau, et la Révolution française avec lui, comptent au nombre des droits naturels, le droit au travail et à une certaine subsistance, Benjamin Constant se borne à mettre sur sa liste ceux d'entre les droits qui ont un caractère nettement moral ou politique. 11 ne touche à l'ordre économique que pour répéter Adam Smith, et plus encore J.-B. Say.

En passant des philosophes du xviii" siècle chez Benjamin Constant, la théorie du droit naturel comme celle de la souveraineté du peuple changent, on le voit, de caractère. Mais il en subsiste assez, pour différencier nettement l'école libérale et l'école doctrinaire.

La société politique n'a pas pour lin l'égalité de tous ses membres dans la jouissance des droits naturels : elle a j)Our fin la liberté politique. L'originalité de Benjamin Constant el de l'école libérale, par rapport à Tracy et à Daunou, consiste précisément à ne plus admettre que certains biens soient assez précieux pour que le citoyen se croie fondé à les acheter au prix de la liberté politicpie. Un peuple ne peut être heureux sans être politiquement libre. Et Benjamin Constant ajoute, en très beau langage, « si la liberté politique ne fait pas partie de nos jouissances immédiates, c'est elle qui les garantit. La déclarer inutile, c'est déclarer superflus les fondements de l'édifice que l'on veut habiter* ».

1. Réflexions sur les Constitutions et les garanties (Œuvres, t. I, p. 174).

La liberté politique consiste dans une distribution des pouvoirs telle « que l'avantage le plus manifeste, le plus durable, le plus assure [des divers dépositaires de la puissance], soit de rester chacun dans les bornes de leurs attributions respectives'». Aux trois pouvoirs de Montesquieu, Benjamin Constant, s'inspirant d'une vue de Clermont-Tonnerre, en substitue quatre dont l'accord et la division lui paraissent indispensables à la monarchie constilutionnelle : 1° le pouvoir royal; 2° le pouvoir executif (les ministres); 3" le pouvoir représentatif, partagé entre deux Chambres, l'une héréditaire, l'autre élue ; 4° le pouvoir judiciaire ^

Ici encore, Benjamin Constant se sépare des Doctrinaires, qui se bornent à considérer la royauté française telle que les siècles l'ont faite, et qui ne veulent pas que le jM-ince admette la Chambre élue au partage du pouvoir souverain. Loin que le prince le possède tout entier, sa fonction propre, selon Benjamin Constant, n'est ni de faire la loi, ni de pourvoir à l'exécution de la loi, de gouverner. Les ministres s'en chargent. Le pouvoir royal est un « pouvoir neutre » investi de certaines prérogatives, dont il doit user pour obtenir (jue les autres pouvoirs s'appuient, s'entendent, agissent de concert". On n'a jamais mieux défini, avec plus de délicatesse et de sûreté dans l'expression, le rôle d'un roi constitutionnel*; ni mieux montré l'erreur des constitutions qui, sentant la nécessité de garantir les citoyens contre les excès de l'un des jjouvoirs de l'Étal, chargent de ce soin un autre pouvoir, égalc-