CHAPITRE DEUXIEME

La sociologie, qui, dans la pensée de son fondateur, était l'histoire de la civilisation, devait, après lui, donner naissance à ce qu'on a nommé depuis « l'histoire naturelle des sociétés » et « la science positive de la morale ».

L'histoire naturelle des sociétés s'applique à poursuivre aussi loin que possible les analogies que les sociétés en général présentent avec les organismes vivants, et les sociétés humaines avec les sociétés animales. La science positive de la morale, statuant, par delà le règne organique, un ivijne social, s'applique à montrer qu'un grand nombre de faits, attribués jusqu'ici à l'action individuelle, s'expliquent par l'action sociale, et cherche à fonder sur cette base une morale et une politique nouvelles.

L'assimilation de la société à un organisme vivant, demeurée incomplète chez Comte, gagne du terrain avec les travaux de Quételet'.

Comte proteste contre l'usage fait par cet écrivain du terme

1 . Sur riloinine et le développement de ses facultés (lS3â) ; Du Système social et des lois r/iii le régissent (1848).

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« Physique sociale ", lui reprochant d'avoir intitulé ainsi un ouvrage « où il s'agit tout au plus de statistique' ». Il est vrai que le livre de Quélclet ne justifie pas les promesses du titre, ou, plus exaclenient, du sous-titre-. Ce livre contient peu de vues générales, et beaucoup de chiffres. Mais les chiffres môme ont une signification qui n'est dépourvue ni d'intcrcH, ni d'importance, i)uisqu'ils établissent la régularité de certains phénomènes sociaux, tels que les naissances, les mariages, les décès, les suicides, dans une nation donnée, pour une période de temps fixée, accusant ainsi davantage le déterminisme qui régit ces faits, et donnant d'autant plus de relief à l'idée de la loi sociologique. Les slatisliques de Quételet offrent également une base à ces inductions, à ces prévisions, que le fondateur de la sociologie vantait comme un des bienfaits de cette science. Plus juste que ne l'a été son maître, Littré reconnaît les services rendus à la science sociale par ces premières statistiques =.

Quételet a contribué, d'autre part, à discréditer l'individualisme en restreignant à une mesure infime l'intervention de la liberté dans les actions humaines*; en exposant sur les limites de la responsabilité individuelle, à laquelle il substitue la responsabilité du milieu social, des vues qui rappellent celles d'Owen^; enfin en établissant, à son tour, après tant d'autres, que l'individualité absolue n'existe pas". On peut ajouter que