Nouveaux Lundis [W. p

la combinaison curieuse qui s'opère chez Le Play du principe théocratique, de l'esprit historique, et du libéralisme, sans parler de la méthode scientifique appliquée dans les enquêtes et les monographies.

Le monde moderne souffre, selon Le Play, d'un mal redoutable : l'antagonisme des individus. L'antagonisme est dans la famille, dans l'atelier de travail, dans la société politique; si bien qu'en dépit des progrès matériels que la science a suscités, le monde moderne est moins heureux que ne l'était le moyen âge, époque par excellence « de l'organisation sociale* ». Mais s'il constate le mal, et le juge grave, Le Play ne le croit pas sans remède. Il proteste, au contraire, contre l'idée qu'une ère de décadence s'ouvre pour certains pays. Les peuples ne sont fatalement voués ni au bien, ni au mal. Comme les individus, ils possèdent « leur libre arbitre- ». Rien n'interdit, par conséquent, d'espérer qu'au prix d'un sérieux effort, l'harmonie sociale renaîtra un jour, là même où elle a péri.

Comment s'y prendre pour la faire revivre? Il suffit, répond Le Play, d'observer ce qui se passe dans les régions que l'antagonisme n'a pas encore envahies. Une enquête bien conduite établit qu'en tel pays, la famille, l'atelier, la société politique n'ont jamais cessé d'être unis. Nous nous assurerons à nousmêmes le bénéfice de l'union, si nous savons transporter chez nous, en les accommodant à notre tempérament et à notre caractère, les institutions qui ont fondé et qui maintiennent la prospérité de ce pays. Ainsi, là où le Décalogue et l'Évangile sont honorés, les fils respectent leurs pères, les pères ont autorité sur les fils. Là où la liberté testamentaire subsiste, les établissements sont durables. Si donc nous rayons de notre Code les articles qui imposent le partage des biens de famille,

1. Réforme sociale (4° édit., l. I, p. 38-39). •î. Ibid. (t. I, p. 28).

et si nous restaurons dans les cœurs le sentiment religieux, nous aurons retrouvé les conditions perdues du bonheur général et privé".

Il en va de même au point de vue politique. L'Angleterre nous offre l'exemple d'un peuple où la liberté est aussi complète que possible, et dont la prospérité ne le cède à celle d'aucun autre. Imitons l'Angleterre, empruntons lui sa décentralisation administrative, sa vie locale si intense. Mais surtout, ne nous imaginons pas qu'il suffise de modifier le texte des lois pour créer des mœurs nouvelles. Comprenons bien qu'il y faut l'effort individuel, et diminuons autant que possible la prise de l'État sur le citoyen. Ce sera encore nous conformer à l'exemple de l'Angleterre.

Ici, Le Play rejoint les économistes orthodoxes et les libéraux, ou, pour mieux dire, il les dépasse, puisqu'il conclut non seulement à la restriction des fonctions de l'État dans l'ordre administratif et dans l'ordre économique, mais encore ta la liberté de tester, à la liberté religieuse absolue, par la séparation de l'Église et de l'État^, à l'absolue liberté de l'enseignement à tous les degrés". Assurer la paix publique, telle est la seule fonction que Le Play réserve à l'État. Et il entend par là le maintien des bonnes relations avec l'étranger, la défense nationale, la garantie de la sécurité individuelle, la protection de l'ordre en cas de crise, l'organisation d'un bon régime financier*. Deux erreurs invétérées ont, selon lui, toujours vicié notre politique : nous avons toujours cru que la forme du gouvernement est la plus importante des questions, et que l'État est chargé de pourvoir au bonheur individuel*. La première