Ibid. (p. 241 et suiv

3. Recherches sur la nature et tes causes de la ricliesse des nations (177ti).

4. Recherches (éd. Guillauniin. t. II. voir loiil If^ 4' livre).

cole. De leur commune impuissance, il conclut à la supériorité du « système simple et facile de la liberté naturelle » qui « vient se présenter de lui-môme, et se trouve tout établi ' ». Smith pose, en termes qui ont été bien souvent repris et développés depuis lors, les bases de ce système.

Un seul mobile y guide les hommes : l'intérêt individuel -. Le travailleur n'a pas en vue le bien de la société, mais son propre bénéfice. Et il arrive qu'en le poursuivant, il poursuit, du même coup, le bien commun. « Les soins qu'il se donne pour trouver son avantage personnel le conduisent, dit Smith, naturellement, ou plutôt nécessaivemcitt, à préférer ce genre d'emploi même qui se trouve être le plus avantageux à la société^ ».

Il y a donc harmonie préétablie entre l'intérêt collectif et l'intérêt individuel. C'est la grande hypothèse à laquelle se réfèrent tous les penseurs du cycle au(|uel appartient Adam Smith. Non pas qu'il néglige d'ajouter à son principe une démonstration, tirée des faits. Mais la démonstration vient après coup : le principe a précédé. Smith en donne, d'ailleurs, une expression plus complète. Il existe « un progrès naturel des choses vers une meilleure condition * ». Et c'est ainsi qu'il a beau se produire des en^eurs, des fautes, erreurs de l'administration, fautes des particuliers ; les gouvernements ont beau se livrer à des « folies »; l'effort « constant, uniforme et jamais interrunipu de tout individu pour améliorer son sort » recèle de quoi parer à tous les maux, et de quoi les réparer \ L'optimisme de Smith n'admet pas que ce principe puisse être mis en question. Aussi, passe-t-il très vile aux conséquences pratiques.