HUME

Toutes nos connaissances, d’après Hume, se résolvent en impressions et en idées, et les idées ne sont ellesmêmes que des images affaiblies ou des combinaisons d'images des impressions. « À toute idée réelle doit correspondre une impression particulière où elle a son origine. Or, le moi, ou la personne, n’est point une impression particulière, mais bien ce à quoi nos différentes impressions et idées sont supposées se rapporter. Si une impression donne naissance à l’idée du moi, elle doit se continuer invariablement la même, dans tout le cours de la vie, puisque c’est ainsi qu'on suppose que le moi existe. Mais il n'existe point d'impression constante et invariable. La douleur et le plaisir, la tristesse et la joie, les passions et les sensations succèdent les unes aux autres et n'existent jamais toutes en même temps. Ce ne peut donc être ni d’une de ces sensations, ni d’une autre, que l’idée du moi est dérivée, et par conséquent une telle idée n'existe pas... De plus, quand je pénètre au plus intime de ce que j'appelle moi-même, c’est toujours pour tomber sur une perception particulière ou sur une autre : une perception de chaud ou de froid, de lumière ou d’obscurité, d'amour ou de haine, de peine ou de plaisir. Je ne puis jamais arriver à me saisir moi-même sans une perception, et jamais je ne puis observer autre chose que la perception. Quand mes perceptions se trouvent interrompues, comme par un profond sommeil, aussi longtemps que cet état dure, je n’ai pas le sentiment de moi-

DT même, et l'on peut vraiment dire que je n’existe pas; et si toutes mes perceptions étaient supprimées par la mort, sije ne pouvais plus ni penser, ni sentir, ni vouloir, ni aimer, ni haïr; après la dissolution de mon corps, je serais entièrement annihilé, et je ne conçois pas ce qu'on demande de plus pour faire de moi une parfaite non-entité... Les hommes ne sont que des assemblages ou collection de différentes perceptions, qui se succèdent avec une incroyable rapidité, et sont dans un état de flux et de mouvement perpétuel. Nos yeux ne peuvent tourner dans leurs orbites que nos perceptions ne varient. Notre pensée est variable encore plus que notre vue ; et tous nos autres sens et facultés contribuent à ce changement; 11 n’y a pas une seule des puissances de l’âme qui reste inaltérablement la même, un seul moment peut-être. L'intelligence est une espèce de théâtre où différentes perceptions font successivement leur apparition, passent, repassent, s’écoulent et se mêlent en une infinité de situations et de positions. Elle n’a ni simplicilé en un même temps, ni identité en des temps différents, quelque naturellement enclins que nous puissions être à imaginer cette simplicité et cette identité. Il ne faut pas que la comparaison du théâtre nous abuse : ce ne sont que des perceptions successives qui constituent l'intelligence, et nous ne possédons pas la notion même la plus éloignée du lieu où ces scènes sont représentées, ou des matériaux dont ce théâtre est composé. »

D'où vient cette grande propension que nous avons à nous attribuer l'identité et la simplicité dont on vient de parler? D'une illusion produite, selon Hume, par la facilité qu’a notre imagination à passer d’une chose à une

1. Hume, Traité de la nature humaine, liv. |, trad. Renouvier et Pillon, p. 330 et suiv.

autre, d’une perception à d’autres perceptions, lorsqu'il existe entre elles une relation de contiguïté, de ressemblance ou de causalité. Comme la mémoire nous représente sans cesse des perceptions qui ressemblent à celles que nous avons eues dans le passé; comme toutes nos perceptions, d’ailleurs, sont liées les unes aux autres par la relation de cause et d'effet, et mutuellement se produisent, se détruisent, s’influencent et se modifient, notre pensée passe aussi promptement et aussi naturellement des unes aux autres que si elles étaient les mêmes, ce qui fait qu’elle est portée à considérer leur succession comme une même chose qui se continue, et leur coexistence comme une même chose simple et indivisible. « Comme il arrive qu’une même république, non seulement change quant aux membres dont elle se compose, mais qu’elle peut encore changer de lois et de constitution; ainsi la même personne peut varier dans son caractère et sa manière d’être, aussi bien que pour ses impressions et ses idées, sans perdre son identitét. » Hume déclare enfin « que toutes les questions délicates et subtiles concernant l'identité personnelle sont destinées à rester sans solution, et doivent être regardées comme des difficultés plutôt grammaticales que philosophiques?. »

4. Hume, Traité de la Nature humaine, liv. I, trad. Renouvier et Pillon, p. 342.