M. W. JAMES

Le sentiment de l'effort.

M. William James, professeur de physiologie à l’Université d'Harvard, à Cambridge, près de Boston, « éerivain dont divers articles de psychologie ont été universellement remarquêés ! », à publié sur le sentiment de l'effort un mémoire dont la Critique philosophique à donné une traduction presque entière2. Cette analyse de l'effort et du sentiment que nous en avons, nous parait être une des plus précises et des plus intéressantes que nous connaissions. Il est impossible de ne pas en tenir compte dans une discussion de la théorie de Maine de Biran.

M. James nie d’abord, nous l’avons déjà dit, que nous ayons le sentiment immédiat de l’action nerveuse motrice, malgré l'opinion de J. Müller et, après lui, de MM. Bain et Wundt. Les fibres motrices sont insensibles dans une direction afférente. À quoi servirait, d’ailleurs, qu'elles ne le fussent point? Un mouvement volontaire se compose des éléments suivants : 1° une idée de la fin à atteindre; 2% un fiat; 3° une contraction musculaire appropriée ; 4 la fin sentie comme effectivement atteinte. L'idée de la fin et la contraction musculaire appropriée ont dû être associées au moyen d'essais fréquemment

1. Voir M. Delbœuf, le Sentiment de l'effort, Rev. philos., novembre 1881.

2 Année 1880, 2e semestre.

répêtés; plus tard, quand la connexion est établie, il suffit que la fin soit conçue pour que, par association, la contraction musculaire suive. À quoi bon placer entre ces deux éléments un sentiment d’innervation? Il ne serait d'aucune utilité, et la conscience n’a pas besoin de sentir l’action des nerfs sur les muscles, car ce que veut la volonté, ce n’est pas contracter tel muscle de telle ou telle façon, mais produire tel ou tel mouvement du corps ou des membres; c’est le résultat qu’elle a en vue, et non les détails organiques de l’exécution. Quand nous paraissons sentir d'avance l’impulsion que nous allons donner à l’un de nos organes, c’est que nous nous représentons l’ensemble des sensations qui résulteront du mouvement produit. Si l’on objecte qu'un homme dont un membre est paralysé a le sentiment de l'effort qu’il déploie pour mouvoir ce membre, bien qu’il ne le meuve pas en réalité, M. James répond qu’une contraction musculaire à lieu dans d’autres parties du corps, notamment dans les muscles des organes de la respiration, de sorte que, même dans ce cas, le sentiment de l’effort ne se compose que d’une sensation musculaire afférente, produite par un mouvement exécuté, plus une image ou attente des sensations qui auraient dû résulter du mouvement voulu.

Le sentiment direct de l’action nerveuse motrice étant écarté, en quoi consiste l'effort volontaire proprement dit? Pour M. James, comme pour M. Renouvier, l’acte volontaire est renfermé dans les limites de la reprèésentation. Se représenter un mouvement, puis donner son assentiment à cette représentation ou la maintenir dans la pensée jusqu'à ce qu’elle soit suivie d'effet, tel est le rôle exclusif de la volonté. En un mot, sa fonction se réduit au consentement ou à l'intention; dès qu'il y à intention ou consentement, la volonté est complète, lors même que l’action physique ne suivrait pas. Je veux

écrire, et l’acte se produit; je veux éternuer, et il ne se produit pas; je veux que la table vienne à moi, et elle ne vient pas. La volition est aussi complète dans les deux derniers cas que dans le premier. Ce qui manque, c’est une connexion entre le mouvement représenté et ma représentation; mais cette connexion est étrangère à la volonté, et s'établit sans elle et en dehors d’elle, quand elle s'établit. L’effort volontaire est purement psychique ou mental.

L’effort mental se distingue nettement de l'effort physique. Il y a des faits où tous deux sont présents; mais il en est d’autres où le premier se produit sans le second, et d’autres encore où le second se produit sans le premier. Dans une tempête, un marin épuisé par le travail,

brisé de fatigue, a pris un instant de repos : à peine était-il couché qu’il entend l’ordre de courir aux pompes; il lui faut un grand effort moral aussi bien qu’un grand effort physique pour obéir. Un patient qui va subir une opération chirurgicale, un soldat condamné à être fusillé qui attend, debout, le commandement : Feu! n'ont besoin d'aucun effort musculaire, mais d’un effort de volonté. Or, si l’on observe différents cas, on remarque aisément que l'effort moral consiste toujours à faire ou à subir une chose désagréable. Et puisque l’action suit naturellement l'idée, l'effort volontaire se réduit, au fond, à affirmer et maintenir une idée, bien que désagréable, ou à écarter une idée, bien qu'agréable. « L'effort que le vouloir exige n'est que la transition purement mentale de la simple conception à l'attente des sensations, attente maintenue fermement devant l'esprit, quelque désagréable qu'elle soit. » L’effort de la volonté est donc indépendant de l'effort des muscles, et ne saurait être confondu avec lui,