LA VOLONTÉ EST-ELLE UN ÉLÉMENT DE TOUT FAIT DE CONSCIENCE

Que la conscience soit une condition de la volonté, on ne saurait le nier; mais il est difficile d'admettre et même de comprendre la réciproque. Puisqu’il faut avoir conscience pour vouloir, comment la volonté pourrait-elle être une condition de la conscience? Maine de Biran n’a pu le penser que par suite d’une double équivoque et sur la nature de la conscience et sur celle de la volonté.

Pour prouver que l’activité volontaire est la condition de la conscience, il eût fallu établir deux choses : 1° que l'exercice de la volonté précède immédiatement la conscience ou du moins commence avec elle; 2° que l’activité volontaire est continue conme la conscience pendant toute la durée de la veille.

La première de ces deux assertions contient un cercle vicieux. Maine de Biran le reconnaît, et essaie en vain d’en sortir. Lorque le centre moteur, dit-il, après avoir réagi instinctivement dans les premiers moments de la vie contre les impressions organiques, à acquis la force et l'habitude d'agir, il effectue par son action propre et initiale des mouvements qu’on appelle spontanés. Le moi, qui n’existe pas encore, ne peut en avoir conscience, mais l’âme commence à les sentir. Elle ne peut

les sentir comme produits par le centre moteur, son instrument immédiat, sans s’attribuer le pouvoir de les effectuer. Dès qu’elle s’attribue ce pouvoir, elle l’exerce. Voilà le commencement de l'effort volontaire et du sentiment de soi-même.

Substituer l’âme au noi pour la perception des mouvements spontanés, n’était évidemment qu’un appel désespéré à un deus ex machina. Mais ou bien les perceptions de l’âme sont inconscientes, et alors elles ne fournissent pas la condition qui doit rendre possible la volonté; ou elles sont conscientes, et, dans ce cas, il faut bien reconnaître que la conscience est antérieure à la volonté, et que, par conséquent, elle peut exister indépendamment d'elle.

Ce que l’on peut dire, c’est qu'avant l'exercice de la volonté, et dans la production de ces premiers mouvements spontanés si ingénieusement expliqués par Maine de Biran, le moi ne se distingue pas de ses modes, parce que la spontanéité irréfléchie ne lui fournit pas, comme le fera plus tard l’activité volontaire, l’occasion de prévoir les mouvements avant de les effectuer, et, par suite, de se les représenter séparément. La conscience ne peut encore être que confuse. Mais après avoir agi plusieurs fois spontanément et avoir senti du plaisir à agir, il est impossible que l’enfant n’éprouve pas une tendance à mouvoir de nouveau ses membres. Avec la répétition des actes naît peu à peu le sentiment du pouvoir qu'il possède de les accomplir. Le pouvoir, voilà un élément nouveau que l’analyse psychologique ne saurait négliger. Le pouvoir survit aux mouvements passés, précède les mouvements futurs et se distingue ainsi des manières d'être accidentelles et passagères. L’être qui commence à en avoir conscience sent en lui quelque chose qui subsiste dans le passage d’une action à une

autre, quelque chose qui ne périt pas avec chacun de ses actes et qui ne change pas comme eux, qui, partant, s’identifie beaucoup plus qu'eux avec son existence pro pre. La conscience de ce qui dure à travers les sensations changeantes, la persistance de certains désirs ou penchants, l'éveil de l'intelligence avec ses paissances virtuelles provoquées par les impressions sensibles, toutes ces choses contribuent à donner au sentiment du pouvoir une signification de plus en plus distincte et féconde. Cependant, il manque encore une condition pour que le moi se connaisse nettement. Il faut pour cela que les pouvoirs dont i dispose lui paraissent complètement indépendants des forces extérieures. C'est ce qui arrivera quand, avec la réflexion, commencera la volonté.

Le pouvoir prépare la volonté, il la rend possible et l’éveillera; mais il se passera bien du temps encore avant qu'une volonté réelle apparaisse. Pendant de longs mois, pendant plusieurs années même, l’activité ne sera menée que par les sensations et les sentiments; ce sera une activité mêlée d’intentions, si l’on veut, mais d’intentions purement affectives, sans choix réfléchi, et, par conséquent, sans volonté proprement dite. Quand, enfin, la volonté sera constituée, et que l'être doué de conscience pourra, avant d'agir, prévoir ses actes comme dépendant de lui et pouvant être ou n'être pas réalisés par lui, alors, se connaissant comme cause dans toute la force du terme, et opposant son action à celle des causes extérieures, il aura une notion distincte de luimême.

On peut donc dire, avec Maine de Biran, que l’aperception interne distincte ne commence qu'avec la volonté; mais il faut ajouter, contrairement à l'avis de Maine de Biran, qu'avant la connaissance distincte et

l'exercice de la volonté, il y a une conscience plus ou moins confuse à laquelle est unie déjà une première et incomplète perception de notre existencee personnelle fondée sur notre pouvoir d'agir.

Est-il vrai, d'autre part, que chez l’homme adulte, en possession de toutes ses facultés, la volonté agisse pendant tout le temps que la conscience reste éveillée? Ne faut-il pas dire, au contraire, que la plupart de nos actions de chaque jour sont déterminées par l'habitude, par les impressions du moment, par des idées antérieurement acceptées et arrêtées, et qui n’ont plus besoin d’être délibérées, beaucoup plus que par une volonté expresse? Ce que Xavier de Maistre appelle l’aütre, ne reste-t-il pas chargé d’une grosse part de notre besogne? Et pour le travail que nous faisons nous-mêmes, est-il besoin que la volonté intervienne à chaque instant et en effectue elle-même tous les détails? La volonté est une faculté qui se fatigue vite et qui à souvent besoin de repos; elle sait se faire remplacer par des auxiliaires qu’elle a dressés elle-même, se réservant pour les occasions nouvelles, imprévues, ou pour les circonstances graves. Je crois qu'on peut affirmer, sans exagération, que les actes réellement volontaires ne sont qu’une exception dans le cours de la vie de la plupart des hommes.

Mais ce n’est pas ainsi que l’entendait Maine de Biran. Pour lui, la volonté est la puissance de l'effort, et il donne le nom d'effort non seulement à toate tension parüculièrement voulue et sentie, mais à toute application aux organes de cette force propre dout nous avons conscience et avec laquelle nous avons coutume de nous idenüfier. Il lui arrive alors de voir un effort et un acte de volonté dans tout mouvement musculaire accompli avec conscience, quelque lèger qu’il soit, et même dans ce de-

né

gré inférieur de contraction musculaire générale et constante qui se remarque dans les diverses parties du corps pendant toute la durée de la veille. Grâce à cet effort habituel, nous sentons que notre corps est soumis à notre pouvoir. Ce serait même ce pouvoir uniformément senti et uniformément exercé sur le même organisme qui constituerait ce qu’il y a de durable et d’identique dans notre existence personnelle.

Peut-être conviendrait-il de distinguer ici deux faits que Maine de Biran semble confondre : d’une part, le simple état de tonicité des muscles, qui subsiste toujours tant que la vie n’est pas éteinte, mais qui est plus accentué pendant la veille que pendant le sommeil; d'autre part, le commencement de tension ou de contraction musculaire effectué accidentellement par nous, et par lequel nous nous assurons que telle ou telle partie de nos membres ou de nos organes est en notre pouvoir. Le premier est considéré par les physiologistes comme une action réflexe qui s'effectue sans aucune intervention de la volonté !. Le second peut être voulu, mais avec ce caractère il n’est pas permanent, ni même fréquent. Il peut aussi être involontaire, spontané, et à ce titre être accompagné d’une conscience confuse; mais, bien que plus ordinaire sous cette forme, il est loin encore d’être constant. Quelque fréquente, d’ailleurs, que soit la répétition de cette tension musculaire partielle, ce n’est pas elle, pas plus que la tonicité générale, qui pourrait nous fournir un argument en faveur de l’opinion de Maine de Biran. Comment serviraient-elles à établir le fait de la continuité d'une action volontaire, puisque la volonté est absente de l'une comme de l’autre?

C’est donc pour n'avoir pas suffisamment distinguë la