LES ROBINSONS DE L'ILE DO CIRNE

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COMMENT LES HOLLANDAIS DECOUVRIRENT l'île do CIRNE.

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E I"' mai 1598 faisait voile du Texel, en Hollande , une flottille placée sous les ordres de Famiral James Cornelis van Neck. Elle se composait de huit vaisseaux : le Mauritiiis^ que montait le chef de Texpédition, V Amsterdam, commandé par le vice-amiral Wy-

l*;li: i>e France

brandi van Waérwiick, eî enîin le Hollande le ZeelanJ, V UtrechtA' Orer-Yssei, le Friesland cl le Gelderland, L'expédition avait l'ordre, en se rendant aux Pays des Epices, de loucher aux iles de Mascarehhas et do Cime, de s'assurer si elles n'étaient pas habiices, et, dans ce cas, d'en prendre possession.

Ces iles avaient été découvertes par les Portugais, au commencement du XVPsiècl e, pendant la dernière année du gouvernement de François d'Almeida dans l'Inde ; mais ils n'y avaient point fait d'établissement (i;, ne supposant pas qu'aucun peuple put

(i) Cependant, s'il faut en croire le capitaine Saintongeois Jean-Alphonse, qui visita Madagascar en 1547, les Portugais avaient vers cette époque des factoreries établies dans les Mascarcignes. « Tu as. dit-il, au sud-est et à Pest-sud-est (de Madagascar) force isles peuplées de gens blancs, et sont les unes à plus de cent trente lieues, et les autres plus près. « {V()ya};es aventureux du capitaine Jean- Alphonse Saintongeois, Rouen, 1 559.) — Mais il semble étonnant qu'aucun historien portugais n'en ait fait mention. Peut-être le capitaine Saintongeois voulait-il parler des Comores, qui furent, en effet, habitées primitivement par une race blanche dont on ne connaît pas d'une façon certaine la provenance et dont on trouve encore des représentants à Mohéli. Il aurait alors placé ces îles au sud de Madagascar au lieu du nord, sur les rapports confus des indigènes malgaches.

venir leur en disputer la possession dans ces mers lointaines. En effet, depuis prùs de deux siècles ils étaient les maîtres incontestés de rOcéan Indien et des Pays des Epices. Vasco de Gama leur en avait ouvert la route, et ils avaient concentré dans leurs mains le monopole du commerce de TOrient : TEurope tout entière venait s'approvisionner sur leurs marchés des produits de rinde et des Philippines.

En i58o, Philippe II réunit le Portugal au royaume d'Espagne. Ce prince, dans le but de nuire aux Pays-Bas qui venaient de secouer son joug, commit une grande maladresse : il ferma ses ports aux trafiquants néerlandais. Ceux-ci, ne pouvant plus s'approvisionner en Europe même de ces épices qui faisaient leur fortune, résolurent d'aller les chercher directement dans les pays qui les produisaient.

Cornélis de Houtmann tenta le premier l'aventure. Aidé par quelques négociants d'Amsterdam et favorisé par les Etats, qui lui fournirent des armes et des munitions, le hardi marin partit avec quatre vaisseaux, le 2 avril iSgS.

lO l'île de FRANCE LÉGENDAIRE.

à un arbre une planche sur laquelle étaient sculptées les armes de Hollande, d'Amsterdam et de Zélande, avec cette inscription :

Christianos Reformados, Il fit défricher et ensemencer de graines potagères quelques hectares de terrain qu'il entoura de palissades, et lâcha des volailles, afin que ceux qu'un naufrage jetterait sur ces côtes pussent trouver à subvenir à leurs besoins.

Le vice-amiral quitta enfin Cirne, ou plutôt Mauritius, heureux de son séjour dans ce délicieux coin de terre, en lui disant au revoir, se promettant d'y revenir bientôt.

L'OVE/?-ySSEL.

ES trois vaisseaux, en quittant le Waërwijck-Haven, furent obligés, à cause de leur fort tirant d'eau , de sortir par la grande passe du sud, qui s'ouvre le long d'un gros rocher madréporique. S'ils avaient appuyé un peu vers l'est pour gagner la petite passe, ils auraient pu porter secours à un navire en détresse qui s'y dirigeait à grand renfort de mâts de fortune et d'espars liés en tous sens.

Ce navire était ïOver-Yssel, commandé par le capitaine Van der Voort, un des bâtiments de cette même flotte de l'amiral Van Neck.

UOver-Yssel était un lourd vaisseau marchand, comme les Hollandais en construisaient à cette époque. L'élégance et la vitesse étaient des points tout à fait secondaires alors : pourvu que le navire pût contenir

ABEL JANSSEN

Iais les malheureux marins n'étaient pas au bout de leurs émotions.

Depuis trente-six heures VOver-Yssel^ poussé par une bonne brise, continuait à marcher avec une vitesse moyenne de trois milles à rheure, quand vers les deux heures de Taprès-midi on signala un grain. Il tomba sur le vaisseau avec une promptitude telle que Ton n'eut pas le temps de carguer toutes les voiles. Une rafale s'engouffra dans le grand hunier, et VOver- Yssel pencha lourdement sur sa hanche de tribord. Le mât d'artimon était soutenu par quatre échelles de haubans formées chacune de deux énormes grelins en fer. On courut aux haches : pour les couper et abattre le mât : on n'en trouva qu'une vieille, qui se brisa au premier coup

sans même entamer un seul des câbles; — et la rafale soufflait sans relâche, et le vaisseau s'engageait de plus en plus. On entendait des roulements sourds dans la cale : c'était la cargaison de bois du Nord, qui, dérangée par la tempête, se déplaçait. La situation devenait terrible : il était évident que si elle durait encore quelques minutes de plus, VOver- Yssel allait sombrer.

Les matelots affolés couraient de tous côtés en criant : <c Des haches ! des haches ! » Le capitaine n'avait point perdu son sang-froid et donnait des ordres que Ton n'écoutait pas. Enfin sa voix put se faire entendre au-dessus du tumulte. « A la voile ! cria-t-il ; un coup de couteau dans la voile! » Mais personne ne se mettait en devoir d'obéir et il allait monter lui-même au mât, malgré son énorme corpulence, quand un mousse, un jeune enfant de 12 à i3 ans, Abel Janssen, s'élança dans les cordages. Ayant atteint le grand hunier, il le fendit d'un vigoureux coup de couteau. Aussitôt la voile s'éparpilla en lambeaux et le navire se redressa brusquement. Mais le pauvre mousse, saisi par le retour d'une corde au bout de laquelle pen-

ABEL JANSSEN

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