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ABEL JANSSEN

Iais les malheureux marins n'étaient pas au bout de leurs émotions.

Depuis trente-six heures VOver-Yssel^ poussé par une bonne brise, continuaità marcher avec une vitesse moyenne de trois milles à l'heure, quand vers les deux heures de l'après-midi on signala un grain. Il tomba sur le vaisseau avec une promptitude telle que l'on n'eut pas le temps de carguer toutes les voiles. Une rafale s'engouffra dans le grand hunier, et VOver- Yssel pencha lourdement sur sa hanche de tribord. Le mât d'artimon était soutenu par quatre échelles de haubans formées chacune de deux énormes grelins en fer. On courut aux haches : pour les couper et abattre le mât : on n'en trouva qu'une vieille, qui se brisa au premier coup

l'île de FRANCE LEGENDAIRE. I 5

sans même entamer un seul des câbles; — et la rafale soufflait sans relâche, et le vaisseau s'engageait de plus en plus. On entendait des roulements sourds dans la cale : c'était la cargaison de bois du Nord, qui, dérangée par la tempête, se déplaçait. La situation devenait terrible : il était évident que si elle durait encore quelques minutes de plus, VOver- Yssel allait sombrer.

Les matelots affolés couraient de tous côtés en criant : « Des haches ! des haches ! » Le capitaine n'avait point perdu son sang-froid et donnait des ordres que l'on n'écoutait pas. Enfin sa voix put se faire entendre au-dessus du tumulte. « A la voile ! cria-t-il ; un coup de couteau dans la voile! » Mais personne ne se mettait en devoir d'obéir et il allait monter lui-même au mât, malgré son énorme corpulence, quand un mousse, un Jeune enfant de 12 a i3 ans, Abel Janssen, s'élança dans les cordages. Ayant atteint le grand hunier, il le fendit d'un vigoureux coup de couteau. Aussitôt la voile s'éparpilla en lambeaux et le navire se redressa brusquement. Mais le pauvre mousse, saisi par le retour d'une corde au bout de laquelle pcn-

ABEL JANSSEN

Iais les malheureux marins n'étaient pas au bout de leurs émotions.

Depuis trente-six heures VOver-Yssel^ poussé par une bonne brise, continuaità marcher avec une vitesse moyenne de trois milles à l'heure, quand vers les deux heures de l'après-midi on signala un grain. Il tomba sur le vaisseau avec une promptitude telle que l'on n'eut pas le temps de carguer toutes les voiles. Une rafale s'engouffra dans le grand hunier, et YOver- Yssel pencha lourdement sur sa hanche de tribord. Le mât d'artimon était soutenu par quatre échelles de haubans formées chacune de deux énormes grelins en fer. On courut aux haches : pour les couper et abattre le mât : on n'en trouva qu'une vieille, qui se brisa au premier coup

l'île de FRANCE LÉGENDAIUK. I 5

sans même entamer un seul des câbles; — et la rafale soufflait sans relâche, et le vaisseau s'engageait de plus en plus. On entendait des roulements sourds dans la cale : c'était la cargaison de bois du Nord, qui, dcraiii^éc par la tempête, se déplaçait. La situation devenait terrible: il était évident que si clic durait encore quelques minutes de plus.

rOver- Yssel allait sombrer.

Les matelots affolés couraient de tous côtés en criant : « Des haches ! des haches ! y* Le capitaine n'avait point perdu son sang-froid et donnait des ordres que Ton n'écoutait pas. Enfin sa voix put se faire entendre au-dessus du tumulte. « A la voile ! cria-t-il; un coup de couteau dans la voile! » Mais personne ne se mettait en devoir d'obéir et il allait monter lui-même au mât, malgré son énorme corpulence, quand un mousse, un jeune enfant de 12 a i3 ans, Abel Janssen, s'élança dans les cordages. Ayant atteint le grand hunier, il le fendit d'un vigoureux coup de couteau. Aussitôt la voile s'éparpilla en lambeaux et le navire se redressa brusquement. Mais le pauvre mousse, saisi par le retour d'une corde au bout de laquelle pen-

ABEL JANSSEN

Iais les malheureux marins n'étaient pas au bout de leurs émotions.

Depuis trente-six heures VOver-Yssel^ poussé par une bonne brise, continuait à marcher avec une vitesse moyenne de trois milles à l'heure, quand vers les deux heures de l'après-midi on signala un grain. Il tomba sur le vaisseau avec une promptitude telle que l'on n'eut pas le temps de carguer toutes les voiles. Une rafale s'engouffra dans le grand hunier, et VOver- Yssel pencha lourdement sur sa hanche de tribord. Le mât d'artimon était soutenu par quatre échelles de haubans formées chacune de deux énormes grelins en fer. On courut aux haches : pour les couper et abattre le mât : on n'en trouva qu'une vieille, qui se brisa au premier coup

LILi: I/Z FPAN'CE LEGENDAIRE. I?

sans même cntan:icr un seul des câbles: — et la rafale soufnait sans relâche, et le vaisseau s'engageait de plus en plus. On entendait des roulements sourds dans la cale : c'était la cargaison de bois du Nord, qui, dérangée par la tempête, se déplaçait. La situation devenait terrible : il était évident que si elle durait encore quelques minutes de plus, VOver- Yssel allait sombrer.

Les matelots affolés couraient de tous côtés en criant : « Des haches ! des haches 1 » Le capitaine n'avait point perdu son sang-froid et donnait des ordres que Ton n'écoutait pas. Enfin sa voix put se faire entendre au-dessus du tumulte. « A la voile ! cria-t-il: un coup de couteau dans la voile! » Mais personne ne se mettait en devoir d'obéir et il allait monter lui-même au mât, malgré son énorme corpulence, quand un mousse, un Jeune enfant de 12 a i3ans, Abel Janssen, s'élança dans les cordages. Ayant atteint le grand hunier, il le fendit d'un vigoureux coup de couteau. Aussitôt la voile s'éparpilla en lambeaux et le navire se redressa brusquement. Mais le pauvre mousse, saisi par le retour d'une corde au bout de laquelle pcn-

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dait une énorme poulie, fut lancé à la mer.

Les matelots, malgré la Joie qu'ils éprouvaient de se voir sauvés, poussèrent un cri de détresse. . ;. . Abel Janssen, après avoir plongé, revint à la surface et jeta un cri : « A moi ! Polly! » Aussitôt un magnifique chien danois attaché sur le gaillard d'avant, rompant sa laisse d'un bond irrésistible, s'élança à son secours. Il le saisit par ses vêtements et le ramena au navire.

Le petit homme qui venait de se conduire si bravement était aimé de tous les marins, à cause de son caractère doux et courageux à la fois. Ilétait l'orphelin d'un pêcheur du Helder : trop jeune pour entreprendre le métier de son père, il s'était embarqué comme mousse , afin de pouvoir subvenir aux besoins de sa mère restée en Hollande.

On s'empressa autour de lui pour lui porter secours , mais déjà remis de son émotion, il riait, caressait et embrassait son chien. Il avait ramassé Polly tout petit dans un fossé, l'avait élevé, et, depuis, l'enfant et le chien ne s'étaient jamais quittés. Il avait même obtenu du capitaine Van der Voort de l'embarquer

LEGKNDVlUi:.

à son bord; celui-ci y avaii inn-.nm, ..»• Iniiii quels services pcuvcni rendre cw iii< i . • i goureux nageurs qui reni|»la(.;ii''i)i 1» . n m» neuve avant la découverte* l* \'Ain> it\n'

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l'île do cirne.

PRÈS cet accident, ïOver- YsseU chargé de sa voilure fantastique et penché sur son flanc de bâbord à cause du déplacement de la cargaison , reprit sa course sur Cirne. C'est tout au plus s'il faisait encore ses trois nœuds à l'heure, malgré la bonne brise qui soufflait constamment du sud-ouest et le poussait vent arrière.

Le capitaine prenait hauteur tous les jours.

Hélas! c'était pour constater la lenteur avec laquelle il avançait. Le navire fatigué commençait à se disloquer sérieusement; les mâts jouaient dans leurs alvéoles, il avait fallu les caler. Il se déclarait des voies d'eau nouvelles et l'équipage suffisait à peine au service des pompes. Le charpentier et ses aides ne quittaient plus la cale; à chaque rafale, au moindre grain , on tremblait de voir s ouvrir

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quelque brèche qu'il eût été impossible d'aveugler.

Abel , le vaillant petit mousse , était le plus alerte, le moins abattu, le moins triste de tous. Toujours sur pied, toujours éveillé, il ne dormait presque jamais. Les hommes de vigie, découragés, ne montaient plus aux vergues, et le capitaine n'avait pas le courage de les y contraindre, sachant qu'aucune terre ne pouvait être en vue avant plusieurs jours et qu'il n'y avait guère d'espoir d'apercevoir un. navire dans ces mers désertes. Abel seul grimpait lestement, à plusieurs reprises pendant la journée, jusqu'à la boule du cacatois, et fouillait l'horizon de son œil clair et perçant.

Quand il descendait, ses compagnons l'interrogeaient d'un regard muet; mais il secouait la tête : rien !

Un soir, tous les matelots qui ne pompaient pas étaient réunis à l'avant; ils ne causaient guère : des pensées pénibles les assiégeaient. Où donc pouvait-elle se trouver cette île du Cirne? Ne serait-ce pas un mythe et le capitaine ne leur en aurait-il pas parlé seulement pour soutenir leur courage? Leur faudrait-il

continuer longtemps encore cet affreux voyage sur leur pauvre navire meurtri, qui menaçait à tous moments de s'entr'ouvrir sous leurs pieds?

Toutàcoupuncri rauque retentit à bâbord et. une forme blanche s'éleva de la mer. Les superstitieux marins se dressèrent debout.

Mais l'un d'eux les rassura :

«Je reconnais cet oiseau, dit-il, c'est un paille-en-queue. Dieu soit loué, la terre n'est pas loin ! y>

Il n'avait pas fini sa phrase que déjà Abel s'était pendu à une échelle de hauban et en moins d'une minute se hissait à sa place favorite, à l'extrémité du mât. L'enfant regarda devant lui, pendant un moment; puis son œil commença à suivre lentement le bord de l'horizon et tout à coup s'arrêta fixe; il tendit le cou, haletant, et, après un moment d'observation : (( Un feu ! cria-t-il d'une voix vibrante, un feu! par tribord à nous!... »

L'effet que produisirent ces paroles est plus facile à comprendre qu'à décrire. L'équipage s'élança près du mousse, chacun désirant s'assurer par lui-même qu'Abel ne se trompait pas. Il avait bien vu : un feu clair, brillant ,

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impossible à confondre avec une étoile à cause des mouvements de la flamme et de sa dimension, se détachait vers Touest, à trois pieds environ au-dessus de la ligne de l'horizon.

Chacun le salua d'un cri de joie comme le secours inattendu qui vient porter le salut à des désespérés. On alla réveiller le capitaine, qui s'était endormi exténué de fatigue. Il vint avec sa longue-vue constater la présence de ce feu, preuve de l'existence d'une terre, et d'une terre habitée, dans le voisinage du navire.

Après l'avoir examiné avec soin, Van der Voort reconnut que c'était un incendie, et un incendie sur un lieu très élevé, car il jugeait qu'il ne pouvait se trouvera moins de trente milles de VOver-Yssel,

Le navire mit le cap sur le point brillant, et, comme on le comprend, personne ne ferma l'œil le reste de la nuit.

Un peu avant sixheures du matin, le jour se fit presque instantanément et en même temps s'éteignit la flamme. Du pont on ne voyait pas la terre; mais Abel et ceux qui s'étaient juchés avec lui sur les mâts reconnurent parfaitement une côte élevée et encore fort éloignée, juste à l'avant du navire.

Oh ! comme tous ces pauvres gens auraient voulu pouvoir attacher des ailes à leur vaisseau ou le faire remorquer par les nombreux oiseaux de mer qui commençaient à tournoyer par troupes au-dessus de TOver-F^^^/; mais hélas ! il fallait se résigner à attendre : ÏOver- Yssel donnait toujours ses trois nœuds à l'heure, et il était impossible d'ajouter un pouce de toile à sa voilure.

A midi le capitaine prit hauteur :

« C'est l'île du Cirne, dit-il, que nous avons en vue; nous sommes à dix milles de terre :

dans l'après-midi nous débarquerons. »

L'équipage joyeux se remit aux pompes avec une vigueur nouvelle; mais l'eau allait plus vite qu'eux maintenant et il était évident que le navire ne pourrait tenir la mer un jour de plus.

L'île du Cirne devenait déplus en plus distincte au-dessus de l'Océan ; on pouvait même apercevoir les lignes des différentes montagnes; plusieurs pics assez élevés dressaient leurs sommets bleuâtres au-dessus des plaines d'une teinte plus sombre; une chaîne de monticules suivait le bord de la mer, puis, par un brusque repli, s'enfonçait

dans les terres et disparaissait derrière le bloc principal; un promontoire jaunâtre tranchait par sa teinte claire sur le paysage foncé. Sur le flanc d'une des principales montagnes présentant la forme d'un cône assez régulier, élargi à sa base et se terminant par deux pointes, une colonne de fumée montait en se tordant Jusqu'aux nues.

Elle provenait de l'incendie aperçu pendant la nuit.

Les marins groupés sur l'avant contemplaient avec ravissement cette terre nouvelle et inconnue, à l'aspect si pittoresque, aux dentelures si gracieuses, où ils auraient voulu se trouver déjà.

Ah! le repos après la lutte; la quiétude après le désespoir ! quelles délices ! Mais peut-être se trompaient-ils, peut-être devrait-on combattre au lieu de se reposer!

L'île du Cirne, disait-on, était inhabitée; mais ce feu, cette fumée qu'ils voyaient là, devant eux, ne prouvaient-ils pas le contraire ?

Si l'île contenait des sauvages, ou pis encore, des pirates, n'était-il pas à prévoir qu'il serait fait obstacle à leur débarquement ou qu'a-

près avoir atterri, ils seraient attaqués et peutêtre massacrés ?

Ils examinaient le rivage, craignant à tous moments dy voir paraître une troupe d'hommes armés. Plus ils approchaient de terre, en effet, plus les apparences confirmaient leurs inquiétudes. Le promontoire jaunâtre qu'ils avaient aperçu avait tout l'aspect d'un champ de céréales nouvellement moissonné : pas un arbuste ne surgissait du sol couvert d'une végétation rase et desséchée. Van der Voort l'appela le cap Chauve. Evidemment ces terrains n'étaient pas naturels au milieu des forêts exubérantes de végétation qui les entouraient.

Bientôt ils aperçurent, un peu plus au sud, un promontoire identiquement semblable au premier : la main de l'homme avait certainement dû passer par là pour défricher et ensemencer ces terres ; la question maintenant était de savoir à quelle sorte d'hommes on allait avoir affaire.

11 pouvait être quatre heures de l'aprèsmidi; VOver-Yssel était assez près de terre pour que l'on pût distinguer nettement tous les détails du rivage. Par sa hanche de tri-

bord, le capitaine aperçut une petite baie élargie à son entrée , mais rétrécie au fond, et se terminant par un cul-de-sac.

Elle était entourée de hautes falaises boisées.

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