LE NAUFRAGE

AN der Voort résolut de pénétrer

dans la baie.

Comme elle était fermée par une ceinture de récifs, il fallut se mettre à la recherche d'une passé. Un des plus vieux marins se tint à l'avant, le plomb de sonde à la main. Abel grimpa sur sa boule de perroquet, et le capitaine, debout dans la hune du mât d'artimon, sa longue-vue à la main, commandait la manœuvre. Le pilote se tenait au gouvernail.

Après quelques tâtonnements, la ligne des brisants parut s'abaisser et présenter une entrée élargie, assez profonde pour permettre le passage à r Ov^r- F^5^/. . . Au moment où le vaisseau s'y engageait avec précaution, le matelot de l'avant cria qu'il ne pouvait plus son-

der. Un fort courant entraînait le plomb sous le navire. Ce ne pouvait être le ressac, car la marée montait en ce moment, et, du reste, la baie semblait trop peu profonde pour produire un courant aussi violent. Le capitaine observa que l'eau dans la passe était trouble et boueuse, il vit aussi de menues branches, des feuillages et des herbes glisser rapidement sur les flancs du vaisseau et gagner la haute mer. Il reconnut alors qu'il s'était trompé : ce qu'il prenait pour une baie était l'embouchure d'un large cours d'eau et ce qu'il croyait être un cul-de-sac était un coude de la rivière (i).

Le danger se compliquait. Van der Voort regarda autour de lui; le flot montant se brisait sur les récifs à une grande distance; la passe où il était engagé semblait être la seule qui existât pourpénétrer dans la rivière; dans l'état où se trouvait ÏOver- Yssel, il lui était difficile de lutter contre le courant, et cependant il se trouvait trop engagé pour pouvoir virer de bord, et il fallut donner quand même en plein dans la passe.

(i) Aujourd'hui la Grande Rivière S. E.

28 l'île de FRAN'CE

A ce moment la voixd'Abel se ht entendre au haut du mât :

H Voile ! cria-t-iL par le travers à nous, à bâbord! >

Ce fut une commotion à bord. Ce pouvait être le salut. Instinctivement tout le monde, le pilote excepté, s'était retourné, et Van der Voort braqua sa longue-vue sur le point indiqué par Abel ; il acheva de mettre le désordre dans l'équipage en disant :

« Je reconnais ce vaisseau, c'est V Amsterdam^ commandé par Waërwijck; il est accompagné de deux autres" navires : nous sommes sauvés î »

Ils étaient perdus!

En apprenant que des vaisseaux de leur flotte se trouvaient dans leurs parages, les marins ne purent réprimer leur joie; le matelot de l'avant ne sondait plus ; le pilote luimême se retourna vivement, entraînant avec lui la barre du gouvernail.

a Attention ! cria le capitaine, barre à bâbord, nous allons toucher! » Il était trop tard ! Le vaisseau, maintenu à grand'peine la proue dans le courant, avait dévié sous l'impulsion du gouvernail; ses voiles fa-

LEGENDAIRE. 29

siaient contre les mâts, il était entraîné à la dérive; un choc se produisit, il rompit sa quille et s'ouvrit

Il ne fallait pas penser à se servir des embarcations pour gagner la terre : toutes avaient été enlevées par les coups de mer pendant la tempête du Cap ; mais la côte n'était pas éloignée et Ton pouvait espérer la gagner à la nage.

D'ailleurs, il n'était plus temps de prendre un autre parti, le navire coulait rapidement ; le courant, franchissant la lisse penchée, envahissait le pont comme un torrent, et les marins qui n'étaient pas encore parvenus à s'accrocher aux cordages furent saisis et entraînés en mer. Les autres ne devaient pas tarder à les suivre. Les malheureux grimpaient aux mâts au fur et à mesure que ceux-ci s'enfonçaient; le vaisseau ayant atteint de sa quille le flanc du récif se penchait lentement pour s'engloutir tout à fait.

Abel s'était jeté à la mer suivi de Polly qui l'avait saisi par Tépaule. Il se dirigea vers le récif dont les pointes émergeaient à dix mètres de lui. Mais le courant filait bien vite; le pauvre enfant mesurait avec anxiété

3o l'île de FILVNCE

la distance qui le séparait encore des rochers... Arrivé à deux mètres, il les dépassa malgré ses efforts; le cœur du pauvre mousse se serra, ses forces rabandonnèrent, il donna une pensée à sa mère bien-aimée, embrassa son chien, leva les veux au ciel et se résigna à mourir.

Une grosse lame le saisit alors , le fit tourner plusieurs fois sur lui-même et le roula tout meurtri sur les coraux aigus. 11 était sauvé, — au moins pour le moment.

Le navire avait achevé de s'abîmer et il vit tous ses infortunés compagnons, moins heureux que lui, emportés vers la pleine mer. se débattre contre le courant. Quelques têtes surgissaient encore de temps en temps; mais elles disparaissaient une à une, tantôt en silence, d'autres fois avec un cri terrible qui prouvait bien que les malheureux étaient saisis par quelqu'un de ces terribles squalesmarteaux abondants dans ces parages.

Ce jour-là, les « tigres de la mer » firent une ample curée de chair humaine.

A peine Abel eut-il pris pied qu'il entendit un cri de détresse : Van der Voort se débattait à vingt pas devant lui . Le capitaine,

confiant dans l'intelligence du danois, Tavait suivi; mais, malgré sa vigueur, le courant l'avait rejeté en dehors des brisants bien avant Abel.

Celui-ci chercha autour de lui quel secours il pourrait envoyer au capitaine. Par un hasard inexplicable, le plomb de sonde gisait à ses pieds. Saisir ce filin, l'envoyer à Van der Voort fut pour l'enfant l'affaire de deux secondes. A ce moment PoUy, étourdi, se secouait près de lui :

« Polly! cria-t-il en désignant Van der Voort, hop! ))

Le courageux animal n'hésita pas et bondit au secours du naufragé !

Le capitaine avait saisi la corde dont le mousse tenait solidement l'autre bout, et s'en aidait pour gagner le récif!

Lorsqu'il eut fait quelques brasses, il se trouva à l'abri du rocher et le courant n'eut plus de prise sur lui. Déjà il se croyait sauvé !

Tout à coup Abel vit ses mains se crisper, sa bouche et ses yeux s'ouvrirent démesurément : il plongea, et l'enfant aperçut avec terreur l'aileron d'un requin qui fit jaillir l'eau et disparut.

Au même instant le filin lui imprima une telle secousse qu'il fut lancé lui-même à la mer. Ses cheveux se dressèrent sur sa tête , ses jambes se raidirent; vingt ailerons dansaient autour de lui ; il se sentit saisi par la nuque comme dans un étau, et des dents aiguës s'enfoncèrent dans ses chairs : il s'évanouit...

Il ne restait plus de VOver- Yssel que quelques débris et des caisses flottantes.

Seules les lames moutonneuses en grondant sur les récifs rompaient maintenant le silence qui planait sur cette baie où venait de s'accomplir un drame si terrible; elles chantaient de leur voix grandiose un De profundis grave sur la tombe humide de tant d'infortunés.

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