L^LE DE FRANCE
s'étendait une étroite plage couverte de galets. Immédiatement après commençait une ligne d'arbres d'une hauteur médiocre, aux branches élastiques. Au lieu de fruits, ilsportaient suspendues des sortes de tiges vertes ayant la grosseur et la forme de fuseaux et terminées en pointe des deux côtés (i).
Abel pénétra dans le fourré et l'eut bientôt franchi.
Il se trouva dans une plaine verdoyante couverte d'une herbe haute et épaisse. Après la plaine, à deux cents pas de la mer, commençait la forêt.
Le mousse s'y dirigea. En y arrivant, il fut tout d'abord frappé de l'étrange flore de l'endroit. Il admira dans toute sa splendeur la puissante végétation des tropiques. Pas un des arbres qu'il était accoutumé de voir en Europe ne se trouvait là; et ceux qu'il admirait en ce moment semblaient extraordinaires à ses yeux. Leurs troncs avaient des dimensions gigantesques, tant en diamètre qu'en hauteur. Leurs feuillages sombres, bizarrement découpés, la forme et la
(i) Les mangliers ou palétuviers.
couleur de leurs fruits, les fougères et les orchidées suspendues en grand nombre à leurs branches, tout cela le transportait dans un monde inconnu, fantastique, invraisemblable et tout à fait nouveau pour lui.
Il admira surtout une sorte d'arbre à la feuille d'un ovale élargi, dont le tronc grisâtre et lisse s'élançait dépourvu de branches jusqu'aux trois quarts au moins de sa hauteur.
Le sommet supportait un épais bouquet de feuillages, d'où pendaient des fruits de la grosseur et de la forme d'un œuf de pigeon.
Ces arbres que le mousse vit en grand nombre étaient certainement les plus gros de la forêt. Quelques-uns d'entre eux n'atteignaient pas moins de cent cinquante pieds de haut, sur un diamètre de sept à huit pieds à la base(i). Un autre arbre portait des fruits rouges et appétissants (2). Abel en ramassa quelques-uns. Il aurait bien voulu en manger, mais il craignit de s'empoisonner en goûtant ainsi d'un végétal inconnu.
Mais ce qui excita surtout sa curiosité, ce
(i) Le bois de natte [Erythroxylum longi/oliiim, —Labourdonncia revoluta).
(2) Le bois de fer [Stadlmania sideroxilon) .
furent deux sortes d'arbres dont aucun des végétaux d'Europe ne pouvait lui donné:
une idée même approximative : les palmiers et les fougères arborescentes (i). Celles-ci, avec leurs troncs noirs , aux rugosités régulières, terminées par une seule couronne de branches ou plutôt de longues feuilles découpées en dentelures aussi menues que des fils, lui semblaient les plus gracieux et les plus beaux de tous les végétaux. Il ne se lassait pas non plus d'admirer les palmiers; ils n'étaient pas nombreux dans la forêt : de loin en loin, d'une éclaircie, s'élançait une colonne droite, lisse, entourée de la base au sommet de pelites lignes circulaires ayant un demi-pouce de largeur chacune; à quarante pieds dans l'air se balançait un bouquet de palmes protégeant de leur ombre des panaches verts ou noirs qui se recourbaient vers le sol :
c'était là un palmier.
Le mousse admirait aussi les larges feuilles des lataniers, semblables à des mains immenses au doigts multiples.
Il était émerveillé.
(i) La Cyathea excelsa et la C. canaliculata.
LÉGENDAIRE. 3 g
Le calme majestueux de cette solitude n'était troublé que par la brise marine, qui faisait courir de temps en temps comme un immense frisson dans Tépaisse chevelure de la forêt, tandis qu'un murmure confus arrivant du rivage bruissait un moment avec des sons étranges et courait s'éteindre dans la profondeur des bois. Le grondement des brisants se mêlait aux voix mystérieuses qu'entendait Abel, comme si des génies puissants, habitants invisibles de ces solitudes, dialoguaient à voix basse...
Incapable de résister au charme fascinateur qui l'avait saisi, il s'avançait entre les troncs gigantesques et glissait sur le sol noir suant d'humidité et de végétation exubérante. Son œil n'était pas assez grand pour contempler, son imagination assez vaste pour admirer.
Son cœur était rempli d'une délicieuse émotion.
Il serait resté longtemps sous l'influence de cette extase inconsciente, s'il n'avait entendu comme des cris et des chants joyeux éclater dans le lointain. Bientôt il vit une volée d'oiseaux mignons aux becs roses, aux pattes roses, s'abattre autour de lui en jetant de
petits cris modulés et pleins de grâce (i).
En avançant encore, il aperçut une tache écarlate entre les feuilles d'un arbre : c'était un oiseau d'un rouge vif, qui, immobile sur une branche, faisait retentir la forêt de son cri-cri strident (2). D'un buisson placé à côté s'élevait un roucoulement doux et prolongé (3); ce roucoulement ne ressemblait à celui d'aucune colombe ou des tourterelles que connaissait Abel. Peu à peu le feuillage s'emplit d'une foule d'oiseaux de toute grandeur, des couleurs les plus variées et les plus brillantes.
Le naufragé avait oublié le motif qui l'avait conduit à la forêt : le désir d'apaiser sa faim. Il fut rappelé à la réalité par de douloureux tiraillements d'estomac.
La lisière du bois était trop éloignée pour que le mousse songeât à y revenir ; craignant de s'égarer, il monta sur un arbre élevé pour s'orienter.
(i) Le bengali {Estrella amaniava).
(2) Le cardinal {Fondia maiascariensis).
(3) Aujourd'hui le pigeon hollandais {Alextroemas pulcherrima) ; encore un oiseau exclusif à Maurice et qui, comm e le dronte, n'a été retrouvé nulle part ailleurs. 11 en existe encore quelques rares spécimens dans l'île.
