LA FORET

BEL se retrouvait donc de nouveau seul, et cette fois bel et bien égaré dans la forêt. Il ne savait que penser de l'individu qu'il avait rencontré. Etait-ce une victime de quelque bande de pirates infestan t l'île ? Etait-ce simplement un naufragé comme lui que la solitude avait rendu fou , et était-il destiné, lui aussi, à descendre au niveau de la brute?

Abel se sentit frissonner.

Pirates ou folie, Tune et l'autre perspectives le terrifiaient. Aussi se décida-t-ilà retrouver son compagnon à tout prix, pour tenter de tirer de lui tous les renseignements qu'il pourrait lui fournir.

Il se mit donc à examiner la berge, espérant y trouver quelque trace pouvant le guider dans ses recherches : l'intelligent Polly avait

l'île Dt FilANCE LKGENDAIBE. 5l

compris l'intention de son maître , et , tout en furetant, it le mena droit au ruisseau. Abel letraversa; mais, malgré tous ses efforts, il ne put rien découvrir de l'autre côté. Après une demi-heure de recherches, il traversait de nouveau le courant, lorsqu'il vit dans la terre molle du lit, une empreinte de pied. Elle était tournée en amont.

C'était une indication.

Il résolut alors de suivre une des rives, tandis que Polly suivrait l'autre.

L'intelligentdanois se mil aussitôt en quête, etl'enfant, penché àdemi, ne laissait passer ni une herbe remuée ni un gravier retourné sans l'examiner ! De temps en temps il rappelait Polly qui le distançait.

Le ruisseau peu profond, au lit pierreux, descendait par petites cascades et s'encadrait de bouquets de lianes fleuries du plus charmant aspect, mais qui rendaient les recherches

fficiles.

I Harassé, le mousse prit le parti de s'asseoir ^ur se reposer. Il appela le chien, lui donna

n œuf, en mangea un luî-méme, et, ne pou-

int plus résister à la fatigue, il s'endormit l II fut réveillé par les cris de l'oiseau brs

sans autre arme qu'un couteau , il aurait pu difficilement lutter contre un grand carnassier. Depuis un moment il percevait comme un mugissement lointain, un peu grêle, auquel Polly, tout en continuant sa course, répondait par un grognement de colère, ou d'inquiétude.

Ils suivirent longtemps le sentier; Abel jugea qu'il se rapprochait de la mer, car il commençait de nouveau à entendre le grondement des brisants.

Les mugissements se rapprochaient à mesure qu'ils allaient de l'avant. Le chien commençait à être distrait de sa poursuite.

De temps en temps il s'arrêtait, levait la tête et poussait un aboiement discret que son maître réprimait aussitôt. Le mousse n'avançait plus qu'avec une extrême prudence.

Tout à coup il déboucha dans une large clairière, et Polly, s'échappant de sa main, bondit en hurlant. Abel le suivit, jugeant le danger moindre près du vigoureux danois que loin de lui. Mais sa frayeur se calma bientôt : au lieu d'animaux féroces, il vit un troupeau de cerfs, qui, à la brusque attaque du danois, détalèrent à toutes jambes avec un bruit de

LEGENDAIRH. ^D

branches brisées et de feuillages froissés.

Longtemps Abel entendit les échos sonores de la forêt répercuter le tumulte de leur fuite. Polly avait pu cependant en saisir un et l'étrangler.

Le mousse aurait bien voulu goûter d'une tranche de venaison, mais ne pouvant faire de feu, il se contenta de traîner l'animal dans un fourré et reprit ensuite sa route interrompue.

Mais alors se présenta une difficulté imprévue. Dans cette clairière que des cerfs en rut venaient de fouler en tous sens, le chien ne put plus retrouver la trace du sauvage fugitif. Le pauvre animal trottinait, humait Pair, courait de-cide-là, et ne trouvait rien. Abel chercha lui-même tout autour du bois, espérant découvrir l'entrée du sentier; ce fut en vain, et, craignant de s'égarer sur une fausse piste, il remit au lendemain la suite de ses recherches.

Il s'arrangea aussi commodément que possible entre deux basses branches d'un arbre au pied duquel s'établit le fidèle Polly en sentinelle, et ne tarda pas à s'endormir, tant la fatigue l'avait abattu.