LE CAP CHAUVE

E mousse entendait de plus en plus distinctement le grondement des brisants; il espérait ne pas tarder à revoir le rivage et arriver enfin au cap Chauve, but à atteindre, s'il ne découvrait pas le sauvage auparavant.

Vers les dix heures, il fut arrêté par une large rivière dont un courant rapide emportait les eaux jaunâtres. En même temps il remarqua que les grondements qu'il avait entendus ressemblaient par leur continuité plutôt au bruit d'une chute d'eau qu'au mugissement intermittent de la vague sur les brisants. D'ailleurs, il n'allait pas tarder à être fixé : Polly, le nez à terre, suivait le cours de la rivière et le conduisait en aval.

Au bout de dix minutes de marche, il se

trouva sur le bor J d'un gouire où se précipitait une magnifique cataracte.

Le torrent tombait dans un crand bassin circulaire, s'étendait en ondes violemment remuées, puis s'écoulait avec tumulte, par un goulet étroit. Le goulet était formé par deux hautes falaises s'élevant à pic jusqu'au niveau supérieur du sol.

Polly conduisit Abel juste à Taréte d'une des falaises et se mit à la parcourir de côté et d'autre en aboyant à Teau. Abel hit pris d'inquiétude .

Polly s'était donc trompé. Il ne semblait exister aucun moyen de passer d'une rive à Tautre : puisque l'homme n'était pas là, ils étaient sur une fausse piste.

Cependant il ne se décourageait pas encore.

Il excitait le danois de la voix et du geste ; rintelligent animal reprenait sa course désordonnée en regardant toujours la rivière; un moment même le mousse crut qu'il allait tomber dans Tabîme ; il avait posé ses deux pattes de devant sur une grappe de lianes do grenadille qui descendait le long du gouffre : à peine retenu par ses pattes de derrière, le moindre mouvement pouvait le précipiter.

6o l'île de FRANCE

L'enfant le rappela vivement; mais cette insistance du chien à désigner ces grenadilles comme la piste le décida à les examiner plus attentivement. Elles formaient une chaîne non interrompue, qui, après avoir descendu le flanc de la falaise, se recourbait au tiers de sa hauteur et allait toucher Fautre rocher, dont elle remontait la paroi jusqu'à son sommet. De fortes ligatures la consolidaient de loin en loin. Il reconnut bientôt que ces ligatures étaient faites demain d'homme, et, se penchant, il vit des cassures de branches toutes fraîches et des feuilles froissées.

Il saisit une grosse pierre et la lance au beau milieu du berceau de verdure. La pierre atteint les grenadilles, rebondit et tombe dans le gouffre , tandis que le choc fait courir des ondulations d'un bout à l'autre de la masse.

Plus de doute, c'est un pont naturel jeté sur l'abîme et que l'homme a raffermi. Polly était sur la bonne voie.

Abel n'hésite pas. Il prend le danois, l'attache sur son épaule et, saisissant les lianes, se laisse doucement glisser le long de la falaise. Bientôt il atteint le milieu du berceau et regarde devant lui.

D'un côté, la nappe énorme d'eau se précipitait d'une hauteur de quarante mètres au moins. Elle descendait avec un bruit de tonnerre et ses ondes écumeuses se déroulaient avec des ondulations lentes, comme un grand voile de mousseline que l'on déploie; l'air adoucissait leur chute : elles semblaient flot* ter plutôt que tomber. Les rayons du soleil y jetaient mille étincelles et irisaient brillamment la brume légère qui s'en dégageait et montait de l'abîme. Le long des falaises descendaient des arabesques, des girandoles de lianes recouvertes de fleurs roses, blanches, bleues. Des guirlandes de clématis et de grenadilles aux fleurs étoilées, transparentes comme de la cire rosée, s'élançaient de branchcs en branches et recouvraient de couleurs gaies les vieux arbres séculaires penchés sur le gouffre ou accrochés à ses flancs de leurs énormes racines ; des fougères parasites , déliées comme de la dentelle, se suspendaient en grand nombre aux troncs rugueux des tatamakas, des ébéniers, des tambanikocs, se cachant à l'abri de leurs feuillages; des sauges tapissaient le bas du rocher, se pressaient jusqu'au bord de l'eau; leurs feuilles

en forme de cœur, deux fois larges comme la main, étaient agitées d'un perpétuel mouvement, comme si elles voulaient secouer les gouttelettes perlées que le rejaillissement de Teau lançait sur elles. Derrière, on apercevait le dôme sombre de la forêt, à travers un arcen-ciel permanent qui couronnait la crête de la cataracte, comme pour achever de donner une apparence surnaturelle à la grandeur de ce spectacle (i).

L'enfant, immobile, suspendu sur l'abîme, assourdi par le bruit de la chute d'eau, sentit le vertige le saisir : il se retourna.

De l'autre côté, c'était une scène bien différente.

La falaise se prolongeait sur une longueur de deux cents mètres environ, puis s'ouvrait sur la mer. Une ligne de récifs courait au loin et s'abaissait juste en face de la rivière pour donner passage à ses eaux.

A l'horizon, il vit deux îlots, puis à côté... Abel reconnaît brusquement la scène du naufrage !

Quoi ! si près de l'endroit où il avait dé-

(i) La cascade de la Grande- Rivière S. E. Cette description a été faite sur les lieux.

if

barque!.... Combien de courses en rond il avait donc fait dans les bois, alors qu'il touchait au but à atteindre ! Egaré, il devait être allé bien loin, bien loin, et sans la rencontre du sauvage peut-être serait-il en train de pénétrer encore plus au fond de la forêt. Il traversa le pont de lianes et remonta le flanc du rocher opposé; il était marin, l'ascension ne lui fut pas difficile. A peine arrivé au haut, le danois retrouva et reprit avec une ardeur nouvelle la piste du fugitif. Abel s'enfonça à sa suite dans les bois.

Il était une heure de l'après-midi quand Polly, le mousse sur ses talons, arriva sur la pointe extrême du cap Chauve : à l'abri d'une roche, le sauvage, assis, contemplait la mer d'un œil hagard...

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