LE PIGEONNEAU

UELQUEs années après ces événements, le 12 août 1601, le yatch hollandais le Pigeonneau, commandé par l'amiral Hermansen, touchait à Mauritius et y trouvait un homme à moitié imbécile.

Aux questions que lui posèrent les matelots, il ne répondait rien. Seulement il les conduisit à une sorte de petite tombe surmontée d'une croix et recouverte d'une pierre sur laquelle on distinguait, grossièrement sculptée, l'image d'un enfant et d'un chien.

Le commandant du Pigeonneau, après avoir passé quelques jours dans File pour y faire des investigations en vue d'un établissement définitif, en repartit sans toute-

fois y laisser aucun colon, et il emmena Tidiot.

Ce malheureux ne voulait à aucun prix quitter Mauritius et il fallut l'emporter de force. Il parlait par saccades et par grognements un charabia où Ton démêlait quelques mots tronqués de hollandais, de français et d'anglais.

Dans les premiers jours de la navigation, il resta farouche, sombre, taciturne, et mangeait à peine; il passait des journées entières tapi dans un coin. Comme son état lamentable et le mystère de sa présence dans Tîle intéressaient vivement les marins, on lui prodigua toutes sortes de bons soins pour tâcher d'obtenir sa confiance et de connaître son histoire.

Au bout de plusieurs semaines, quelques lueurs de raison semblèrent se faire jour à travers son cerveau. Il regardait avec étonnement autour de lui, demandait où il se trouvait, d'où il venait, faisant des efforts visibles pour se souvenir; puis tout à coup son œil redevenait hagard, il se sauvait dans son coin et poussait des cris plaintifs comme si on le battait. Au reste, il était

tout à fait inoffensif et on le laissait en liberté sur le pont, d'où il refusait obstinément de descendre, même par les plus gros temps.

La traversée de Mauritius au Cap fut pénible. Le Pigeonneau subit trois tempêtes, qui, avec les vents contraires, firent durer son voyage près de deux mois.

Peu à peu le sauvage s'apprivoisait; la raison semblait lui revenir lentement. Il en arriva même à aider les matelots. Ceux-ci, aussitôt qu'ils le voyaientcalme et disposé à causer, s'approchaient de lui et l'écoutaient avec avidité!

Voici ce qu'on apprit de son histoire :

Il était Français et s'appelait Jacques Lebrun. Embarqué tout jeune sur un vaisseau marchand, il avait couru le monde longtemps, et, après nombre d'aventures, s'était enfin engagé sur un navire anglais qui allait charger des épices en fraude dans les îles de la Sonde.

A Malacca, un différend survint entre le capitaine et son second, du nom de James Wilson. Celui-ci assassina le capitaine.

Menacé d'être appréhendé par les autorités

hollandaises, il forma le dessein de s'enfuir avec quelques compagnons. Jacques consentit à raccompagner, avec trois matelots anglais. Aidés de deux nègres esclaves, auxquels on promit la liberté, ils s'emparèrent d'une jonque et mirent à la voile dans les premiers jours de décembre, il ne pouvait dire de quelle année.

La traversée fut longue. N'ayant point de boussole, on se dirigeait tant bien que mal sur les étoiles la nuit et sur le soleil le jour; mais Wilson tendait à maintenir toujours sa route vers le sud-ouest.

Plusieurs fois les nègres lui demandèrent où il les menait, lui rappelant rengagement pris à leur égard de les rapatrier pour prix de leur assistance. L'Anglais brutal leur répondait qu'ils étaient maintenant ses esclaves et devaient le suivre où bon lui semblerait.

Peu rassurés sur le sort qui les attendait, ils résolurent alors de s'emparer de la jonque en tuant tous les Européens. Un soir qu'ils croyaient tout le monde endormi, ils causèrent de leurs projets, et, dans la chaleur de la discussion, élevèrent la voix. Un

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matelot les entendit et les dénonça au capi- • taine. Celui-ci ordonna aussitôt de les poignarder; mais ils purent s'échapper et se jetèrent à la mer, où ils ne tardèrent pas à se noyer, sous les yeux de l'équipage impassible et sourd à leurs supplications.

Bref, après bien des vicissitudes, les cinq Européens abordèrent à Tîle Juan de Lisboa (i).

Là, Jacques Lebrun ne tarda pas à s'apercevoir qu'il se trouvait en compagnie de véritables forbans.

Quelques jours après leur débarquement, Wilson et l'un de ses marins, s'étant absentés un matin, revinrent avec une troupe d'hommes à figures sinistres.

Ils entrèrent en conciliabule et il fut décidé « que le capitaine anglais serait le lieutenant du chef des pirates » ; — on désignait ainsi un vieil Arabe étique couvert pour tout vêtement d'une chemise sale, mais dont l'expression du visage et des yeux dénonçait une extrême énergie. — On régla ensuite le

(i) Voir les Notes préliminaires. C'est ainsi que le pirates désignaient l'île du Cime, pour détourner les soupçons du véritable lieu de leur retraite.

système de partage du butin futur entre les pirates et les Anglais. La discussion fut longue : Wilson se targuait de ses connaissances nautiques, qui pouvaient être d'une grande utilité aux Arabes, et le vieux chef mettait en avant son habileté, acquise par une longue expérience, à découvrir les bonnes prises. Enfin on s'entendit; mais il parut évident à Jacques que ces deux hommes se connaissaient déjà de longue date et n'en étaient pas à leur première entrevue. Quoi qu'il en soit, il protesta contre le marché conclu en déclarant qu'il voulait rester honnête homme et ne serait jamais pirate. Le capitaine lui imposa silence et lui fit entendre qu'il devait rester en repos; qu'engagé par la parole de son chef, il aurait à faire, comme les autres, métier de pirate; que, d'ailleurs, l'obéissance absolue étantdue au chef et à son lieutenant, toute tentative d'insubordination serait réprimée promptement et sans grands frais de procès!...

Il dut se taire; mais il résolut dès lors de s'enfuir pendant la nuit et de déserter à tout jamais cette bande de chenapans.

A peine les conditions arrêtées entre l'An-

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rapprochaient et il vit le moment où il allait être pris. Pour comble de malheur, un cours d'eau vint lui barrer le passage. Dans la situation désespérée où il se trouvait, il n'avait pas à hésiter : il se jeta à la nage et descendit rapidement le courant. De distance en distance, de grosses pierres s'élevaient du lit de la rivière ; il y grimpait et, au risque de se briser les jambes, courait , sautant d'une roche sur l'autre jusqu'à ce qu'il eût atteint l'eau ; il se remettait alors à la nage pour courir encore sur des roches et se jeter à l'eau de nouveau.

Enfin, lorsqu'il jugea avoir mis assez de distance entre lui et les pirates , il prit pied et écouta. Il entendit vaguement les aboiements des chiens et les imprécations des bandits; mais il remarqua que le bruit s'éloignait; on le cherchait sur une fausse piste. Il reprit néanmoins sa fuite à travers les bois et ne s'arrêta que dans la matinée, quand, exténué de fatigue , les pieds meurtris par les pierres et le corps ensanglanté par les ronces, il s'affaissa, brisé de lassitude et de chagrin.

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< >^,mvl le î<v>lv:U baîs:sia sur Thorizon, il ivi\'ùi ''ï'^ uivtvvhv\ ;Atlu vk s'éloigner le plus pM^^jii^WsU'^^^*^^'"^^^^- IVuvlant plusieurs jours, il v:uii vli^^^'» U'!* tv>kvHs, se nourrissant de fruits btUiN^tiv^ vi st\vuN viu'U dviutchait aux arbres iiu v^u'il u\i\\>^NWU vtaus les uivis des drontes. l^uUu, il ^v \t\HiNsi vie nouveau en vue de

\K\M\\ \\\\ x\niNvauviae lariîe baie, dont il w \.\ukiuvV le vvNs^i^e ; il Uù sembla que jamais Ihuiuiuv u\\ ik\au mis le pied. Cependant vU> vluiiwp'^ lauUs\ues» qu'il aperçut sur un |Uimuuav»\Vv". lui sembU^reni dos terres culti- \w«.>. Il u^v>Uu vt\Ulei' les reevMinaitre , espéraiu \ U\>u\vr v^v\elqv\c habiuuion de colons

Il s'y dirigea avec précaution et anendit le soir avant de s'aventurer sur le promontoire. Là. il acquit la preuve que ce qu'il prenait pour du blé nouvellement moissonné était simplement des herbes courtes et rases végétant sur un sol volcanique. Il remarqua aussi un autre promontoire semblable à quelques milles plus loin.

Pendant tout le temps de son séjour dans Fîle , d'ailleurs , il vit ces deux caps offrant toujours ce même aspect désolé , tandis que les terres environnantes donnaient naissance à des forêts exubérantes de végétation. Il apprit aussi aux marins du Pigeonneau qu'il existait entre l'embouchure de la Grande-Rivière et le port du N. O., un cap plus grand, mais affectant la même forme et la même apparence que ceux du port S. E. (i).

(i) Ce fait est absolument certain : la Pointe aux Feuilles, la Pointe au Diable et la Montagne des Signaux ont toujours présenté aux navigateurs le même aspect désolé et desséché qu'elles ont conservé jusqu'aujourd'hui. Elles sont composées de roches schisteuses et de laves refroidies, qu'une couche mince d'argile recouvre , et sont ré« fractaires à toute végétation. Il y a quelque temps, le gouvernement a cherché à faire venir des filaos (une sorte de cèdre indien) sur les flancs de la Montagne des Signaux , mais même ces arbres vivaces, qui se plaisent dans les terroirs desséchés, n'ont pu y réussir.

L ILË DE TRANCE

Jacques Lebrun s'éiant assuré que l'endroit | otiilse trouvait était juste à restrémité de l'île J la plus éloignée du campement des pirates, résolut de s'y établir. Il remonta le flanc J d'une montagne s'élevant assez près du I rivage et y construisit une cabane.

Ce qui lut coûtait le plus, c'était le man- , que de feu; il ne pouvait manger de mets j cuits et en était venu à dévorer la chair crue | des animaux et des poissons. Et cependant, tout autour de sa cabane existaient de grands J arbres résineux ([) qu'une étincelle aurait.! suffi à enflammer.

II vécut ainsi de longs mois, seul, dévoré 1 d'inquiétude et de chagrin , craignant à tous I moments de se voir traqué et pris par les for- f bans, qui ne lui auraient certainement pas J fait grâce. 11 n'entrevoyait, en outre, aucunf espoir de jamais pouvoir sortir de l'île.

Un jour enfin, il constata avec épouvante ,■ que la démence le prenait; il avait des accès ] de chagrin et de colère qui duraient heures entières, et quand il sortait de ces cri- 1 SCS terribles, il ne se souvenait plus de ce |

(i) Colophan

ttrillana ).

LÉGENDAIRE. jS

qui s'était passé. Seulement sa bouche était pleine de terre, ses ongles déchirés, et les quelques ustensiles de bois qu'il s'était fabriqués lui avaient servi aux usages les plus dégoûtants.

Ne pouvant supporter l'idée de devenir complètement fou, il avait été errer autour du campement des pirates , espérant y trouver quelque navire de guerre les poursuivant; il se serait alors mis en communication avec le vaisseau , aurait même tenté de le re- ^ joindre à la nage; mais hélas! il n'aperçut rien, pas même les pirates, probablement en expédition alors. Il vit leurs cavernes remplies de butin, mais n'osa rien emporter, de crainte d'éveiller leurs soupçons et de dénoncer sa présence à des ennemis qui devaient le croire mort.

Seulement il constata qu'ils ne s'aventuraient pas dans l'intérieur de l'île, se contentant de faire leur repaire de cette baie.

Vers cette époque, la folie l'envahit complètement, paraît-il, car il ne se rappelait plus rien, si ce n'est deux circonstances qui l'avaient particulièrement frappé.

Un jour, en errant sur le rivage de l'île, il

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