LES ROBISSONS DE L ILE DO C

solitude l'avait rendu démeni; a société devait lui rendre la raison. ! A force de caresses et de doucetirs, Abel Janssen avait fini par capter sa confiance; il ne tarda pas à recouvrer toutes ses facultés.

Alors une étroite amitié s'établit entre ces trois êtres abandonnés (car Polly aussi était devenu l'ami de Jacques, bien qu'il eût failli l'étrangler deux fois).

On rebâtit la cabane plus près du rivage, et l'on décida de prendre un chemin différent à chaque fois que l'on pénétrerait à l'intérieur du pays, afin de ne pas créer de sentier trop visible, au cas où les pirates chercheraient à les prendre. Abel réussît à obtenir du feu au moyen des morceaux de silex qu'il trouva en abondance près de la

retraite orientale des forbans (i). Peu à peu leur vie s'organisa. Ils tirèrent parti des légumes semés par Waërwijck, se firent des engins de pêche avec des épines et des lianes.

Des plantes filantes croissaient en grand nombre, épaisses, au bord de la mer (2).

Pendant les marées basses, Jacques et Abel en saisissaient une extrémité, tandis que l'autre était fixée au rivage, et les tirant sur Teau en demi-cercle, ils cernaient un grand nombre de poissons qu'ils prenaient ensuite aisément à la main.

Ils chassaient aussi le cerf, la chèvre et le cochon sauvage, animaux qui pullulaient dans l'île (3). Ils avaient fabriqué des arcs avec des lanières de cuir et les tiges flexibles

(i) On trouve aujourd'hui encore de grands amas de silex dans les environs du Poste de Flacq; des caboteurs les transportent au Port-Louis et les vendent aux navires, qui s'en servent comme de lest, à cause de leur poids, quand ils n'embarquent pas de cargaison.

(2) Aujourd'hui le battatran ou patate-à-Durand; c'est une sorte d'ipoméa maritime qui croît en abondance sur les rivages de Tîle Maurice.

(3) On sait que ces animaux y avaient été lâchés par les Portugais, pour ravitailler ceux de leurs vaisseaux qui y faisaient escale.

8o L*ILE DE FRANCE

du boisdçronde(i); des jets de tatamaka (2), dont la pointe passée au feu acquérait toute la rigidité du fer, leur servaient de flèches. Abel était aussi devenu très habile à manier la fronde et s'en servait pour abanre les oiseaux.

Les exilés avaient petit à petit réussi à apporter quelque douceur à leur régime sauvage. Ils se fabriquaient aisément du sel; le poivre était remplacé par des râpures de castic et de cannelle mélangées. Le suc du pourpier rouge (3) , à la feuille épaisse et juteuse, qui croissait en grand nombre sur le rivage, leur tint lieu de vinaigre, et ils obtenaient une huile excellente en faisant bouillir la graine d'un olivier sauvage indigène {4).

Ils purent ainsi se faire d'excellentes salades avec les laitues semées par Waërwijck. Ils accommodaient leurs mets avec le saindoux provenant des porcs tués par eux.

Jacques ayant un jour capturé une biche, ils se firent du beurre avec son lait.

(1) Erythroxylum laurifolium.

(2) Calophyllum tacamahaca,

(3) Portulaca pilosa,

(4) Olea lancea.

Un arbre à la feuille ovale et élargie (i) produisait une pomme jaune contenant une pâte farineuse qu'ils faisaient sécher au soleil et dont ils se fabriquaient du pain; ce pain n'avait certes pas la légèreté de celui de froment, mais suffisait à le remplacer.

Ils tiraient de la pomme d'un autre arbre (2) une liqueur acidulée très agréable au goût, et fort capiteuse quand elle avait aigri. En perçant le chou du palmier et en y adaptant un tuyau, ils recueillaient de cette excellente liqueur connue jusqu'aujourd'hui sous le nom de vin de palme.

Dépouillé de sa grosse écorce, ce même chou du palmier leur fournissait un légume d'une rare délicatesse qu'ils pouvaient cuire et accommoder de diverses façons ou même manger cru ou en salade.

Les exilés aimaient à étudier les mœurs des animaux étranges qui les entouraient. Les drontes habitaient les marais du rivage, avec les flamants gris, et construisaient leurs nids dans les fourrés épineux pour les mettre à l'abri des grands oiseaux marins et des cochons

(i) Stadtmania salicifolia, (2) Stadtmania sideroxilon.

. ILE DE FltANCE

sauvages. Quand la femelle avait pondu uni demi-douzaine d'œufs.elle les couvait pendant le jour, tandis que le mâle allait à la pitance; le soir, c'diait au tour du mâle de couver, tandis que la femelle se promenait; ils se nourrissaient des fruits tombés des arbres, car ils ne pouvaient voler; mais ils étaient surtout friands de la grainedupandanus, qu'il sarrachaient de leur bec robuste. Quand un danger menaçait celui qui gardait le nid, il jetait des braiements sonores et son compagnon accourait aussitôt; mais ce n'dtait pas pour le défendre, — ces oiseaux étant absolument înoffensifs, — il se contentait de regarder en curieux et ne s'enfuyait jamais, quoi qu'il arrivât. Souvent un porc dévorait l'un d'eux et se jetait ensuite sur l'autre, sans que celui-ci fît le moindre mouvement pour éviter le danger.

Les flamants rangés, au bord du marais, passaient des journées entières immobiles, perchés sur une patte, le cou replié; quand un limaçon ou une carpe venait à la portée de l'un d'eux, ce cou se détendait comme un ressort, le long bec happait la proie, puis l'oiseau reprenait son immobilité. Le soir,

toute la troupe volait vers la mer pour aller pécher; alors c'étaient des cris, des battements d'ailes, des plongeons brcyants; ils se battaient dans l'air pour s'enlever mutuellement le poisson pris; puis, gorgés, le cou tendu, les pattes pendantes, ils revenaient au rivage.

Les phftétons blancs aux becs et aux pattes jaunes, — ayant à la place de la queue une seule plume longue d'un mètre (i), — les pétrels, les corbigeaux, perchaient sur les falaises et nichaient dans les cavités des roches. Une espèce de phaétons cependant nichait dans les forêts, au fond des vieux arbres creux. Un spectacle curieux pour les exilés était de voir les difficultés qu'éprouvait cet oiseau pour regagner son gîte. Muni d'un appareil d'aviation très puissant (ses ailes déployées ne mesuraient pas moins d'un mètre d'envergure), qui lui permettait de se soutenir dans l'air pendant des journées entières et de s'en alleràdegrandes distances sur l'Océan, il ne semblait pas cependant absolument maître de se diriger à son gré,

<l) Phaeton phai

au contraire des pétrels, qui volaient contre la tempête avec une rapidité de flèches. Ses pattes étant trop petites et trop faibles pour lui permettre de s'accrocher aux saillies du roc^ il fallait qu'il arrivât tout droit à son trou pour y pénétrer. Il volait en spirales devant le rocher, s'en rapprochant de plus en plus; puis tout à coup s'élançait en planant... Mais, arrivé à un mètre, il manquait le but, battait des ailes en poussant un croassement rauque et reprenait ses spirales jusqu'à ce qu'il ait réussi à s'engouffrer d'un trait dans la cavité.

Quand le phaéton apercevait un poisson, il tombait comme une masse sur la mer, saisissait sa proie et s'enlevait repoussé par l'élasticité de la vague; mais si, par hasard, il s'attardait sur l'eau , ses tentatives pour reprendre son vol étaient plus infructueuses encore; ses pattes à peine palmées ne lui offraient pas un point d'appui assez fort pour s'élancer; il était forcé d'attendre qu'une grosse lame le soulevât, et alors, courant sur la pente de la houle, il frappait Teau de coups d'ailes vigoureux et s'enlevait lourdement.

Souvent il était forcé de renouveler Tépreuve

à plusieurs reprises, avant de réussir à quitter la surface de TOcéan.

Mais le plus curieux de tous ces oiseaux marins était le goéland. Il était également blanc, de forme élancée, et gros comme un pigeon. Il ne construisait aucun nid et pondait tout simplement sur les branches longues et horizontales de certains arbres. Les œufs, tenus en équilibre par quelque rugosité d'écorce, dégringolaient en masse dès que la brise soufflait avec quelque violence : c'était alors une vraie pluie d'omelettes dont les naufragés ne se faisaient pas faute de profiter (i).

Les tortues de mer leur offraient aussi un régal abondant. A l'époque de la ponte, ces énormes chéloniens venaient en troupes nombreuses sur le rivage pour déposer leurs œufs dans le sable. Il y en avait de dimensions considérables. Quelques-uns ne pesaient pas moins de 5oo livres; n'é-

(i) Les phaétons existent encore à Maurice; quant aux goélands, on ne les trouve plus guère qu'aux Seychelles, où ils pondent sur les longues branches des badamiers (Terminalia Catappa) .qui s'étendent horizontalement à 7 et 8 mètres autour du tronc.

LILE DE FRANCE

tait la lenteur de leur marche, i! eût été ] impossible de s'en emparer. Poury parvenir, les naufragés passaient des nœuds coulants à i leurs pattes de derrière afin de les maintenir J en place, puis les renversaient sur Le dos au | moyen de forts leviers. Dans cette situation, J les tortues ne pouvaient plus s'enfuir. Jacques et Abel leur enlevaient alors la plaque de i l'abdomen et, après [es avoir vidées, ils faisaient cuire leur chair dans la carapace même.

L'existence des deux Robinsons s'écoulait ainsi tranquille et sans souci , et n'était leur exil loin de tout lieu habité et leur crainte de se voir découverts par les forbans, ilsj semblaient n'avoir rien à désirer.

Leurs vôtements rudimentaires en peau* de chèvre leur laissaient à découvert les jam-^ beset le torse, mais sous ce climat douxilaj n'éprouvaient pas le besoin de se couvrir daJ vantage ; le plus souvent ils couchaient dans* la forêt, sur l'herbe ou sur quelque grosses branche, ne se servant de l'abri de leur hutt^ que pendant la saison des pluies.

Le soir, Jacques et Abel s'asseyaienM sur le rivage, devant un de ces splendidei couchers de soleil, comme on n'en voit qud

SOUS les tropiques, et tandis que la mer grondait sur les récifs et que la vague amollie venait lécher la grève blanche; tandis que le roucoulement doux et prolongé du ramier bleu, au fond du bois, répondait aux gais gazouillis des bengalis et des colibris gris chantant leur prière du soir dans un bosquet voisin; tandis que, de l'Océan et de la forêt en même temps, les mille rumeurs confuses du soir venaient se fondre sur le rivage en une harmonie étrange, les exilés devisaient de la patrie lointaine ou se communiquaient le peu de science que chacun possédait. Ils lisaient dans le livre de la nature grand ouvert devant eux, et chaque page leur parlait du Dieu puissant et bon que leur cœur adorait comme leur Père suprême et le seul Protecteur qui leur restât dans leur isolement.

Quand la nuit tombait, ils s'agenouillaient pour remercier le Créateur des bienfaits reçus et lui demander son secours pour l'avenir. Souvent, pendant ces longues méditations, la pensée de l'enfant s'envolait au loin dans une modeste cabane du petit village du Helder; il y voyait sa vieille mère

à genoux, elle aussi, à son chevet et suppliant le Seigneur de ramener le fils absent ou de lui donner une place parmi ses anges, si la mer, « la mauvaise, » l'avait englouti. De grosses larmes roulaient alors sur ses joues et des sanglots étreignaient sa poitrine. Jacques le consolait. Mais, lui aussi, le pauvre homme, voyait se réveiller ses souvenirs. Son père et sa mère étaient morts le laissant en bas âge à la charge de parents avares et grincheux. Maltraité, roué de coups, il avait grandi sans aucun de ces soins, de ces conseils maternels dont le berceau de l'enfant est ordinairement entouré.

Un beau jour, on l'avait embarqué tout jeune encore, et il s'était trouvé seul au monde, sans parents, sans protecteurs, sans amis. Les labeurs de ses premiers ans avaient été durs; cependant sa hardiesse, son intelligence, sa bonne volonté l'avaient rapidement fait passer matelot. Mais n'ayant ni protection , ni argent , il n'avait jamais pu acquérir un autre grade.

Les hasards de sa vie aventureuse l'avaient enfin fait échouer sur cette île déserte, où il avait souffert tous les désespoirs

de la solitude, toutes les affres de la folie; et voici qu'au soir de ses Jours, Dieu lui envoyait un compagnon charmant et fidèle, un enfant qu'il aimait comme un fils, lui qui n'avait pas connu son père.

La face parcheminée du vieux matelot se mouillait de larmes : il prenait la main de l'enfant, et longtemps la tenait dans la sienne...

Une chose leur coûtait à tous deux, c'était de ne pouvoir calculer la course du temps.

Abel ne se rappelait plus à quelle date le -naufrage avait eu lieu et Jacques était incapable de dire combien de temps sa démence avait duré. Le mousse eut une idée ingénieuse pour calculer au moins les heures de la journée et de la nuit. Au moyen d'un baril, épawedeVOver-Yssel^ il réussit à construire une clepsydre. Au fond il avait percé un petit trou ; sur l'eau dont le baril était rempli flottait un plateau de bois, auquel venait s'attacher une corde enroulée autour d'un gros cylindre. A une des extrémités du cylindre il fixa une légère aiguille qui tournait sur un cadran numéroté. Au fur et à mesure que Teau s'écoulait, le flotteur descendait et, en

déroulant la corde, faisait tourner Taiguille. La barrique une fois pleine, Vhorloge était montée pour huit jours.

Cette machine amusait beaucoup Tenfant, qui employa de longs jours à la régler sur la marche du soleil, en agrandissant ou rétrécissant avec des chevilles le trou d'écoulement d'eau.

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IN pensa aussi à construire une embarcation pour tenter de gagner quelque terre habitée des environs.

Mais alors une difficultL^ se présenta. Abcl I était certain d'être sur l'île du Cime et JacfluesprétendaitquelaterreoCiilsseti [était Juan de Lisboa. Cirne se i d'après le capitaine Van der Voort, à trois * au nord-est de Mascareigne, et Juan ■de Lisboa, d'après le capitaine anglais, était l'également à trois jours de navigation de I Mascareigne, — mais au sud-est de cette |31e.

Dans l'incertitude, les deux amis résolu-

■rent de construire d'abord leur barque; on

(déciderait ensuite de la direction à prendre.

Le rivage était couvert des épaves de

i'Ower-ysse/, et ils s'en servirent pour leurem-

Pbarcation. Ils y travaillaient activement, et

Touvrage était déjà avancé, quand une catastrophe terrible vint Tinterrompre pour toujours.

Un jour, Abel et Jacques, accompagnés de Polly, se rendirent près du campement Est des pirates, afin de recueillir quelques morceaux de silex. La nuit les ayant surpris en route, ils résolurent de la passer dans la forêt. Ils dormaient profondément, quand Jacques fut éveillé par les aboiements de Polly. Abel était déjà debout, écoutant des aboiements lointains qui répondaient à ceux du danois et se rapprochaient de moment en moment.

Jacques reconnut sans peine à quels ennemis ils avaient affaire.

ce Alerte! » cria-t-ilà Abel, « ce sont les pirates! sauvons-nous! » et, fou de terreur, il s'enfuit à toutes jambes à travers la forêt. Les aboiements continuaient derrière lui de plus en plus nombreux. Il courut longtemps ainsi, jusqu'à ce que, n'entendant plus rien, il s'arrêta pour attendre Abel.

Mais le mousse ne parut pas.

D'abord Jacques pensa qu'il avait pris un autre sentier et qu'il le retrouverait le lende-

main à leur cabane. 11 s'y dirigea donc, mais en diligence, car il n'était pas maître d'une inquiétude pleine de sinistres pressentiments. Il arriva à la montagne et n'y trouva pas l'enfant. Il l'attendit toute une journée, espérant qu'il avait été attardé en route; mais il ne parut pas , non plus que Polly.

Jacques, le cœur serré, se mit à sa recherche ; il reprit la route suivie par eux l'avant-veille ; il allait lentement, furetant dans les fourrés , sifflant pour provoquer les aboiements du chien, sans que rien ne lui révélât la présence ni un indice quelconque du passage de son jeune ami. Enfin, après deux jours de marche et de recherches, il arriva près de l'endroit même où ils avaient passé une partie de la nuit, le soir de l'alerte.

Près du sentier, à quelques pas de leur refuge, un spectacle affreux s'offrit à ses regards.

Sur le sol, rougi de leur sang, les corps de Polly et d'Abel gisaient côte à côte, mutilés, à moitié dévorés par les énormes molosses des pirates. L'un de ces chiens féroces était étendu à côté d'eux, ce qui prouvait que Polly avait vaillamment défendu sort maître.

Sans doute, moins habitué que Jacques aux courses dans les forêts , Abel s'était empêtré dans les lianes, était tombé et avait été atteint, étranglé et dévoré, malgré les efforts du danois, qui avait fini par succomber lui-même.

Jacques releva, en pleurant, les restes du jeune mousse. Il emporta aussi le cadavre du brave danois, ne voulant pas séparer de Tenfant le compagnon dévoué qui avait donné sa vie pour lui. Il les enterra tous deux dans une tombe creusée près de sa cabane, sur la montagne. Il y plaça une croix de bois et la recouvrit d'une large pierre, sur laquelle il sculpta comme il put l'image d'Abel et de son fidèle Polly.

Ce fut toute l'épitaphe du mousse !

Quand Jacques eut longtemps pleuré son ami; quand il eut maudit les forbans féroces, cause de la perte du seul être qui lui restât dans sa solitude; quand sa douleur se fut calmée enfin, il se retrouva seul, seul encore comme autrefois, avec un immense chagrin en plus.

Il voulut se remettre à la construction de

son bateau, mais il n'en avait plus le courage; les outils si gaiement maniés par Abel naguère encore lui faisaient mal à voir. Il laissa la clepsydre se vider et ne la remplît pas. Et tout ce qui lui rappelait le souvenir de son petit compagnon s'immobilisa, comme ce souvenir lui-même s'était immobilisé dans son esprit...

Bientôt la démence le reprit. Quand il en ressentit les premières atteintes, il éprouva un tel désespoir qu'il devint aussitôt complètement fou.

Depuis lors, tout s'était effacé de sa mémoire, si ce n'est l'instinct qui le ramenait matin et soir à la tombe d'Abel!...

LILE DE PHAWCE

d'Européen à Mauriiius jusqu'au i" janvier 1606, oti les amiraux hollandais Natcliet' et Van der Nagea viennent encore la visiter.

Enfin, en i638 (i), nous y trouvons un gouvernement régulièremem installé par la Compagnie hollandaise des Indes Occidentales.

Le principal établissement consistait alors en un fort situé au Waerjvijck Haven (ou Zitd-Est Haven) -Au fort Frédéric -Henri {z], centre d'un village du mCmc nom et contenant dans son enceinte la Loge [demeure) du gouverneur, les magasins et les logements des officiers et des commis de la Compagnie,

Le premier gouverneur de Maurîtius fui Pietcr de Goyer. Il mena du Cap avec lui treize familles de colons, auxquelles il dis-

:ni6i3,lecapitaii .launceet lui doi lo/Ettgtandt.

iangLaii

LEGENDAIRE. 99

tribua des terres à proximité de rétablissement central (i).

Sous son successeur Adrian van der Stel (1639), Tîle est complètement abandonnée {1644), sans que Ton sache la raison de ce départ général. Il est probable que cette poignée de colons se trouvaient en trop petit nombre et trop exposés aux attaques des pirates et à celles des ennemis de la Hollande pendant ce temps de guerres continuelles.

Quoi qu'il en soit, six ans après, en i65o, nous y retrouvons un opperhoofd (commandant), Maximilian de Jong; mais Tîle est encore abandonnée en 1654, pour être occupée de nouveau en lôSg.

Cette fois l'établissement semble sérieux.

La colonie est plus importante. Une quarantaine de familles sorit répandues au Waërwijck Haven, à la Rivière Noire, au Camp (port nord-ouest), au Flac, à la plaine des Wilhems, et sept opperhoofds se succèdent régulièrement de 1659 à 17 12. C'est de cette troisième occupation que date probablement la construction du

(i) Cette partie de la côte en a conservé jusqu'aujourd'hui le nom de Treize-Cantons

fort Frédéric-Henri, d'abord bâti en bois et rebâti en pierre en lôgS, après avoir été incendié par des esclaves noirs, comme on le verra dans la suite. Il était armé de 20 canons et gardé par 5o soldats.

La principale industrie du pays consistait en l'exploitation du bois d'ébène, à laquelle étaient employés les soldats aussi bien que les habitants.

On y avait établi aussi quelques sucreries et des indigoteries de peu d'importance.

On recueillait en grande abondance sur les côtes de l'ambre gris; mais la Compagnie s'en étant réservé le monopole, tout habitant qui en trouvait était obligé, sous peine de déportation, de le porter au Fort et de -le céder, pour un prix fixé d'avance, au commandant, qui l'envoyait au Cap ou à Batavia ; de là il était expédié en Europe.

L'établissement sucrier fondé par les frères Wilhems, dans le canton qui portait et qui porte encore leur nom, était assez considérable; c'était le centre ouvrier de l'île. La canne à sucre avait été introduite de Batavia; le sucre, manufacturé par des procédés primitifs, ressemblaitàune mélasse

LEGENDAIRE. lOl

noire et peu épaisse , et la quantité produite suffisait à peine à la consommation des colons. Les villages les plus importants, après jcelui de Frédéric-Henri, étaient, sans contredit, le Camp (i), où déjà se faisait un commerce actif de cabotage, et le poste du Flac (2), oïl les Hollandais, manquant d'eau, avaient creusé un vaste puits qui existe encore*

En fait de voie de communication d'utilité publique, il n'existait qu'un sentier ouvert du Fort au Camp, et praticable pour les piétons seulement.

Tous les transports d'un point de la côte à un autre se faisaient par voie de mer. Des bœufs portaient le bois, le sucre ou l'indigo au poste le plus prochain du lieu de l'exploitation , où ils étaient chargés sur des bateaux et transportés au Fort.

La Compagnie faisait aussi un commerce

(1) Port-nord-ouest, aujourd'hui le Port-Louis. L'emplacement de l'ancien poste hollandais a conservé ce nom de Camp sous les Français jusqu'à Labourdonnais, qui l'appela le Port-Louis.

(2) Pays plat. Le quartier de Flac est une grande plaine à peine bosselée par quelques rares monticules peu élevés.

de la viande des bœufs sauvages, des cerfs, des cochons et des chèvres, que les soldats traquaient dans les bois. Ces viandes, salées, étaient envoyées au cap de Bonne-Espérance.

L'administration avait au poste du Flac un grand jardin, oîi étaient acclimatées les plantes utiles d'Europe et où l'on cultivait des légumes et des fruits pour ravitailler les vaisseaux de la Compagnie; car il ne faut pas oublier que la caserne Mauritius était surtout un point d'escale et de ravitaillement.

h'Opperhoofd dépendait nominalement du gouverneur du Cap; mais en réalité, c'était un petit autocrate réunissant dans ses mains les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Les délits dépassant une certaine gravité devaient être déférés à Batavia pour être jugés par le Conseil d'Etat du Gouverneur-général ; mais le plus souvent le commandant les réglait lui-même, selon l'importance du cadeau qu'il recevait de l'accusé.

Pour se tenir autant que possible au courant des actes d'une administration si lointaine et si difficile à contrôler , la Compagnie

avait établi un règlement d'après lequel, à Tarrivée de chacun de ses navires à Mauritius, le commandant était tenu de réunir en assemblée les habitants, qui énuméraient alors leurs griefs devant lui et devant les officiers du vaisseau. Mais les opperhoofds n'hésitèrent pas à se soustraire également à cette sujétion.

La police était faîte par les soldats de la garnison.

En 171 2 rile est abandonnée, et cette fois définitivement.

Diverses opinions ont été émises sur les causes de cet abandon ; quelques auteurs prétendent que ce fut la quantité prodigieuse de rats pullulant dans Tile qui en chassèrent les habitants. D'autres disent que les Hollandais , désirant porter tous leurs efforts à la colonisation du cap de Bonne-Espérance, y rappelèrent les habitants des colonies de moindre importance. Ce motif est probablement le véritable.