DÉPART DE LEGUAT ET DE SES COMPAGNONS

POUR l'île d'éden.

OMME nous Tavons dit, les renseignements font défaut sur cette période de Thistoire de Tîle. Ceux que Ton vient de lire proviennent de quelques pièces échappées à la destruction pendant les guerres de religion en Hollande et surtout d'un ouvrage fort intéressant et devenu malheureusement rare aujourd'hui , intitulé : a Voyages et Avantures de François Léguât et de ses compagnons en deux isles désertes des Indes orientales (i). »

Léguât était huguenot.

Chassé de France par la révocation de l'édit de Nantes , il passe en Hollande le 6 août 1689. A peine arrivé à Amsterdam, il ap-

(i) Cet ouvrage fut édité pour la première fois à Londres, en 1708. Plusieurs autres éditions suivirent celle-ci; la dernière est de 1723 (Amsterdam).

L*ILE DE FJIANCE LEGENDAIRE. Io5

prend que le marquis du Quesne , « sous le bon plaisir et sous la protection de Messieurs les Etats-Généraux et de Messieurs les Directeurs de la Compagnie des Indes orientales, » armait deux gros vaisseaux en vue de fonder une colonie à Mascareignes (Bourbon). Cette île appartenait au roi de France (i); mais Ton n'était pas sûr qu'elle fût occupée, et on espérait pouvoir en prendre possession « au nom dudit marquis » .

Du Quesne avait formé ce dessein étrange de. fonder des colonies huguenotes dont il aurait été le souverain réel sous la protection de la Hollande. Tout protestant français réfugié avait droit à un passage gratuit sur ses vaisseaux.

Léguât , alléché par les descriptions merveilleuses que Ton faisait de Mascareigne, « à laquelle on donnait le nom à^Eden à cause de son excellence », alla trouver les chefs de l'expédition, pour demander à être embarqué. Il fut accueilli avec empressement et on le nomma major (?) du plus grand des deux navires, la Droite,

(i) Depuis 1644.

I06 l'île de FRANCE

Mais, au moment de partir, on apprit que le roi de France envoyait une escadre de sept vaisseaux dans la mer des Indes! Il fallut changer de plan, et du Quesne résolut d'expédier seulement une petite frégate pour s'assurer des intentions de la flotte signalée, et visiter en même temps quelques autres îles , afin d'y envoyer ses colons au cas où il faudrait abandonner l'idée de s'installer à Mascareigne.

tl acheta donc un petit brick très léger, Y Hirondelle ; il l'arma de six pièces de canons, lui donna dix hommes d'équipage et le fit partir d'Amsterdam le lo juillet 1690.

L'Hirondelle était commandée par Antoine Valleau, de Tîle de Ré, et emportait comme passagers ou colons d'avant-garde :

Paul Bénelle, âgé de vingt-un ans ;

Jacques de la Gaze, âgé de trente ans;

JeanTestard, droguiste, âgé de vingt-six ans;

Isaac Boyer, marchand, âgé de vingt-sept ans;

Jean de la Haye, orfèvre, vingt-trois ans;

Jacques Guigner, âgé de vingt-trois ans;

Jean Pagny, prosélyte, trente ans;

LEGENDAIRE^ I O7

Robert Anselin, âgé de dix-huit ans;

Pierrot, âgé de douze ans ;

Et François Léguât de la Fougère, écuyer, « âgé de plus de cinquante-deux ans, de la province de Bourgogne ^ que Ton mit en tête

des autres».

U Hirondelle arriva le i3 juillet au Texel,

et mit à la voile le 4 septembre suivant, en compagnie de vingt-quatre vaisseaux anglais et hollandais; mais le 18, à la hauteur des Orcades, elle se sépare (Tauteur ne dit pas pourquoi) du reste de la flotte et fait route seule.

Le 29 octobre, elle touche à Tune des îles du cap Vert pour faire du lest, elle passe la ligr^ le 23 novembre, touche au cap de Bonne-Espérance le 26 Janvier 1691 et en repart le 5 février.

. Le reste du voyage s'accomplit sans incidents notables, si ce n'est une violente tempête qu'essuya le brick le i5 mars dans les parages de Madagascar. Seulement les passagers eurent à se plaindre du commandant, auquel cependant ils avaient été spécialement recommandés. Valleau était une espèce de matelot que sa qualité de huguenot avait

I08 l'île de FRANCE

seule désigné au commandement important qui lui était confié. Les ^protestations de Léguât et de ses compagnons ne lui firent point changer d'attitude à leur égard , mais elles le menèrent à prendre la résolution de les mettre dans l'impossibilité de se plaindre de lui à ses chefs.

Le 3 avril, poussé par la tempête, il arrive inopinément en vue de Mascareigne, alors qu'il s'en croyait encore éloigné de plus de quarante lieues. Mais il ne voulut pas aborder l'île, ni même s'en approcher d'assez près pour s'assurer si elle était habitée , et ne craignit pas de désobéir ainsi formellement aux ordres qu'il avait reçus. Il savait que, habitée ou non, Mascareigne était souvent visitée par des vaisseaux, et là ses passagers ne tarderaient pas à trouver l'occasion de donner de ses nouvelles en Hollande. Il lui fallait un endroit oti toute communication leur serait interdite avec le reste du monde. La petite île de Diego-Ruys (i),

(i) Rodrigues. Cette île paraît avoir été découverte vers la même époque que Bourbon et Maurice, en i5o7, par Diego Fernandez Pereira, principal pilote de la flotte, qui, sous le commandement de Tristan da Cuiiha, conduisait AfFonso d'Alboquerque dans l'Inde^ Elle fut visitée succès-

l'île de FRANCE LEGENDAIRE. IO9

placée en dehors des routes maritimes ordinairement suivies et n'offrant aucun avantage militaire ou commercial , servirait bien mieux son dessein.

Il s'y dirigea donc, malgré les protestations des colons, en leur disant tout le mal possible de Mascareigne et en les assurant qu'il allait les conduire dans un lieu de délices parfaites. Peu convaincus, les pauvres gens se résignèrent, ne pouvant faire autrement; mais la conduite du capitaine était d'autant plus répréhensibleque la plupart d'entre eux étaient atteints du scorbut et dans un état de faiblesse déplorable. L'un même, Jean Pagny, mourut peu de jours après avoir perdu de vue les côtes de Mascareigne. Enfin ils touchèrent à Rodriguesle 25 avril

Valleau y débarqua , resta quelques jours

sivement par Diogo Lopez de Siqueira en i5o9, Pedro Mascarenhas en i5i2, et Juan de Lisboa à une époque ultérieure. Elle fut désignée par différents navigateurs sous les noms de Cirnc, Diogo-Roi^, Diego-Rui\, Domigo-Frit^, DiegO'Rodrigue, Diego-Lope^, Dom~Galope, et enfin de /?odrigue, qui lui est resté probablement à cause du routier Vincente Lagos de Rodrigos, qui y toucha en dernier lieu. L'île Rodrigue n'avait jamais été habitée lorsque Léguât et ses compagnons y furent abandonnés.

IIO l'île de FRANCE LEGENDAIRE.

à terre et signifia à ses passagers que c'était làle pays où ils devraient habiter dorénavant et qu'ils auraient à coloniser. Il leur laissa des armes, quelques munitions, des outils et une partie seulement des objets et des provisions qui leur étaient destinés, et repartit quinze jours après son arrivée.

La veille de son départ , il vint à terre et enleva de force deux des colons, Guinguer et Pierrot , pour les faire servir comme matelots, parce qu'un de ses hommes, Pierre Thomas, fatigué de ses mauvais traitements, avait déserté le bord et s'était enfui dans l'île.

Léguât eut la bonhomie de lui confier des lettres pour la Hollande, qui « faisoient son éloge comme il le méritoit ». Inutile d'ajouter que ces lettres n'arrivèrent jamais à destination.

l'île DIÉGO-RUYS ou RODRIGUE.

UAND le vaisseau fut parti, les huit compagnons restés seuls dans Tîle s'établirent de leur mieux. Ils choisirent un vallon à Tembouchure d'une petite rivière et y construisirent des cahutes qu'ils recouvrirent de feuilles de latanier. Une des huttes, la plus grande , fut pompeusement décorée du nom d^ Hôtel de Ville! L'auteur ajoute, il est vrai, que les délibérations qui avaient lieu dans ce rendez-vous de la République « concernoient principalement la cuisine». L'exécuteur des volontés du Corps exécutif (cuisinier en chef) était Pierre Anselin ; il habitait la Maison-Commune!...

On sema des graines potagères laissées par Valleau; mais bien peu réussirent, à l'exception des melons d'eau, qui vinrent presque sans culture et rapportèrent consi-

I I 2 l'île de FRANCE

dérablement. Un seul grain de blé leva et rapporta beaucoup d'épis ; mais dès la seconde année, l'espèce dégénéra en une sorte d'ivraie, et les exilés durent se résoudre à se passer de pain.

La tortue de mer et les lamantins étaient leur principale nourriture, avec les oiseaux qui peuplaient l'île : on n'avait qu'à frapper sur un arbre ou à jeter de grands cris dans les bois pour voir ceux-ci accourir en masse et voleter tous auprès de soi ; on les abattait alors facilement à coups de bâtons ou à coups de pierres. Certains arbres leur fournissaient aussi des fruits qui balançaient les inconvénients du régime échauffant de la viande.

Voici la description que fait Léguât du climat de Rodrigue :

« L'air de Rodrigue est admirablement pur & sain; & une grande preuve de cela, c'est qu'aucun de nous n'y a été malade, pendant les deux années de séjour que nous y avons fait, nonobstant la grande différence de climat & de nourriture...

« L'air est riant & serain ; et les chaleurs de l'Eté sont fort modérées, parce que précisément à huit heures du matin, il se levé tous

les jours un petit vent Nord-Est, ou Nord- Oûest, qui rafraîchit agréablement Pair, & qui tempérant la plus ardente saison, fait que Tannée entière est un Printems, &une Automne continuelle, sans qu'aucun de ces tems mérite le nom d'Hiver : aussi peut-on s'y baigner toute Tannée. Les nuits ont une fraîcheur douce & restaurante. Il ne pleut que fort rarement; du moins, nous n'avons vu pleuvoir que pendant quatre ou cinq semaines, après l'ouragan, c'est-à-dire, entre Janvier et Février : une heure après que Teau est tombée, on peut se promener comme à l'ordinaire.

Les rosées, qui sont grandes & qui ne manquent guère, tiennent lieu de pluyes. Pour le tonnerre, qui, quelquefois est si formidable, dans notre Europe, & en divers autres endroits du Monde, je ne crois pas qu'on Tait jamais entendu dans cette Isle... k»

La nature répondait aux charmes de ce climat enchanteur : partout c'étaient des coteaux admirables couverts de beaux arbres qui parfois formaient des allées naturelles à travers lesquelles on découvrait de charmantes perspectives. De nombreux ruisseaux récréaient Toreille et la vue à la fois par leurs

1 16 l'île de francs

mer et à quelques espèces d'oiseaux non marins; les colons y virent des gelinottes, des serins, des perroquets verts et bleus et des hirondelles.

Un grand sujet d'étonnement pour eux fut de voir de grosses chauves-souris qui volaient pendant le jour (i); mais le plus remarquable des animaux de Rodrigue, dont Léguât nous donne une description détaillée, est un oiseau qu'il appelle le Solitaire, « parce qu'on les voit rarement en troupes, bien qu'il y en ait beaucoup ».

« Les mâles, dit-il, ont le plumage ordinairement grisâtre & brun, les pieds de coqd'Inde & le bec aussi, mais un peu plus crochu. Ils n'ont presque point de queue, & le derrière couvert de plumes est arrondi comme une croupe de cheval. Ils sont plus haut montez que les coqs-d'Inde, & ont le

(i) Je me souviens d'avoir vu dans l.*île Dzaoudzi, à Mayotte, pendant un voyage que je fis à Madagascar en 1884, de grosses chauves-souris oreillardes qui volaient en plein jour au-dessus d'un bois où se trouvait le cimetière européen. Ce qu'il y avait de plus curieux, c'est que ces chauves-souris prenaient leurs ébats parmi des troupes d'éperviers et de grands corbeaux à colliers blancs, sans que ces groupes hétérogènes parussent s'inquiéter les uns des autres.

LEGENDAIRE.

COU droit, un peu plus long, à proportion, que ne Fa cet oiseau quand il levé la tête.

L'œil noir &vif,&la tête sans crête ni houpe. Ils ne volent point, leurs ailes sont trop petites, pour soutenir le poids de leurs corps. Ils ne s'en servent que pour se battre et faire le moulinet, quand ils veulent s'appeler Tun Tautre. Ils font avec vitesse vingt ou trente pirouettes tout de suite, du même côté, pendant Fespace de quatre ou cinq minutes : le mouvement de leurs ailes fait alors un bruit qui approche fort de celui d'une Crécerelle , & on l'entend de deux cens pas. L'os de l'aileron grossit à l'extrémité, & forme sous la plume une petite masse ronde comme une balle de mousquet : cela & le bec, sont la principale défense de cet oiseau. On a bien de la peine à les attraper dans les bois, mais comme on court plus vite qu'eux, dans les lieux dégagez, il n'est pas fort difficile d'en prendre. Quelquefois même on en approche fort aisément. Depuis le mois de Mars jusqu'au mois de Septembre, ils sont extraordinairement gras, & le goût en est excélent, sur tout, quand ils sont jeunes. On trouvedes mâles qui pèsent Jusqu'à quarante cinq livres.

I I 8 l'île de FRANCE

« La femelle est d'une beauté admirable ; il y en a de blondes & de brunes; j'appelle blonde, une couleur de cheveux blonds. Elles ont une espèce de bandeau comme un bandeau de veuve au haut du bec qui est de couleur tanée. Une plume ne passe pas l'autre sur tout leur corps, parce qu'elles ont un grand soin de les ajuster, &de se polir avec le bec. Les plumes qui accompagnent les cuisses sont arrondies par le bout en coquilles; & comme elles sont fort épaisses en cet endroit-là, cela produit un agréable effet. Elles ont deux élévations sur le jabot, d'un plumage plus blanc que le reste, & qui représente merveilleusement un beau sein de femme.

Elles marchent avec tant de fierté & de bonne grâce tout ensemble, qu'on ne peut s'empêcher de les admirer & de les aimer; de sorte que bien souvent leur bonne mine leur a sauvé la vie.

« Quoique ces oiseaux s'aprochent quelquefois assez familièrement quand on ne court pas après eux, on ne peut jamais les aprivoiser; si-tôt qu'on les a arrêtez, ils Jettent des larmes sans crier, & refusent opiniâtrement toute sorte de nourriture, jusqu'à

LF.GF.NDAIBE.

Fce qu'ils meurent enfin. On leur trouve toû- I jours dans le gésier (aussi-bien qu'aux màl.les) une pierre brune de la grosseur d'un I Ceuf de poule ; elle est unpeu raboteuse, platte f d'un côté, & arrondie de l'autre, fortpesante, k fort dure. Nous avons jugé que cette pierre Ejiaît avec eux; parce que, quelque jeunes l qu'ils soient, ils en ont toujours, & n'en ont [.jamais qu'une ; & qu'outre cela, le canal qui va i"du]abotaugésier,esttrop étroit de moitiépour Kdonncr passage à une pareille masse. Nous EDOUs en servions préférable ment à aucune

tre pierre, pour aiguiser nos couteaux (i).

I Quand ces oiseaux veulent bâlir leurs ■ Poids, ils choisissent un lieu net, & ils l'élei un pied et demi de terre, sur un tas r de fetiilles de palmier qu'ils ont ramassées I pour ce dessein. lis ne font qu'un œuf, qui est beaucoup plus gros que celui d'une oye. Le L mâle & la femelle le couvent tourd tour, & il I n'éclôt qu'après sept semaines. Pendant tout

■ns qu'ils couvent, fleur petit, qui n'est capable J

(Il C'est leCirfuj ra cripljon du riSfugîé ti;j

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El rocher; maïs une difficulté qu'ils n"apas prévue vint les alarmer: ils n'apas de boussole ei le vent qu'ils espéavoiren poupe pendant tout le voyage leur fut contraire pendant les huit premiers , i.-urs de ieur navigation. Ils craignaient déjà rmariqué l'île Mauritius, et . pour comfejnaihcur, avaient été forcés de jeter à la partie de leur provision de viande t gâxÉc, quand ils turent assaillis par efirc lempâie le soirdu huitième jour on des malheureux éiaii terrible.

seul à ses besoins qu'après plusieurs mois, ils ne souffrent aucun oiseau de leur espèce à plus de deux censpasàlaronde;& ce qui est assez singulier, c'est que le mâle ne chasse jamais les femelles; seulement, quand il en aperçoit quelqu'une, il fait en pirouettant son bruit ordinaire, pour appeler la femelle, qui vient donner aussi-tôt la chasse à l'étrangère, & qui ne la quitte que lors qu'elle l'a conduite hors de ses limités. Lafemelleen faitde même & laisse chasser les mâles par le sien.

C'est une particularité que nous avons tant de fois observée, que j'en parle avec certitude. (( Ces combats durent quelquefois assez longtems, parce que l'étranger ne fuit qu'en tournant, sans s'éloigner directement du nid ; cependant, les autres ne l'abandonnent Jamais qu'ils ne l'ayent ch^sé. Après que ces oiseaux ont élevé leur petit & l'ont abandonné à lui-même, ils ne se déparient pas comme font tous les autres, mais ils demeurent toujours unis& compagnons, quoi qu'ils aillent quelquefois se mêler parmi d'autres de leur espèce. Nous avons souvent remarqué que quelques jours après que le jeune était sorti du nid, une compagnie de trente

LEGENDAIRE. I 2 I

OU quarante en amenoientun autre Jeune, & que le nouveau déniché avec ses père & mère, se joignant à la bande, s'en alloient dans un lieu écarté. Comme nous les suivions souvent, nous voyions qu'après cela, les vieux seretiroient chacun de leur côté, ou seuls, ou couple à couple, & laissoient les deux jeunes ensemble; & nous appellions cela un mariage. »

Il faut évidemment faire la part de l'imagination et de la poésie dans ce récit, bien que Léguât le déclare exact en tous points ; mais il n'en est pas moins vrai qu'à tout prendre les mœurs de ce volatile étaient curieuses et il est malheureux qu'il n'ait pu être observé et classé d'une façon certaine par un naturaliste avant de disparaître complètement.

Parmi les minéraux que les exilés rencontrèrent dans l'île, se trouvait de l'ambre gris et jaune laissé par la mer sur le rivage.

Comme ils n'avaient jamais vu cette matière, ils en ignoraient la valeur; aussi se contentèrent-ils d'en ramasser, par curiosité, un morceau, qui leur attira tous les malheurs dont ils furent accablés plus tard.

122 l'île de FR4NCE LEGENDAIRE.

Léguât raconte une plaisante aventure arrivée à Tun de ses compagnons pendant leur séjour à Rodrigue. Il y avait dans l'île une sorte de crabe dont la carapace était toute recouverte de dures épines. Cet animal, très vorace, creusait des trous dans le sable pour se loger et y entraînait tout ce qu'il pouvait rencontrer. L'individu dont parle Léguât avait porté avec lui un sac d'écus qu'il cachait de son mieux de crainte de se le voir enlever : il y a des Harpagons partout. La sollicitude dont il entourait ses richesses, les soins qu'il prenait de se cacher des autres pour aller les enfouir en lieu sûr amusaient beaucoup ses compagnons.

Un jour, on vit l'avare se lamenter et chercher de tous côtés avec agitation, remuant le sable et fouillant même furtivement dans les cases. On s'enquit du motif de son chagrin et il finit par avouer, les larmes aux yeux, qu'il avait perdu sonsacd'écus; il supplia qu'on le lui rendît si quelqu'un l'avait caché pour lui jouer un bon tour; mais personne n'avait vu le sac, et c'était un maître crabe qui s'en était emparé et l'avait mis en lieu sûr au fond de son trou...

L ILE MAUIOTIUS.

UELQUE agréable que fut le séjour de Rodrigue, au bout d'un an. n'ayant vu venir aucun navire qui pût leur donner des nouvelles du monde civilisé ou les mener dans un pays habité, quelques-uns des plus jeunes^ parmi les exilés commencèrent à parler des moyens de quitter l'île. Leur existence circonscrite dans une circonférence de moins de vingt lieues, le défaut de but précis à atteindre, la perte de leur jeunesse dans cette solitude et cette inaction, tout leur pesait, leur devenait difficile à supporter.

On agita donc la question de savoir s'il ne serait pas convenable de construire un bateau. Après mûre délibération, il fut résolu que Ton attendrait deux années entières les nouvelles de M. du Quesne, et qu'alors, si

compagnons de Léguât, et ne douter de rien, pour risquer un trajet de deux cents lieues dans une embarcation pareille. Cependant ils n'hésitèrent pas : les deux années fixées comme dernier délai s'étant écoulées sans que Ton eût entendu parler de M. duQuesne ni aperçu aucun navire, ils partirent le samedi 19 avril 1693, en entraînant Léguât, qui s'embarqua le cœur plein d'appréhensions : on en aurait eu à moins.

Tout d'abord l'inexpérience des nautonniers par nécessité faillit causer leur perte. Le bateau obéissait assez bien à l'impulsion de la brise quand, au moment de franchir les récifs , il toucha. Il fallut revenir à force de rames vers l'île; mais avant d'avoir atteint le rivage, ils sombrèrent. Heureusement le fond n'était qu'à six pieds environ et les naufragés purent se tenir sur le pont ayant de l'eau jusqu'à la ceinture. Ils restèrent ainsi, les jambes transies, la tête exposée aux ardeurs d'un soleil tropical, pendant plusieurs heures, jusqu'à ce que, la mer baissant, ils purent regagner le rivage , tantôt à la nage , tantôt avec de l'eau jusqu'au cou, en traînant après eux celles de leurs hardes qu'ils avaient pu

LEGENDAIRE. I27

sauver. Mais Isaac Boyer fut frappé pendant ce trajet d'une insolation, dont il mourut au bout de quelques jours, malgré tous les soins qui lui furent prodigués.

Cependant ce double accident n'abattit pas le courage des exilés. Ils attendirent que la marée fût basse, renflouèrent leur barque, la réparèrent comme ils purent, et remirent à la voile le 21 mai 1693, un mois après le naufrage. La marée était haute : ils échappèrent heureusement à la violence des courants qui les entraînaient sur les écueils, et se trouvèrent enfin hors de danger, — du moins, ils n'eurent plus à craindre celui d'être brisés sur un rocher; mais une difficulté qu'ils n'avaient pas prévue vint les alarmer : ils n'avaient pas de boussole et le vent qu'ils espéraient avoir en poupe pendant tout le voyage leur fut contraire pendant les huit premiers jours de leur navigation. Ils craignaient déjà d'avoir manqué l'île Mauritius, et , pour comble de malheur, avaient été forcés de jeter à la mer une partie de leur provision de viande qui s'était gâtée, quand ils furent assaillis par une violente tempête le soir du huitième jour

La position des malheureux était terrible.

Seuls au milieu de l'Océan > montés sur une barque non pontée, ils n'avaient aucune chance d'échapper à la catastrophe imminente. Ils acceptèrent leur sort avec courage et résignation, mais résolurent de lutter jusqu'au bout contre la mort. Quelques-uns d'entre eux se dévêtirent même pour se précipiter à la nage quand leur embarcation sombrerait, « pour prier et bénir Dieu quelques moments encore, » dit Léguât. Le récit qu'il fait de cette tempête indique les terreurs continuelles auxquelles les infortunés étaient en proie devant le danger sans cesse renaissant (i). Enfin* ils échappèrent, comme par miracle; la tempête se calma vers le matin : elle avait duré douze heures.

(i) « Au milieu des mêmes ténèbres, le ciel fondit encore un coup sur nous, nous accabla sous un nouveau déluge. Le vent, qu'une petite pluye abat quelquefois, n'en devint que plus furieux. Tantôt nous étions guindez dans les nues, tantôt précipitez au fond des abîmes. Un certain bruit au fond de la barque, causé, comme nous l'avons observé depuis, par l'eau qui rouloit entre deux planches, mais qui nous faisoit juger à chaque secousse qu'elle alloit s'entr'ouvrir, faisoit jetter de tems en tems de grands cris aux plus assurez comme si c'eût été notre dernière heure. Nous regardions effectivement la mort comme inévitable etc. ') (Léguât, t. II, p. 6, éd. 1721.)

LEGENDAIRE. I29

Au soleil levant, ils aperçurent devant eux un gros morne : c'était Tilc Mauritius.

On comprend sans peine la joie des aventuriers : leur salut semblait une véritable résurrection. Ceux qui sY^taientcouchésau fond de la barque enroulés dans leurs couvertures, s'en débarrassèrent aussitôt pour venir admirer cette terre promise qu'ils craignaient de ne jamais atteindre, et n'en croyaient pas leurs yeux. Ils allaient donc voir des êtres humains comme eux; arrivés au but, ils pourraient se reposer de leurs misères et de leur longue nuit d'épouvante.

4VÎVîSm^îT!r?î^^rî^^^f7!m

. MAURITIUS.

IM|S| KLAs! ils allaient devenir, comme le b^Bm dit Léguât, « les tristes images de i l^j^^gj CHS poissons volans qui ne sont pas sitôt échapés de la gueule d'un ennemi qu'ils retombent dans les griffes d'un autre». Leurs malheurs devaient âtre bien plus grands à Mauritius qu'à Rodrigue.

Le 2g mai 1693, ils entrèrent, aidés par la marée montante , dans l'embouchure d'une rivière et diîbarquèrent enfin dans une baie au pied d'un coteau. Après s'être remis de leurs fatigues ils côtoyèrent le rivage, à la recherche d'un endroit habite. Au bout de quelques jours ils trouvèrent, â la Rivière- Noire, un village hollandais dont les habitants leur firent un excellent accueil; ils y demeurèrent un mois environ pour achever de se rétablir; au bout de ce temps, cinq

l'île de FRANCE LÉGENDAIRE. I 3 I

d'entre eux furent dépêchés au fort Frédéric- Henri, afin d'avertir le commandant de leur arrivée; mais tandis que les délégués se dirigeaient le vers le port sud-est, l'opperhoofd, en tournée annuelle autour de Tîle , passait à la Rivière-Noire.

Ce commandant était un Genevois nommé Rudolphe Diodati; il avait succédé depuis peu (en 1692) à Isaac Johannes La Motius, auquel les aventuriers étaient fortement recommandés par les directeurs de la Compagnie, dans le cas où ils toucheraient à Mauritius. Il est probable que Diodati n'ignorait pas cette recommandation, car il fit aux nouveaux venus le meilleur accueil, leur assurant qu'ils ne manqueraient de rien, et, pour leur prouver sa bonne volonté, en voyant leur chétive barque à moitié démolie , il leur promit de leur envoyer du Noord- West-Haven un bateau pour les transporter à la Loge (i), où ils pourraient attendre un vaisseau qui devait arriver sous peu.

Leurs députés étant revenus à la Rivière- Noire, les aventuriers partirent tous pour le

(i) C'était le nom que donnaient les Hollandais à la demeure du commandant.

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lecteurs se souviennent, sans I doute, du morceau d'ambre gris e les aventuriers avaient ramassé à Rodrigue et gardé par curiosité, sans se douter qu'ils possédaient un vrai trésor. Ce morceau, pesant six livres, se trouvait en la possession de Jean de la Haye, qui l'avait serré avec ses instruments d'orfèvrerie. Q.uand il lui fallut entreprendre le voyage, à travers les forêts, du port nord-ouest au F!ac, il voulut se débarrasser d'une partie de ses outils afin d'alléger sa charge et les proposa à un orfèvre qu'il trouva au Camp. II lui fit aussi voir le morceau d'ambre en lui demandant ce que cela pouvait bien être.

L'orfèvre lui dit que c'était une gomme dont on se servait à Mauritius comme de goudron et demanda à la Haye s'il voulait le lui céder ;

L*ILE DE FRANCE LEGENDAIRE. l35

celui-ci y consentit sans difficulté et lui en vendit la plus grande partie pour un prix minime, n'en conservant que quelques fragments.

Peu de Jours après, il racontait l'aventure à ses compagnons, quand Tun d'eux sursauta à cette nouvelle et déclara que la matière vendue par la Haye était de Tambre gris. Il n'avait pas voulu le dire plus tôt, dans Tespoir de s'en emparer un jour et de le vendre pour son compte personnel. Quoi qu'il en soit, la Haye alla incontinent trouver son orfèvre et lui demanda à racheter la gomme qu'il lui avait cédée. L'autre lui répondit qu'il en avait déjà enduit ses seaux. Là-dessus, échange de paroles aigres et menaces d'aller se plaindre au commandant.

L'orfèvre courait de grands risques si sa dupe mettait la menace à exécution, l'ambre étant, comme nous l'avons dit, un monopole de la Compagnie, et nul n'ayant le droit d'en acheter et d'en conserver chez soi. Aussi, en homme avisé, il prévint la Haye et alla raconter à Diodati qu'un des nouveaux arrivants faisait commerce d'ambre avec les habitants : il lui en portait, comme

l36 l'île de FRANCE

preuve, un morceau qui lui avait été vendu.

Il est probable que l'entrevue entre Torfèvre et le commandant ne se borna pas à cette simple dénonciation et qu'un marché y fut conclu, car lorsque la Haye alla, à son tour, trouver Diodati, pour se plaindre, celui-ci lui répondit que a ce morceau de je ne sçai quoi dont il s'agissoit n'était pas de l'ambre gris; que c'étoit une certaine gomme qui ne valait presque rien et qu'il le sçavoit par expérience ».

Cependant les huguenots ne doutèrent plus de la nature de ladite gomme, quand, quelques jours après , l'orfèvre fit proposer à leur compagnon soixante écus, — qu'il refusa, — pour les quelques fragments qui lui restaient.

Il fit des représentations au gouverneur et déclara qu'il demanderait justice. Son insistance et son refus de livrer les fragments qu'il avait en sa possession et pouvaient servir de pièces de conviction achevèrent de le perdre lui et ses amis.

Diodati s'empara d'abord, et sans même un prétexte, de leur barque et la fit brûler; il en donna les voiles, faites de toile de Hol-

lande, à ses chasseurs pour s'en faire des habits. Puis, il leur enleva leur domestique Pagny. et les logea dans une hutte malpropre, où il les fit garder à vue. et leur détendit de s'en éloigner de plus de mille pas.

Une pareille attitude de la part d'un homme tout-puissant, — en fait, sinon en droit, — dans le ressort de son administration , aurait dû conseiller une extrême prudence auxvictimes de cette inqualifiable oppression. Mais la Gaze et Testard, redoutant les suites d'une aventure qui commençait si mal et impatients de la détention arbitraire qui leur était imposée, résolurent de s'emparer d'une des barques du gouvernement et de tenter de gagner Mascareigne. Ils se gardèrent bien de s'ouvrir de leur projet à Léguât et aux deux autres, certains à l'avance que ceuxci les empêcheraient de l'exécuter; mais ils eurent l'imprudence de le confier à un soldat nommé Jean Namur, qui s'était plaint en leur présence de Diodati; ils lui proposèrent de leur faciliter l'entreprise et de s'enfuir ensuite avec eux. Ce Jean Namur était probablement un espion placé près des aventuriers pour les surveiller, ou

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même pour les pousser à quelque délit de nature à motiver les sévérités que Diodati voulait exercer contre eux : il n'eut pas plus tôt reçu les confidences des deux jeunes gens qu'il alla les dénoncer au commandant. Celui-ci ne prit tout d'abord aucune mesure de rigueur et se contenta de les faire surveiller de près dans Fespoir de les prendre en flagrant délit; mais au bout de quinze jours, voyant que le projet n'aboutissait pas, il envoya une troupe d'hommes qui les saisirent pendant la nuit et les menèrent devant lui.

Diodati leur reprocha durement ce qu'il appelait leur tentative de vol, et tout en reconnaissant que Léguât, Bénelle et la Haye n'étaient nullement complices des deux autres, il les fit tous enfermer dans une prison obscure, leur mit des fers et des stombs (i) aux pieds, confisqua tout ce qu'ils possédaient et finalement les fit conduire en chemise et chargés de chaînes sur un des îlots situés à l'entrée du Waërvijck-Haven.

C'était, dit Léguât, « un rocher tout sec & affreux, de deux cens pas de long, & de cent

(i) Lourde pièce de bois percée de deux trous où l'on passait les pieds du condamné.

de large, à deux lieues de terre (i), où il étoit presque impossible de mai'cher, parce que Ton ne pouvoit poser les pieds que dans des trous ou sur des pointes aiguës : il est vrai, que nous pouvions quelquefois (à la marée basse) passer dans deux Islots (2) voisins, comme je le dirai dans la suite. On nous planta là dans une méchante cabane bâtie sur une hauteur, tout proche des Brisans, à deux pas de la mer, quand elle était pleine ; & justement dans la saison des Ouragans.

Cette loge demi ruinée et qu'il nous étoit impossible de réparer, tout nous manquant pour le faire, avoit déjà servi de prison à des criminels qui quelques années auparavant y avoient été reléguez. »

(i) Aujourd'hui l'îlot Vakois ou l'île aux Vacoas.

(2) Aujourd'hui l'île de la Passe et l'île aux Fouquets.