LE ROCHER DE L EXIL

'est là que Léguât et ceux de ses compagnons qui survécurent à leurs maux passèrent près de trois années, endurant des misères telles, que l'on se demande comment un seul en réchappa. Diodati, n'osant les exterminer brutalement, voulait les faire mourir à petit feu, afin qu'aucun témoin ne pût porter son vol à la connaissance du gouverneur général de Batavia ou des directeurs, qui l'auraient sévèrement puni, la Compagnie étant inflexible à l'égard de ceux qui attentaient à ses droits (i). Il les nourrissait de viandes salées et souvent corrompues ; il ne leur envoyait

(i) On sait que la Compagnie hollandaise des Indes orientales n'hésitait pas à faire la guerre aux souverains de Bornéo et de Java et même aux puissances européennes, pour conserver le monopole des épiceries fines.

l'île de FRANCE LEGENDAIRE. I4I

qu'en petite quantité et tous les quinze jours, souvent à de plus longs intervalles, une eau croupie et puante. Jamais un légume ou un mets rafraîchissant quelconque, A l'époque du rut, la chair du cerf, même fraîche, exhalait une odeur nauséabonde : il ne leur donnait alors que cette nourriture. On leur refusa des filets pour pêcher et des tonneaux pour recueillir l'eau de la pluie.

Bientôt la dysenterie commença à les décimer. Léguât fut le premier atteint. En peu de temps, épuisé de chagrins et de misères, il fut réduit à toute extrémité. On en avertit le commandant, qui n'osa pas refuser un chirurgien. Celui-ci, ayant vu Léguât, déclara qu'il était de toute nécessité pour lui d'être porté à Mauritius, si l'on ne voulait le voir mourir bientôt; mais Diodati n'eut cure des avis de son chirurgien et Léguât resta dans l'îlot.

En vain les infortunés faisaient-ils appel aux sentiments d'humanité de l'opperhoofd, en vain ils demandèrent qu'on leur envoyât un peu de viande fraîche au moins tous les quinze jours, pour faire au pauvre mourant

du bouillon dont il avait le plus grand besoin. Diodati resta sourd à toutes les supplications, et les exilés durent s'en tenir au même régime mortel qu'auparavant.

Enfin, après de longues souffrances, après s'être cru au dernier moment et avoir donné ses derniers conseils à ses compagnons éplorés réunis autour de lui, Léguât reprit le dessus d'une façon inespérée et entra en convalescence. Il attribue sa guérison à l'absence de tout médecin dans Vllot de VExil, mais il est probable que sa vigoureuse constitution y fut aussi pour quelque chose. Bientôt les autres commencèrent à être frappés du même mal; les deux accusés, la Gaze et Testard, furent les premiers à en ressentir les effets : le chagrin que leur causaient les souffrances endurées à cause de leur imprudence par leurs compagnons s'ajoutait chez eux aux misères communes pour altérer leur santé.

Les malheureux étaient depuis quatre mois sur leur affreux rocher quand arriva, le i5 mars 1694, au port sud-est, le navire hollandais la Persévérance, vaisseau de guerre de la Compagnie. D'après la loi du

pays, édictant que tout individu accusé d'un crime dépassant la juridiction du commandant de Mauritius devait être dirigé sur Batavia à la première occasion, les exilés auraient dû être embarqués sur ce vaisseau pour être renvoyés devant le tribunal compétent. Mais, comme on le comprend, Diodati se garda bien de leur donner la liberté. Ils apprirent par leurs pourvoyeurs de vivres qu'ils n'avaient aucun espoir de partir sur la Persévérance; ils se résolurent alors à tout tenter pour aller à terre renouveler leurs plaintes en présence des officiers, dans l'espoir que ceux-ci, mis au courant de leur situation, pourraient forcer le commandant à les laisser partir.

Ils n'avaient aucune embarcation pour les conduire à Mauritius; mais, résolus comme ils l'étaient à échapper des griffes « du Diodati de malheur », une pareille difticulté n'était pas pour les arrêter. Avec des herbes marines desséchées liées ensemble, auxquelles ils attachèrent les deux fûts servant à conserver leur eau, ils se firent un radeau, sur lequel s'embarquèrent Bénelle et la Haye; ils choisirent le moment où

le courant portait à la côte et franchirent en douze heures les deux lieues qui les en séparaient.

Ils arrivèrent inopinément chez le commandant, au moment oti il était à table avec les officiers' de la Persévérance, et exposèrent avec énergie leurs griefs devant ceux-ci ; ils protestèrent contre l'indigne traitement dont ils étaient victimes : s'il y avait des accusés parmi eux, ils demandaient à être jugés au plus tôt; quant aux innocents, ils réclamaient leur élargissement immédiat.

Le commandant, troublé, balbutia quelques explications sur leur conduite et la sienne; mais les marins en avaient assez entendu pour se rendre compte qu'ils avaient devant eux les victimes de quelque méchante affaire ; la Haye, d'ailleurs, réussit à passer à l'un d'eux un mémoire circonstancié sur les motifs et les détails de leur captivité. Mais, malgré leur bonne volonté, les officiers ne purent intervenir, n'ayant aucune qualité pour le faire, et Bénelle et la Haye durent se retirer ignorant le résultat de leur tentative.

Dès leur sortie de la Loge, ils furent saisis

et jetés en prison ; et le lendemain ils étaient reconduits, enchaînés, à l'îlot, avec injonction de n'en point bouger sous peine d'une punition exemplaire. Pour plus de précautions, on leur enleva les deux barriques et on les remplaça par une autre défoncée d'un côté.

Cependant, peu de jours après cette aventure, ils eurent la joie de voir arriver sur leur îlot les officiers du vaisseau, qui avaient lu le mémoire et venaient s'assurer par euxmêmes si le tableau de leur misère n'était pas exagéré. Les honnêtes marins furent indignés de constater tant de cruautés chez l'opperhoofd ; ils firent part aux malheureux de la sympathie qu'ils éprouvaient pour eux et promirent de tout mettre en œuvre pour tâcher de les soulager. Ils ne pouvaient, ajoutèrent-ils, les conduire à leur bord sans le consentement de Diodati, qui ne paraissait guère disposé à le donner; mais si les exilés réussissaient à s'y rendre sans avoir recours à l'aide d'aucun officier ou matelot du navire, ils leur donneraient asile de grand cœur et les rapatrieraient.

Dans la situation oii se trouvaient les in-

fortunés, cette occasion était unique peutêtre, et ils résolurent d'en profiter coûte que coûte.

Quelques jours après, on leur envoya, de la Persévérancej du riz, du biscuit, de Teaude-vie et du vin. En présence de cette nouvelle preuve de sympathie, les exilés n'hésitèrent plus à tenter de gagner le navire à la nage. La Gaze, le meilleur nageur du groupe, se proposa pour partir le premier.

L'entreprise était périlleuse : la Persévérance se trouvait à une demi-lieue au moins de l'ilôt et la baie pullulait de requins. N'importe! tout! la mort même était préférable à leur atroce misère! On scia, on brisa à coups de pierres les chaînes de la Gaze et il se jeta intrépidement à l'eau.

Le trajet était long, surtout pour un homme amaigri, malade et exténué; aux trois quarts de la route les forces commencèrent à lui manquer, et il se serait noyé infailliblement, si les matelots du vaisseau, voyant sa détresse, n'avaient conduit une chaloupe à son secours.

Il fut amené à bord. Le capitaine le reçut avec bienveillance, le réconforta, lui fournit

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les aliments dont il avait grand besoin, et après lui avoir donné le temps de se reposer, il le renvoya à son îlot, en lui disant qu'il éprouvait le plus grand chagrin d'être obligé d'en agir ainsi. Il trouvait , sans doute , que les exilés s'étaient trop hâtés de suivre le conseil de ses officiers. Et comme il devait passer encore quelque temps en rade, leur présence à son bord ne manquerait pas d'être découverte et lui attirerait des difficultés avec Diodati. Malgré cet échec, Léguât et ses compagnons résolurent de tenter une seconde fois l'épreuve. Ils attachèrent ensemble, du mieux qu'ils purent, leurs coffres et leurs hardes, et s'y accrochèrent, espérant que le courant les mènerait au navire; mais ce fut le contraire qui arriva, ils furent entraînés en pleine mer et eurent la plus grande peine à regagner leur rocher. Malheureusement, cette fois on avait vu leurs mouvements de terre et le vaisseau eut ordre de s'éloigner. Il alla mouiller à plus d'une lieue et toute tentative pour l'atteindre devint impossible. Peu de temps après, la Persévérance partit, au grand chagrin des exilés, car avec elle s^envolait leur dernière chance de salut.

FAUNE DE l'îlot DE l'eXIL,

N jour, Diodati, mis en belle humeur par son prochain mariage avec la fille d'un des riches colons, eut un semblant d'humanité : il fit ramener Léguât à terre. Celui-ci, à peine arrivé, n'eut pas de repos qu'il n'obtînt quelque adoucissement au sort de ses compagnons restés sur le rocher. Mais il lui fut interdit de voirie commandant, qu'il suppliait avec instance , mais en vain , en faveur de ses amis. La dureté de cet homme le désespérait, car tandis que l'air vivifiant de Mauritius rétablissait peu à peu sa santé, Bénelle et la Haye, préservés jusqu'alors de la dysenterie, en étaient attaqués à leur tour, et, quoi qu'ils fissent, on ne voulut apporter aucune modification à leur régime.

Les exilés voyaient avec appréhension ar-

l'île de FRANCE LEGENDAIRE. I49

river la saison des pluies et des ouragans.

En attendant, ils trompaient comme ils pouvaient les misères et les ennuis de leur solitude. Dans Pîlot situé au sud du leur (i), se trouvaient quelques lataniers rabougris et jaunâtres; ils en tressaient les feuilles pour fabriquer des chapeaux, qu'ils offrirent à leurs pourvoyeurs de vivres et qu'ils envoyèrent même dans l'île. Ces chapeaux plurent beaucoup, paraît-il, aux habitants, car, en échange, les prisonniers reçurent enfin (à l'insu de Diodati, bien entendu) quelques légumes et de la viande fraîche. Ils obtinrent même, sous divers prétextes, des peaux de cerf, des gaules et du goudron , dont ils construisirent un bateau afin de pouvojr gagner le premier navire qui mouillerait au port sud-est, pu même qui passerait en vue.

Le 9 février 1695 , un furieux ouragan s'abattit sur Mauritius. La plupart des maisons furent détruites, les champs ravagés et nombre d'arbres renversés.

La hutte des exilés fut enlevée et dispersée dans l'air dès les premières rafales, et ils

(i) L'île de la Passe.

durent se riit'ugier dans des trous de roc, oCi ils passèrent deux jours grelottant de froid et de fièvre et mourant de faim, Testard en prit une pleurésie dont il ne se guérit plus, et qui dégénéra bientôt eu phtisie. Il offrit , alors tout ce qu'il possédait au monde pour passera terre. Dîodati finit par y consentir; mais pour tempérer sa joie il le fit mettre en prison et aux stombs, et quinze jours après le renvoya en exil. Léguât, celte fois, bien que fort mal rétabli , dut le suivre, et la dysenterie le reprit dés son arrivée sur i'ilot.

Les infortunés inventaient tout ce qu'ils pouvaient pour se distraire et apporter quelque allégement à leurs maux. Avec un clou et une perche, derniers débris de leur cahute, ils se firent une lance pour darder les poissons que le flot descendant laissait dans les trous des coraux. Un jour ils prirent une anguille extraordinaire, qu'ils apprirent, plus tard, être un serpent de mer; ils en mangèrent et faillirent en mourir : c'était un vrai poison, qui leur donna des coliques et des vomissemenis atroces. Tous les maux semblaient se réunir sur les malheureuxpour mettre le comble à l'horreur de leur situation.

Pendant une saison de Tannée , le rocher situé au nord (i) de leur îlot était le rendezvous d'une foule d'oiseaux de mer, particulièrement des goélands et des fouquets, dont les œufs et les petits, qu'ils rôtissaient, faisaient leurs délices. Parmi ces oiseaux.

Léguât en décrit un fort extraordinaire; la peinture qu'il en donne semble le rapprocher dudronte; c'était probablement une petite espèce de la même race.

« Il venoit aussi, dit-il, sur nôtre rocher, d'autres oiseaux que nous appellions Plutons, parce qu'ils sont tout noirs comme des corbeaux. Ils en ont à peu prés aussi la forme & la grosseur, mais le bec est plus, long&crochupar le bout; le pied est en pied de canard. Ces oiseaux demeurent six mois de l'année en mer, sans qu'on les voyeparoître; & les autres six mois, ceux du voisinage venoient les passer sur nôtre rocher, & y faisoient leur ponte. Ils ont un cri presque aussi fort que le mugissement d'un veau; & ils font un fort grand bruit la nuit : pendant le Jour ils étaient fort tranquilles , & si peu

(i) L'île aux Fouquets; il s'y trouve un phare aujourd'hui.

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farouches, qu'on leur prenoit leurs œufs sous eux sans qu'ils se remuassent. Ils pondent dans les trous du rocher, le plus avant qu'ils peuvent. Ces oiseaux sont fort gras, de fort m^vais goût, puants extrêmement, & très mal sains. Quoique leurs œufs ne soient guéres meilleurs que leur chair, nous ne laissions pas d'en manger dans la nécessité : ils sont blancs, & aussi gros que ceux de nos poules. Quand on les leur avoit ôtez, ils se retiroient de leurs trous, & se battoient les uns contre les autres, jusqu'à se mettre tout en sang. »

Un soir qu'ils se promenaient sur le rivage , les exilés trouvèrent une tortue de mer, qui leur vint fort à propos pour leur permettre d'ajouter un peu de chair fraîche à leur ordinaire échauffant et malsain. Malheureusement ce fut le seul animal de cette espèce qu'ils trouvèrent pendant leur séjour dans l'îlot. Elle leur donna cent cinquante œufs et porta quelque soulagement au pauvre Testard.

Léguât décrit aussi une espèce de flamants très commune alors à Mauritius, mais qui a disparu comme beaucoup d'autres des curieux

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oiseaux trouvés dans l'île lors de sa découverte : « On voit beaucoup de certains oiseaux qu'on appelle Géans, parce que leur tête s'élève à la hauteur d'environ six pieds. Ils sont extrêmement haut montez, & ont le cou fort long. Le corps n'est pas plus gros que celui d'une Oye. Ils sont tous blancs, excepté un endroit sous Taîle qui est un peu rouge. Ils Qnt un bec d'oye, mais un peu plus pointu ; & les doigts des pieds séparez, & fort longs. Ils paissent dans les lieux marécageux, & les chiens les surprennent souvent, à cause qu'il leur faut beaucoup de tems pour s'élever de terre... Ce gibier est assez bon. » Quant au dronte, notre auteur n'en parle pas : il avait déjà presque entièrement disparu à cette époque.

TFNTATIVE D EVASION.

it vers le milieu de l'année 1695, I que les exilés assistèrent une nuit, : niot, à l'incendie du fort Frédéric-Henri. Un noir esclave, maltraité par Diodati, s'était enfui dans les bois et avait comploté, avec un autre esclave fugitif et deux négresses, d'incendier le fort et d"y brûler tous les représentants de la Compagnie. Ils mirent leur projet à exécution; mais un prisonnier enchaîné dans la geôle aperçut le feu et donna l'alarme; le commandant et ses officiers n'eurent que le temps de s'enfuir en chemise.

Les magasins, la Loge, tous les bâtiments en bois furent réduits en cendre.

Les quatre incendiaires ne tardèrent pas à être pris et condamnés à la peine capitale :

les deux h<immes furent rouijs vifs et les deux femmes pendues. Un incident typique se produisit au moment de l'exécution. Un Ldes noirs aimait passionnément le jeu de dés, BX-orsqu'il fut conduit sur le lieu de supplice, pi demanda, les larmes aux yeux, qu'on lui t de jouer quelques coups de rafle et Esupplia l'un des assistants de lui faire la fatveur de tenir sa partie. II protestait que, son lésir satisfait, il mourrait content; mais il ne trouva personne qui fût d'humeur à se prêter à sa fantaisie dernière, ei il expira se lamentant non de ses douleurs, mais de sa giartie manquée.

Cette catastrophe, qui aurait dû laisser in- E^iiférents les exilés, les alarma cependant; jar ils étaient convaincus que Diodaii saisiait cette occasion pour les accuser d'un jrime qui lui permettrait de s'en débarrasser tout d'un coup. Si une perquisition était faite !ur leur îlot et que l'on y découvrît la naœllede peau de cerf, ils étaient certainement berdus. Aussi se hâtèrent-ils de la découdre Bt d'en cacher les morceaux dans les irous pe rochers les plus profonds.

La précaution ne fut pas tout à fait inu-

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tile; car ils apprirent, peu de jours après, qu'ils avaient été soupçonnés et auraient sûrement été accusés si les vrais coupables n'avaient été découverts.

Cependant la santé des exilés s'altérait de plus en plus. Le malheureux Testard, dysentérique et phtisique à la fois, voyant son état s'aggraver et n'ayant plus d'espoir de retourner à terre avec le consentement du commandant, résolut de gagner Mauritius coûte que coûte. Ses amis tentèrent de le dissuader de ce projet insensé. Mais l'infortuné n'était plus en état d'écouter le langage de la raison, et bien que n'ayant à sa disposition ni barriques ni rien qui pût en tenir lieu, il lia ensemble un monceau de lianes sèches pour s'en servir comme d'un radeau, préférant mourir noyé que de supporter plus longtemps les maux affreux qu'il endurait. Tout était prêt pour son départ, et il faisait déjà ses adieux à ses compagnons, quand une lame enleva le radeau, qui fut emporté en pleine mer au lieu de se diriger vers la côte; de sorte que si Testard s'y était embarqué il était perdu, sans que ses compagnons pussent lui porter le moindre secours.

LÉGENDAIRE. iS'J

On espérait que cet accident le calmerait et lui ôterait à Pavenir toute envie de recommencer sa périlleuse tentative; mais l'excès du désespoir semblait avoir ôté la raison au malheureux, et il voulut se remettre immédiatement à la construction d'un second radeau. En présence de cet acte de folie, ses compagnons durent le prévenir qu'ils emploieraient la force pour le retenir. Il sembla alors se résigner, mais il enleva en cachette des peaux de cerfs, débris de la construction de la barque, et réussit à se faire un esquif à l'insu des autres.

Un matin, quand on l'appela pour dire la prière en commun, il avait disparu. On le chercha et on acquit la preuve qu'il était parti. Il périt probablement dans le trajet, car Léguât n'en entendit jamais plus parler.

Cette funeste aventure ne servit cependant pas d'exemple à un autre des exilés : la Gaze communiqua, lui aussi, à ses compagnons sa résolution de tenter de gagner la terre. Il leur déclara que s'ils cherchaient à s'y opposer, il hasarderait de nuit le trajet à la nage plutôt que de rester plus longtemps dans

l'ilot. Devant cette résolution désespérée, ses amis l'aidèrent, la mort dans l'âme, à se construire encore un radeau de lianes. Ils réussirent même à y dresser un mât ei à fabriquer une sorte de voile avec le tissu servant d'enveloppe au chou du latanier.

Un soir, au moment où une forte brise portait à terre, la Caze s'embarqua, après avoir promis à ses amis de les avenir de son arrivée à Mauritius en allumant un feu sur le rivage dès qu'il toucherait l'île. Puis il partit. Son radeau, mal équilibré, se renversa plusieurs fois sous les coups de lame et les efforts de la brise. Mais comme il était bon nageur il réussit toujoursà leredresserctà ise remettre en selle». En tin il atteignit la plage après de longues heures de lutte, transi et épuisé de fatigue. Ce fut une joie sur le rocher quand les exilés virent le feu leur indiquant que leur compagnon n'avait pas péri comme Tesiard.

Cependant Diodati ne larda pas à être avisé de l'évasion de deux de ses prisonniers. Il entra dans une grande colère, et craignant que les autres ne vinssent à lui échapper, il les fil revenir à terre; mais pour tempérer

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leur joie, il confisqua le riz qui leur restait et les jeta en prison.

Peu de jours après, la Gaze fut repris et alla les rejoindre.