DELIVRANCE DES PRISONNIERS

EPENDANT Ics souffranccs des infortunés approchaient de leur terme. Les officiers de la Persévérance avaient tenu parole : ils avaient envoyé aux Etats Généraux la requête de Léguât et de ses compagnons et avaient mis le gouverneur gênérai au courant de ce qui se passait à Mauritius. Le 6 septembre 1696, le vaisseau le Suraag arriva au port sud-est, portant à Diodati Tordre d'envoyer ses prisonniers à Batavia.

L'opperhoofd dut obéir, et les aventuriers, croyant n'avoir plus rien à redouter de lui, se soulagèrent la rate en lui disant à la face, avant leur départ, tout ce qu'ils avaient sur le cœur. Diodati leur répondit en les goguenardant et, pour se venger, il les fit embarquer en qualité de prisonniers, de

l'île de FRANCE LEGENDAIRE. l6l

sorte qu'à leur arrivée à Batavia ils furent incarcérés de nouveau.

Le lendemain, le Conseil d'État, réuni pour délibérer à leur sujet, les fit relaxer.

A peine en liberté, ils présentèrent requêtes sur requêtes pour demander justice contre les méfaits et les vols de Diodati ; mais celuici avait, paraît-il, des amis en haut lieu; car après avoir sursis à leur affaire sous différents prétextes pendant un an, on leur fit savoir que le commandant de Mauritius n'avait pu venir à Batavia pour répondre à leurs accusations et on leur proposa de les embarquer pour la Hollande, en leur conseillant de chercher à se faire rendre justice là-bas!...

Les aventuriers aspiraient, après tout, au repos; l'un d'eux, Jean de la Haye, venait de mourir de la dysenterie; tous en étaient plus ou moins atteints, et ils ne prévoyaient guère l'époque de l'issue du procès. Ils acceptèrent donc, bien qu'à contre-cœur, cette solution de leur affaire et s'embarquèrent le 28 novembre 1697 pour la Hollande. Ils passèrent six mois au cap de Bonne-Espérance pour se guérir, touchèrent à Sainte-Hélène et arrivèrent à Flessingue le 28 juin 1698.

102 l/lLE DE FRANCE LEGENDAIRE.

Des dix colons partis, trois seulement, Léguât, la Gaze et Bénelle, revinrent en Hollande; leur voyage avait duré huit ans.

C'est ainsi que se terminèrent les «c Avantures de François Léguât et de ses compagnons en deux isles désertes des Indes- Orientales » , et que périrent dans leur germe, grâce à des échanges de leurs procédés entre huguenots, les colonies huguenotes de M. du Quesne. Ces infortunés hérétiques n'étaient pas, on le voit, d'une douceur angélique, ni leur probité immaculée, et le danger commun ne réussissait pas toujours à les unir par les liens de la chanté, même sous sa forme égoïste : la charité entre coreligionnaires.

Valleau, d'ailleurs, ne fut nullement inquiété, non plus que Diodati, qui ne quitta Mauritius qu'en lyoS,

Sous son successeur, Abrahim Mommer Van de Velde, eut lieu, en 171 2, le troisième et définitif abandon de l'île par les Hollandais.

LÉGENDE DE SACALAVOU.

A montagne du Pouce doit son nom à sa forme. Elle représente assez exacicment un poing ferme audessus duquel se dresserait le pouce. La partie dorsale est tournée vers Moka; deux arêtes énormes et obliques foni les lignes des phalan- ;s pliées. L'autre côté, le côté plat, est tourné le Port-Louis. C'est par le poignet, iqui s'enfonce dans le sol près de la sucrerie Roslyn Cottage, à Moka, que l'on y monte le plus facilement.

^^ Le grand plateau, situé à 800 mètres en- ^^Briron d'altitude et sur lequel repose le pi- ^^Bon (le pouce proprement dit), est le rendez- ^^Et)us, en hiver, des excursionnistes venant

■feesp lers qui :

parfois lie fort loin pour jouir des admirables paysages qui se déroulent aux yeux 1 au fur et à mesure que l'on gravit la montagne.

Le Pouce a une altitude totale de 833 très au-dessus du niveau de la mer.

JYtais encore bien jeune lorsque, pour la première fois, j'en fis l'ascension. Un pique- ] nique avait été organisé par mon père, et A plusieurs familles des environs devaient s'y trouver.

La veille au soir, j'assistais ravi aux préparatifs de la fête. Un jeune porc rôti, des poulets gras, des canards, un énorme cari (i) de volaille, du mais cuit en pain, un pilau (2), accessoire inévitable de toute partie à Maurice, des caisses de pain et de vin, des liqueurs, du café mis en bouteille et un violon, attribut glorieux de notre maître-queux, Léonce, — ménétrier renommé au village du Petit- Verger, ^ voilà ce que nous emportions.

LÉGENDAIRE. l65

Les autres familles se chargeaient du dessert et du goûter.

Je passai la nuit sans sommeil.

A quatre heures du matin, le lendemain, j'étais sur pied, assistant au grand branlebas du départ des provisions.

Quand la file des Indiens et des noirs, chargés des victuailles, se fut mise en route, les maîtres s'occupèrent de leurs apprêts :

nous devions partir à six heures au plus tard pour éviter la trop grande chaleur du jour.

Bientôt les invités arrivent ; M. P., riche planteur de Moka, avec ses deux charmantes filles; M™'' V., son beau-fils et ses bellesfilles; M. Amédée P., professeur d'histoire et de littérature, très versé dans les légendes du pays, ses deux neveux, «sa nièce et plusieurs jeunes gens, amis de la maison.

Puis mon professeur d'anglais, petit bonhomme cocasse, étique, rouge, avec un grand nez cabossé et plié sur le côté gauche du visage.

Tous étaient habillés comme nous de costumes plus ou moins pittoresques; vieux habits mis au garde-meuble en réserve pour ces grandes occasions, chapeaux de paille à

l66 l'île de FRANCE.

larges bords, gourdes énormes, grosses pipes en chaux; les dames avaient des jupes courtes, leurs cheveux relevés, de larges ceintures de gymnasiarques et des bottes fortes surmontées de guêtres à boutons; — voire des bâtons ferrés, des longues-vues et des portevoix « pour mieux entendre Técho ».

Enfin à six heures, les enfants placés sous la haute direction de Léonce, — toujours armé de son violon, — nous partons.

Pour qui n'a pas vu une de ces matinées de l'hiver mauricien, au froid assez vif pour faire rougir le nez et les doigts sans être désagréable, quand le soleil se levant oblique, pique d'une étincelle chacune des gouttes de rosée suspendues au bout des feuilles des arbres ou retenues en chapelets perlés le long des feuilles de cannes à sucre; pour qui n'a pas vu ce ciel lavé, d'un bleu profond où quelques étoiles d'argent persistent encore, ces paysages lointains se détachant avec une netteté désespérante pour le peintre, qui ne sait comment représenter la nature vraie des tropiques en conservant les perspectives, — tandis qu'une légère brume court au-dessus des rivières en en suivant les contours ; — pour

qui n'a pas vu cela, le spectacle est indescriptible.

Ajoutez à cette joie universelle de la nature^ la gaieté d'une troupe d'hommes, de femmes, d'enfants, riant, gambadant, lançant des lazzi et décidés à s'amuser amplement toute la journée, et Ton se rendra compte de Tentrain de ces piques-niques.

Nous étions à pied : des voitures auraient enlevé tout le charme de la partie ; c'est, du moins, ce qui fut décidé à l'unanimité.

A six heures et demie nous atteignions le poignet et nous commencions l'ascension.

Léonce prit à part les enfants : Quand ou arrive là-haut plateau^ pengare marce dansbord rempart^ nous dit-il, nânme Sacalavou ahissen^ou (3)1

Ainsi prévenus, nous promîmes de ne pas marcher au bord du « rempart ».

La pente, d'abord douce, se raidit peu à peu, et nous n'étions pas encore arrivés au sentier en zigzag tracé à travers bois, que déjà plus

(I) « Quand vous arriverez sur le plateau, prenez garde de ne pas marcher au bord du précipice, l'esprit de Sacalavou vous y fera tomber; » mot à mot, « vous hissera », C'est le patois mauricien qu'emploient les noirs.

l68 l'île de FRANCE

d'une dame replète s'asseyait en soufflant sur les roches de la route.

Quant aux enfants, infatigables comme toujours, ils seraient montés en courant s'ils n'en avaient été empêchés.

A mi-chemin de la côte nous rencontrons

nos porteurs, et, vers huit heures, nous

'étions à la Coupée, qui se trouve sur le

versant ouest et conduit au plateau en en

contournant la base.

Q.ue l'on s'imagine une immense entaille faite en plein granit et atteignant parfois cinquante mètres de haut sur deux cents mètres de long : voilà la Coupée; on l'appelle aussi la Gueule, parce que, vue d'en bas, elle ressemble à la gueule d'un dogue dont la mâchoire intérieure est plus avancée que la supérieure. Les débris du rocher encombrent le talus très raide qui commence à gauche et descend jusqu'au fond du précipice. Ce travail, que l'on peut appeler gigantesque si l'on tient compte de l'époque où il a été fait et des instruments rudimentaires qui y ont été employés, est dû à la Bourdonnais. Le passage par le Pouce diminue des deux tiers la route de Moka au

Port-Louis; mais, comme autrefois un mur à pic arrêtait le voyageur à mi-chemin, la Bourdonnais y fit faire cette tranchée. Sur tout le mur on voit courir en divers sens de petites entailles longues et arrondies, traces des trous profonds et étroits qu'y creusèrent les ingénieurs pour faire éclater le roc au moyen de la poudre à canon.

Mais ce n'était pas là le seul attrait de l'endroit.

Quand on arrive au premier épaulemem de la Coupée, et que l'on se retourne, on voit se développer devant soi l'immense plaine de Moka et de Flac, où quelques buttes à peine font bosseler le terrain. De charmantes rivières l'arrosent de leur cours tranquille, tantôt à ciel découvert, — et elles brillent alors d'un éclat métallique aux rayons du soleil, — tantôt cachées sous les massifs de grands arbres abritant leurs rives. De cette hauteur il est facile d'en suivre tous les méandres gracieux. La plaine semble un immense damier aux casiers verts séparés par des lignes grises; ce sont les champs de canne à sucre avec leurs chemins d'exploitation s'étendant à perte de

de vue; çà et là des maisons de campagne entourées de vergers et d'avenues, des usines aux cheminées blanches terminées par un panache de fumée incliné vers le nord-ouest, rompent la monotonie du paysage et lui donnent un cachet plus pittoresque encore. Voici la Laura, Roslyn- Cottage^ V Agrément, Circonstance, VHer-mit âge ^ Côte-d'Or, Mon Désert, Helvétia, Trianon^ etc. Un peu au loin on aperçoit le Piton du milieu de Vîle ( i ) et la montagne la Meule; vers la gauche, le chasser Villemain, grande forêt vierge respectée jusqu'ici par la hache. Puis, là-bas, tout au fond, l'horizon est borné : en face, par les montagnes dentelées du Grand-Port et de la Savane; à droite, par celles de la Rivière- Noire, qui laissent entre elles des échappées ravissantes sur TOcéan; à gauche enfin, c'est la mer, la mer bleue et brillante

s'étendant sur tout le rivage de Flacq et d'une partie du Grand-Port.

(i) Le sol de rîle Maurice s'élève en pente douce du rivage au centre. Le point culminant est surmonté d'un monticule conique que l'on appelle le Piton du milieu de l'île.

LEGENDAIRE. I J I

Une bonne heure fut consacrée tant à contempler ce spectacle magique qu'à se délasser des fatigues de la montée. Puis on s'engagea dans la Coupée. A mesure que nous contournions le rocher, le panorama changeait à vue d'oeil et nous présentait des paysages aussi nouveaux qu'imprévus. Enfin nous atteignons le plateau du côté opposé. Cétait là que se trouvait le fameux rempart où, nous affirmait Léonce, le nânme de Sacalavou entraînait ceux qui s'en approchaient.

Aussi le vieux noir ne manqua-t-il pas de nous faire ranger à bonne distance !

« Tentions, zenfants, criait-il, pengarc nânme Sacalavou tiombe zot (i)! »

Le fait est qu'avec ou sans Sacalavou le précipice était effrayant à voir. Il descendait abrupt à une profondeur de plus de 5oo mètres, jusque dans Panse Courtois, qui s'ouvre entre la montagne Ory et la montagne de la Découverte. Séparée en deux par un ruisseau, la vallée nous apparaissait toute gracieuse avec ses villages d'Indiei semés sur ses coteaux, ses potagers can

(I) « Prenez garde, les enfants, l'esprit de StctltTO< vous empoigner! »

172 LILE DE FRANCE

jetés de-ci de-là en désordre, ses grands bois, ses cassis jaunes, ses immenses flamboyants, pareils à des flaques de sang tachant la verdure sombre; — la vue se terminait au fond sur la mer, qui apparaissait dans un encadrement de montagnes et de forêts.

Les enfants éloignés du bord du précipice, les ascensionnistes y roulèrent de grosses pierres « pour voir comment ça ferait » ! La roche tombait d'abord à pic; puis, rencontrant les saillies du granit, elle éclatait, s'éparpillait en tous sens; longtemps nous en entendions les fragments siffler, bondir, se heurter, érailler le mur énorme avec des grincements de silex broyé, et, finalement, avant de toucher terre, ils mitraillaient les arbres qu'ils rencontraient dans leur chute vertigineuse.

Quand le bruit des branches brisées remontait jusqu'à nous du fond de la vallée avec l'aboiement lointain des chiens, Léonce secouait la tête : a Nânme Sacalavou qui guélé là, disait-il, malhére n'a pas loin (i) ! »

(1) « C'est l'âme de Sacalavou qui hurle, nous allons être victimes de quelque catastrophe, :> mot-à-mot: « le malheur n'est pas loin. «

LÉGENDAIRE. lyS

Ces pronostics fâcheux du vieux noir finirent par nous inquiéter, et nous voulûmes savoir ce que c'était que Sacalavou. Mais aux premières questions que nous lui adressâmes, il se refusa avec énergie à « renconte zistoire lizour ».

(c Laquée a pousse av' moi, affirmait-il avec conviction, obien diabe a sise lahaut mo lédos! (i) » Et rien ne put décider le bonhomme à satisfaire notre curiosité.

« Allons! mes enfants, nous dit M. P., le vieux professeur, laissez cet homme en paix.

Si vous êtes bien sages, je vous raconterai tout à l'heure l'histoire de Sacalavou. »

Nous battîmes des mains et Ton se mit en quête d'un endroit convenable pour le pique-nique. Nos porteurs, harassés, n'en pouvaient plus, il était temps de leur faire déposer leurs fardeaux. Mon père était déjà venu au Pouce et connaissait sur le plateau un bosquet tout à fait approprié au but que

(i) « Il me pousserait une queue, ou le diable s'assolerait sur mon dos. » Les noirs croient que les singes de nos bois sont des Indiens qui ont raconté des histoires le jour; pourquoi des Indiens? On n'en sait rien, mais ce sont toujours des Indiens. Aussi ne racontent-ils d'histoires que la nuit.

nous nous proposions. On ne tarda pas à s'y rendre, et, nos victuailles étalées, nous prîmes un premier à-compte sous forme d'une excellente tasse de café chaud.

Les jeunes gens avaient résolu de faire l'ascension du piton dès le matin; mais les papas mirent le holà à cette tentative en déclarant ex cathedra que tout le monde était très fatigue I On ne les crut pas, et pour cause, mais on dut obéir. Seulement il fui décidé que le déjeuner serait dépéché le plus vite possible, afin d'aller admirer le panorama entier de l'île.

Mais on comptait sans Sacalavou !

En effet, le repas se terminait au milieu de la gaieté bruyante de tous les convives, jeunes et vieux, et déjà plusieurs s'étaient levés et criaient : a Au piton! au piton! »

quand les petits réclamèrent :

H Et Sacalavou ? monsieur P. I

— C'est vrai, je vais vous raconter l'histoire de Sacalavou. Tout le monde peut rester, ajouta-t-il; cela iatéressera sûrement les grands comme les petits enfants! »

L'attrait du sirandane (i) est tel pour le if) DcTinetCï, et, par extension, conte, rfcit.

LÉGENDAIRE. lyS

créole, que, malgré le désir ardent de grimper la crête du Pouce au plus tôt, chacun se rassit pour écouter.

Voici ce que raconta le vieux professeur.

'SfSf&'^'SiWSt'Si'Si'ik'SCU'ii'Si'Si

RQUEz bien, commec

le

squet oCi nous sommes. Vous yczun espace dehuitàdi\ mètres | Ciuros recouvert de gazon, mais où ne pousse pas un seul arbuste, et cependant il est enlourÉ de CCS beaux arbres qui forment audessus de notre tête un dôme que les rayons 1 du soleil ne peuvent traverser. Ces roches moussues sur lesquelles nous sommes assis sont placées avec une régularité trahissant la main de l'homme; ce bosquet a, en effet, été défriché, aplani et meublé ainsi par des < noirs marrons, et c'est ici le théâtre de l'aventure tragique qui a donné lieu à la légende de Sacalavou.

Je vais vous la raconter telle que je la tiens d'anciens planteurs et de vieux noirs, sans en garantir tous les détails.

s FRANCK I.EGENDAUîl

A l'époque de l'esclavage à Maurice, le touce était le quartier général des marrons Flac, de Moka, du Port-Louis et des pamplemousses.

esclave était-il trop maltraité chez son paître, les coups de fouets devcnaiem-ils irop durs à supporter et voulait-il reprendre tence sauvage et libre, il <itait sûr en •■Tenant au Pouce de rencontrer des amis, Pdes frères, qui l'accueillaient, lui faisaient I fête et l'initiaient promptement aux devoirs létaux exigences du métier qu'il embrassait; [en quelques semaines il devenait un marron ^accompli ; alerte, guetteur, rôdeur, habile à JdÉtrousser les passants, h dévaster les trouleauxet à dépister les iraqucurs d'hommes.

On vous a fait souvent, mes chers atnis, Mn tableau lamentable de l'époque de l'csftlavage ; on vous a dit qu'alors la vie des pioirs ne pesait rien pour le maître : qu'on les pendait, qu'on les assassinait, qu'on les rouait , qu'on les brûlait vifs , etc. Ce sont là de pures calomnies dictées parce que notre gouvernement actuel croit être des motifs d'ordre ïupérieur. On veut rendre vos ancêtres haïslablesà vos yeux afin de vousamener à admirer

l'administration paternelle (?) sous laquelle j nous vivons. Q.uand vous serez plus grands, vous verrez combien il faudra rabattre de 1 tout cela. Vous apprendrez à juger les faits I non au point de vue de l'époque actuelle, mais sous le jour des temps où ils se sont { produits. S"il est vrai que le principe de l'esclavage est odieux, que la loi de Dieu défend J à l'homme d'exercer des droits de propriété | sur autrui, i! ne faut pas oublier que des préjugés développés par l'orgueil inné dans le ccEur humain et une longue tradition avaient à la fin fait considérer, par nos pre- i miers colons, l'homme noir comme une béte I de somme et non plus comme un frère. On 1 l'achetait à beaux deniers comptants, et sincèreihent on se croyait le droit d'en tirer bé- I néfice sans le rétribuer de ses peines, reste, dans la pratique, la condition du noir ' esclave, à peu d'exceptions près, n'était pas aussi affreuse qu'on veut bien nous le dire, et je n'en veux pour preuve que l'attachement profond d'un grand nombre d'esclaves, qui, lors de l'émancipation, refusèrent de quitter ] leurs maîtres.

Que de fois nos pères de i833 n'entendi-

LÊGENDAIHE

rent-jls pas cette réponse

typique :

bien, Lindor, disait le p

an leur, te

voUà ■

libre. — Houhoun! mon m

aitre, que \

faire de cela! » Et, en effet

Lindor ne

pro- ■

fitait pas de cela et resta

i au seiTice du ^|

blanc [■).

C'est que, en réalité. T

itérét m Un

il] L'usage du fouet, gêné rote ma n

admis suircfo

punir l'esclave, est barbare et inhu

main à quelqu

de vue qu'on \'envl3agc; mais ce

n-est pas à M

Anglais a nous le reprocher, eux qu

1 fouettent ene

jourd'hui les enfanls dans les collèges et les défenseurs ^

de la patrie dans les casernes. — J'a

assisté, en iSS3, à la

flagellation d'un soldai dans la cour

des barracks du Port-

Louis; c'est abominable : il n'est pas possible de dégrader

^^^ l'homme davantage. On Hagelle au

si les prisonn

^^K Angleterreet dans les caloniesanglaises;l'instiu<nc

^^^K cm w sert pour ce supplice est un m

^^^^r pourvues de plusieurs nœuds chacune. Les Angla

^^^^P fwllenl le chai à neuf queues fcat o'

Ki'ne lailst.

^^M 11 y ■ trois ans. sir John Pope Hen

nessy, Irlandai

^^H lique, gouverneur aciuel de Mauri

e. voulut aboi

^^^L'COUtume barbare. Rien ne fut plus

édifiant alors

^^^■'TOir avec quelle énergie les foncll

nnaires anglai

i.di- ■

^^^K fendirent. Un magistrat franco-mau

ricien transfuge

^^^■l'on sait qu'il n'est rien tel que ceti

e sorte de gens pour ^^

^^H JimpUner sur Us belles qualités de le

^V gnll pas de dire devant un commi

«aire royal', en

oléa H

^^^ Maurice par le gouvernement mél

chat 1 neuf queues était suspendu à la porte d'une

prison ^H

emcacement la disci- ^H

Pline que dans Une pn«)n en pie

rre dépourvue

de »i ^m

maiirc le portait à bien traiter ses tra- j vailleurs pour en tirer le plus de bénéfice possible et l'empêcher de s'enfuir. Sur I plupart des propriétés, chaque esclave ava autour de sa case un petit jardinet qu'il cul- I tivait pour son compte; il élevait souvent 1 des porcs, de la volaille, et l'on cite nombre d'esclaves qui ont amassé de cette façon de quoi racheter leur liberté.

La plupart des maîtres prenaient aussi I soin de l'éducation religieuse de leurs noirs. . Alors qu'il n'existait en fait de clergé, àl Maurice, que quelques missionnaires disse- ■ minés dans l'île, les noirs étaient presque!

tous baptisés, et vous voyez que cette bonne J semence a porté des fruits abondants, puis-' que aujourd'hui tous leurs descendants sontj catholiques.

Il y avait certes des esceptions à cetteS règle et quelques propriétaires traitaient àuA rement leurs esclaves ; mais, pour Thonneurl de notre pays, nous pouvons dire que lesl bons maîtres formaient la grande majorité 1 dans le corps des planteurs mauriciens

Au nombre de ces derniers, on citait, il y-l a un siècle, un riche u habitant n de Flac,-;

LÉGENDAIRE. l8l

nommé M. Durand. C'était une règle chez lui que jamais un esclave ne recevait plus de vingt-cinq coups de fouet pour quelque faute que ce fût. Il était mis aux fers seulement dans le cas d'insubordination.

M. Durand avait, parmi ses hommes, un type remarquable de la belle race des Matabélés. C'était un grand nègre taillé en Hercule et d'une force prodigieuse. De son nom africain il s'appelait Cazamba; lorsqu'il fut vendu à Maurice on le baptisa sous le nom de Joseph ; mais avec la manie d'abréger que vous avez sans doute remarquée chez les noirs, on ne le désigna bientôt plus que sous le nom de Bajo.

Bajo était d'un caractère doux, bon et conciliant; ses camarades l'aimaient, mais le craignaient fort aussi; car lorsqu'il se mettait en colère, ce qui arrivait quelquefois, il devenait terrible et il était, comme je vous l'ai dit, d'une force musculaire prodigieuse. Quant à l'esprit, il l'avait étroit et lourd, sa conception était lente et difficile; mais une fois qu'il avait saisi quelque chose, il ne l'oubliait plus; avec cela docile et obéissant aux ordres du maître.

l82 l'île de FRANCE LEGENDAIRE.

Bajo avait une sœur nommée Mouna, — de son nom chrétien elle s'appelait Antoinette, — qui était esclave de M. Perrin, un des voisins de M. Durand. Mouna étant trop vieille pour travailler à la terre, M. Perrin en fit la nénène (i) de sa petite fille Alice. Cette pauvre vieille négresse , privée de toutes les affections de famille et n'en ayant jamais connu d'autre que celle qu'elle portait à son frère, s'attacha, comme cela arrivait généralement, à la petite Alice comme si elle eût été sa propre fille. Bajo venait quelquefois voir sa sœur ; il s'était pris aussi d'affection pour l'enfant, et cette affection se traduisait par un de ces dévouements sans bornes comme on en voyait tant d'exemples parmi les anciens esclaves.

(i) Bonne d'enfant.

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