UNE PARTIE AO POUCE EN

tin du mois de juin 178,.., la I cour de M. Joranneau, planteur de Moka, éiait pleine de bruit et d'activité. M. Joranneau habitait l'emplacement ou se trouve aujourd'hui la propriété Circonstance que vous pouvez apercevoir d'ici dans la plaine.

Un commandeur (1), armé de son fouet, se démène, crie, donne des ordres; les nûgres courent, la cuisine fume et l'on prépare tes palanquins pour les dames. Bientôt arrivent les équipages et les invités. C'est une partie monstre au Pouce qui se prépare, et à cinq heures du matin tout le monde est en route.

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l88 l'île de FRANCE

goureux sortit d'un arbre penché surTabîme, et la saisit au passage.

Tout le monde regardait. On vit aussitôt un nègre glisser le long du tronc, et courant comme par enchantement sur le bord escarpé de l'effroyable abîme, disparaître dans les bois du plateau avec la jeune fille évanouie sur son bras. Un cri de douleur s'échappa de toutes les poitrines et ces mots terribles : « Les noirs marrons! » coururent dans le groupe. Les ascensionnistes descendirent précipitamment du piton; on se concerta, et l'on ne savait à quel parti s'arrêter quand, tout à coup, l'on vit accourir Joséphine pâle et défaite au bout du sentier.

Tous se précipitèrent vers elle :

« Mon Dieu! ma pauvre Joséphine, nous te croyions prisonnière de ces maudits noirs. — Te voilà, Joséphine, comment as-tu pu leur échapper? — N'as-tu pas eu de mal ma chérie? » M. Dupré en proie à une indicible émotion, serrait sa fille dans ses bras.

Lorsqu'elle put s'expliquer, voici ce qu'elle raconta :

Au moment où elle avait perdu son point

d'appui sur le piton elle avait fermé les yeux et perdu connaissance; lorsqu'elle reprit ses sens, elle était couchée sur Therbe et elle eut la sensation d'une grosse main lui frottant quelque chose de froid sur les tempes; puis elle vit une figure noire penchée au-dessus de sa tête, et elle sentit en même temps cette odeur particulière qui se dégage du corps du nègre en transpiration. A cette vue, elle faillit se trouver mal de nouveau, mais le noir lui dit : a N'ayez pas peur, Mademoiselle, je ne vous veux aucun mal; seulement daignez rendre un petit service à celui qui vous a sauvé la vie. Je suis un esclave marron et je désire ardemment retourner chez mon maître; je suis fatigué de cette vie de sauvage; la seule chose qui m'ait empêché jusqu'ici de mettre mon dessein à exécution est la crainte du fouet. Intercédez donc pour moi, et dites à M. Durand que j'attends ici ses ordres et un mot de pardon pour me rendre immédiatement.

— Il est là, dit Joséphine en terminant, et je supplie ces messieurs de ne lui faire aucun mal. »

On entra dans le bois, et bientôt on aper-

eut un gros nègre appuyé contre un arbre dans une attitude humble et suppliante.

(c Eh ! mais c'est Bajo! s'écria M. Durand; comment! tu viens te rendre après un mois de désertion !

— Bajo! Bajo! dit-on de tous côtés, et chacun s'empressa de venir voir de près le noir Hercule, que tous connaissaient au moins de réputation.

— Eh bien, continua M. Durand, tu veux donc revenir parmi tes compagnons?

— Ai- je ma grâce? demanda timidement Bajo, en regardant Joséphine.

— Bien certainement, mon brave, et je te promets même dès maintenant ta liberté pour te récompenser d'avoir sauvé la fille de mon ami. »

Une telle promesse faite à un esclave le rendait dévoué jusqu'à la mort à son maître.

Bajo tomba à genoux : « Merci! merci!

maître, s'écria-t-il les larmes plein les yeux.

— C'est bon, c'est bon, dit M. Durand; maintenant, dis-moi : es-tu seul dans la montagne?

— Je suis seul, tous les marrons sont

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partis ce matin pour la montagne Ory, et ne seront ici que demain soir.

— Cest bien, assez d'émotions comme cela pour aujourd'hui, retournons à la clairière. »

On n*avait plus le cœur à s'amuser, et Ton reprit le sentier du plateau...

Au moment où les excursionnistes atteignaient la clairière, ils entendirent des cris d'effroi : Mouna accourait avec Alice sur son dos, et les autres nénènes, traînant les enfants par les bras, hurlaient terrifiées : « Marrons! marrons I »

Derrière elles débouchaient du bois une troupe de noirs aux faces grimaçantes et furibondes.