CHAPITRE I

LES MASCAREIG.XES E.\ 1803 i.

I. Situation. Géologie et relief. — II. Vents, pluies, cours d'eau, côtes. — III. Flore et faune. — IV. Cultures. — V. Population, origines, races, classes diverses, répartition, habitat, centres de population, caractère des créoles, contraste entre la population des deux iles : importance du Port-Louis.

L Situation. Géologrie et relief. — A 140 ou 160 lieues à l'est de la grande lurro de Madagascar, s'étend l'archipel des Mascareignes, composé de trois îles : la Kéunion et Maurice, qui ont une superficie à peu près égale, et Rodrigue, beaucoup plus petite. La plus proche de Madagascar, la Réunion, a sa plus grande dimension du N.-O. au S.-E.; l'île Maurice, qui se trouve à 200 kilomètres au N.-E. de la Réunion, l'a du S.-O. au N.-E., leurs deux axes sont ainsi perpendiculaires. Entre elles s'étend un large bras de mer, qu'au commencement de ce siècle on appelait souvent le Canal.

La Réunion est la plus grande des deux îles, elle a la forme d'une ellipse de 71 kilomètres de longueur sur .")! kilomètres de largeur.

1. Pour faire ce tableau des Mascareignes en 1803, lors de l'arrivée de Decaen, je ne me suis servi, en principe, que de source.s contemporaines; si j'en ai employé quelques autres, c'esl que les traits que je leur empruntais pouvaient s'appliquer à une description des Mascareignes, telles qu'elles étaient au commencement de ce siècle.

L'île Maurice a 65 kilomètres dans sa plus grande longueur et 43 dans sa plus grande largeur '.

Pas plus que Madagascar, ces terres ne sauraient se rattacher au continent africain. L'une et l'autre sont d'origine volcanique *. Ce sont deux sœurs, mais non deux sœurs jumelles. Un savant géologue autrichien croit (ju'elles n'ont jamais été réunies et que chacune représente un foyer volcanique indépendant *. Maurice est sans doute la plus âgée, car elle est la moins élevée, l'érosion a abaissé ses sommets et les cratères de ses volcans sont oblitérés. Ses plus hautes cimes ne dépassent guère 800 mètres et celles de la Réunion se dressent jusqu'à plus de 3000 mètres au milieu des nuées. Bory de Saint-Vincent raconte qu'au retour de son voyage à la Réunion, l'île Maurice ne lui faisait plus l'effet que d'une taupinière: « Rempli du souvenir des sites imposants que Bourbon m'avait offerts, les montagnes de l'Ile de France ne me paraissaient plus que des monticules, et le pays entier me rappelait l'aspect de la plaine des Cafres » ■*.

Les deux îles offrent ainsi un contraste très prononcé •^. Pour se rendre compte du relief de l'Ile de France, il faut monter sur la cime du Pouce, qui n'est qu'un gros rocher anguleux de forme bizarre. Selon Bory, c'est de cette cime que l'on peut juger le mieux de la structure du pays : l'île apparaît alors comme s'élevant de la mer jusqu'à des massifs de montagnes qui entourent de toutes parts un plateau central de 4 à 500 mètres, dominé par le Piton de la Montagne du Milieu (593 mètres] ; les massifs de la Montagne du Grand- Port, de la Savane, de la Rivière-Noire, du Rempart, du Corps-de- Garde et du Pouce encadrent ce plateau ". Bory suppose que le centre de l'île était autrefois la cavité d'un énorme volcan dont le dôme s'est écroulé, et, « qu'après ce grand événement, le Piton de Milieu fut le dernier soupirail d'une force expirante qui s'éleva sur les débris de l'ancienne montagne, dont toutes les autres étaient descendues » '.

Le minéralogiste Bailly, qui faisait partie de l'expédition des terres australes, avait laissé à Péron des notes où il exprime la même idée en termes plus nets que Bory. « Toutes les montagnes de cette île se développent autour d'elle comme une ceinture d'immenses

1. Ensemble, les Mascareignes ont une superficie totale de 4(K)8 kilomètres carrés: Maurice, 1914; Réunion, l'.t79 ; Rodrigue, 110. lieclus. Nouv.Géogr.gén., XV, 141. — 2. Grisebach, La végétation du globe, II, 852. Paris, 2 vol. in-8", 1877.

— 3. Drasche, cf. Grisebach. II, 8i)(J. — 4. Bory de Saint-Viucent, Voyage dans les quatre principales iles des mers d'Afrique, III, 242. — 5. Grisebach, II, 849.

— 6. Borv de Saint- Vincent, I. 202. — 7. ibid., 215.

remparts; louU'S affoclcnl une jn'iili' plus dii iiiDins inclinc'-p vnrs le rivage de la mer. tandis, an coiitiairi-, (|iii-. vi'rs \o centre de l'île, elles présentent une eoiipe al)riiple et souvent taillée à pic. Toutes ces montagnes sont formées de couches parallèles et inclinées du centre de l'île vers la mer; ces couches ont entre elles une correspondance exacte. Tous les faits se réunissent pour prouver que l'île tout entière ne formait jadis ipi'une énorme montagne hrùlante, cpi'épuisée. pour ainsi dire, par les éruptions, elle s'affaissa sur ellemême, engloutit dans ses ahîmes la plus grande partie de sa propre masse, et que. de cette viu'ite immense, il ne resta (pie les fondements dont les débris, entr'ouverts sur dilVérents points, forment les montagnes actuelles de l'île » '. Le Piton du Milieu était ainsi primitivement le centre et le point culminant de Maurice. 11 est maintenant dépassé par la Montagne de la Rivière-Noire |825 mètresi et le Pieterbolh (815 mètres), surmonté d'un énorme bloc globulaire que l'on escalade au moyen de cordes et d'échelles.

Au nord du l*ort-!><Hiis, encadré entre la Montagne Longue et la Découverte-du-Forl. branches ipii se détachent du Pouce, commence une plaine élevée qui couvre le nord de l'île et va rejoindre, en suivant la côte, le (piarlier ilu Clraiul-Port. Elle est dominée par les sommets que nous avons nommés et j)ar une butte isolée, le mont des Papayers. Au-delà de cette côte, qui pointe vers le nord, se trouvent, dans la même direction, ipialre petits îlots, qui ('taient jadis comme les sentinelles avancées de l'Ile de France, gardant ses approches du côté de l'Inde. Ce sont, en parlant de l'île : le Coin de Mire, l'île Plate avec le Colombier, rocher nu, énorme prisme de laves basaltiques, qui se dresse comme un phare auprès de cet îlot, puis l'île Ronde; enfin, l'île aux Serpents. Toutes ces îles portent la trace de l'action volcanique : le Coin de Mire est coupé à pic du côté occidental ; l'aspect de ses laves superposées, inclinées de l'ouest à l'est, montre qu'il a été formé par les réjections d'un cratère, maintenant englouti, qui se trouvait entre le Coin de Mire et l'Ile de France '-. Selon Bory, le quartier des Pamplemousses, dont le sol est calcaire. était alors un golfe; la mer, en se retirant, aurait laissé à découvert ces bancs coralligènes ^.

La Réunion a un ovale plus régulier que Maurice ; à ses deux extrémités sont deux volcans : l'un, au nord-ouest, est en activité : l'autre, au sud-est. est éteint. Partout les escarpements commencent au bord de la mer. et l'on monte, par des pentes régulières sans

1. Péron. Voyage de découvertes aux Terres australes. . . Historique, I. 1^7. — 2. Bory du Saint- Vincent. I. ICiS. — 3. ibid., âOH.

ressauts, jusqu'aux plateaux de l'intérieur de l'île. Le sommet le plus élevé est celui des Salazes, dominé par le Piton des Neiges (3069 mètres), et le Grand-Bénard (2892 mètres). 11 occupe tout l'ouest de l'île. Au centre se trouvent les plaines des Palmistes, des Cafres, des Cilaos : vrais plateaux, de 1600 mètres de liauteur. Puis le sol se relève à Test avec le Grand-Brùlé (2625 mètres), dont la paroi orientale semble s'être écroulée et qui se prolonge par deux murailles vers la mer. Il s'est ainsi formé un grand cirque de 96 kilomètres carrés de superficie, le Grand-Enclos, d'une étonnante régularité, plongeant jusqu'à la mer par la région dite du Grand-Pays-Brùlé.

n. Vents, pluies, cours d'eau, eôtes. — Les vents dominants à rUe de France sont ceux de l'E.-S.-E., du S.-E. et du S.-S.-E., c'està-dire les plus salutaires et les plus agréables qu'on puisse avoir dans ces parages. Ceux de la partie du nord et de l'ouest, ceux surtout du N.-O., sont également pluvieux et, presque toujours, ils accompagnent les ouragans qui dévastent de temps en temps et simultanément les deux îles, situées dans l'aire des cyclones K A Bourbon, la moyenne des vents généraux est très près de l'E.-S.-E. ; mais ils soufflent aussi du S.-O., de l'O. et du N.-N.-O. -. Les vents dominants étant à l'est, l'Ile de France et Bourbon sont divisées, l'une et l'autre, en deux parties : partie du vent et partie sous le vent.

Les pluies sont fréquentes et abondantes aux Mascareignes. Au Port-Louis, abrité par les montagnes, le nombre des jours de pluie par an était, à la fin du siècle dernier, de 105 à 140; à Moka, qui se trouve plus à l'est, on en compta 198 en 1799 et 193 en 1800^. A la Réunion, le nombre des jours de pluie est de 130 à Saint-Denis, mais il s'élève à 224 à Saint-Benoit, situé sur la côte est ''. Les pluies torrentielles sont amenées par les violents ouragans qui ont lieu en l'été de l'hémisphère austral ■' : décembre, janvier, février, mars. Les deux saisons sont ïhivernage, novembre à avril, saison de la chaleur et des pluies, et la belle saison, mars à octobre, saison du beau temps, de la sécheresse et de la fraîcheur ^\

1. Péron, I, 137, et Reclus. XV, 142. — 2. Maillard, Notes mr l'île de la Réunion (Bourbon), 79. — 3. Péron, I, 140. — 4. La quantité tombée étant de 700 millim. à Saint-Paul, de 1°685 à Saint-Denis (à l'est de l'Uel, elle est de 4»124 à Saint-Benoit, située à l'ouest de l'île. Maillard, 80. — 5. Dans le mois de décembre 1844, Saint-Benoit reçut une précipitation de 1°'244 en liuit jours, dont 733 millim. étaient tombés en vingt-sept heures. Maillard. 81. — 6. Ibid., 77. Il est nécessaire de rappeler ici que le climat s'est modifié, sans doute par suite des déboisements que Péron trouvait déjà indiscrets au commencement de ce siècle Op. Cit., I, 141,

— (iô —

Les écarts, d'ailloiirs, ne sont pas très sensibles entre les deux saisons. \a\ li'Mj|i('-i'aturf, rafraicliie par l'intluence maritime, n est pas, à l>i'au('iiii|) prirs. aussi forte (|ue la |)()silion en latitude semblerait devoir 1 iiidii|iifr. IJ après une suite d observations journalières faites avec soin sur iiiic liabitalioii a|i[)artciiant aux frères Monneron, à l'Ile de France, le niaxiniuiii de la clialeur (Hait à peine de 22° dans l'année 1799. de 2I"8 en I.SOU et de 22" en 1801. I,e minimum est de 13 à l'i" pour eliacune de ces mêmes années; le plus ordinairement, elle se soulienl de IS ii 20" en été, et, durant l'hiver, de 15 à 18°'. Aux plaines des l'anipleniousses, le directeur du Jardin des Plantes, Cére, ipii avait observé soif^neusement la marche du thermomètre pendant trente ans, constata (pie cet instrument s'élevait très rarement à 25". |)liénomène i|ui arrivait à peine une fois tous les cinq ans, et que, |>lus rarement encore, il montait à 26". La température est toujours plus élevée au Port-J^ouis, encaissé entre les montagnes de la Découverte, du Pouce, de l'ieter-both et de la Montagne Longue : encore les maxima ne dt'-passent-ils pas 28. 29, 29° 5. et jamais le llierniimiètre ne s'élève à 30" '■'. A la Réunion, les variations sont plus sensibles; le thermomètre a monté jus(|u'à 34° 3 à Saint-Denis. 30 à Saint-Pierre, el s'est abaissé jusqu'il 14" à Saint-Denis, 12° 3 à Saintl'ierre ^.

Parmi les causes de la iloucc lenipi rature de I Ile de France, I*érou signalai! l'ai)oiidaiice de ses cours d eau, (|ui maintenait la fraîcheur dans les couches inférieures de I atmosphère. L île est en effet parcourue par de très nombreuses rivières s'écoulant des plateaux de l'intérieur vers la mer. La Réunion a de vi'ritables torrents descendant en ciuite rapide du haut de ses sommets, détruisant en amont, reconstruisant en aval, et se terminant en champs de galets '.

Les côtes de l'île Maurice sont pres(jue partout frangées de rochers qui en rendent l'abord dangereux ■'''. .\ la Reunion, au contraire, les hautes montagnes se prolongent i)ar la brusque profondeur des pentes sous-marines: aussi n'a-t-tdie jjoint de récifs (pii la protègent. Maurice a des ciHes extrêmement découpt'cs et sinueuses, sa circonférence est évaluée à plus de ipiarante-ciiii| lieues: elle a deux grands ports aux deux extrémités de son petit axe : 1 un, le Port-Louis, d'un accès facile, couvert par l'île aux Tonneliers ; l'autre, le Grand-Port. profond et sur. mais peu accessible. La Réunion a des côtes plus arrondies, plus échancrées; elle est presipie dépourvue de baies et de ports, elle n'a que des rades foraines peu abritées. Ses caps :

1 Péron, I, IW. —2. Ibid.. 144. — 3. Maillard. 79. — 4. Reclus. XV. 167. — 5. Borv de Saint- Vincent, I, 201.

Pointe des Galets, cap Bernard..., n'ont que peu de proéminence; les sables et les galets de ses cours d'eau, rejetés par les vagues sur le rivage, y forment en certains endroits des cordons qui arrêtent l'écoulement des eaux et constituent ainsi des étangs, tels que ceux de Saint-Louis, de Saint-Paul et du Bois-Rouge '.

ni. Flore et faune. — Ainsi se dressent, au milieu de l'Océan Indien, ces îles qui forment un monde distinct, ni africain, ni asiatique, ni australien, ni malgache.

De leur faune antique, que l'on peut surtout étudier dans la plus petite d'entre elles, à Rodrigue, où quelques espèces des âges anciens subsistaient encore à l'arrivée des premiers colons français, on peut conclure que les Mascareignes n'ont jamais été en communication directe, ni avec Madagascar, ni avec l'ancien continent, ni enfin avec l'Australie ^. Quant à la faune actuelle, elle est en grande partie d'importation. Il en est de même de la flore. « Le caractère original de la flore de Maurice, dit un savant naturaliste, a été presque complètement effacé depuis l'époque (1508) de la découverte de cette île ; les forêts qui la revêtaient complètement ont disparu 11 en résulte que la flore indigène de Maurice n'est plus

qu'un minime débris de celle qui y existait il y a un siècle » '. La Réunion et Maurice, à cet égard encore, forment non seulement un monde distinct, mais bien deux mondes. Les conditions du relief donnent à la Réunion une flore et des cultures assez sensiblement différentes ^.

IV. Cultures. — Le sol de l'Ile de France, d'origine volcanique, est extrênii nient fertile. « Quelle que puisse être, dit Péron, l'origine de cette terre végétale, elle n'en est pas moins d'une excellente qualité et, partout où la couche est assez profonde, la végétation s'y montre avec une force et une vigueur extraordinaires ; aussi la quantité des plantes cultivées avec succès à l'Ile de France est-elle véritablement prodigieuse, et ce qu'il y a de plus remarquable, au milieu d'une telle abondance, c'est que la presque totalité de ces végétaux est étrangère au sol qui les nourrit et que tous y réussissent également bien » ''. La

1. Les colonies françaises (Exposition coloniale de 1889. Notices illustrées). Colonies et protectorats de l'Océan Indien, I, 15. — 2. Grisebach, II, 852. — 3. Baker (J.-G.), Flora of Mauritius and the Séychelles. Londres, in-S", 1877. Cf. Grisebach, II, 849. — 4. Dupetit-Thouars trouva à l'ile Bourbon deux cents espèces étrangères à l'ile Maurice (Grisebach, II, 78;!). — 5. Péron. I, 152.

dispusilion du rclicjf presL'iilu plusieurs étages de culture. Les plaines basses sont plus propres aux cultures tropicales ; les plateaux produisoiil les cén-ales et les légumes de l'Kurope; les crêtes sont couronnées de forêts déjà en voie de disparition ; certaines pentes sont recouvertes de savanes, trop souvent détruites par l'incendie. Ainsi rili' de France possède à la fois les productions de la zone tempérée et celles de la zone tropicale, les cultures vivrièrcs et les denrées coloniales.

\ la Ri'union. le contraste entre les deux versants est beaucoup plus tranché : le versant sous le vent passe pour le plus l'iclie. mais il est un peu sec et les sources y sont rares. La partie du vent o s'élevant, de la mer au faite de l'île, en pente douce, tempérée par des pluies conlinuclles et cultivée avec propreté, retrace souvent l'Europe et particulièrement le Languedoc, lorsque de loin on ne peut distinguer la nature de la végétation. Des girofliers qui ressemblent à des bosquets d'agrément, des caféteries immenses et des champs d'épis dorés, agités par un mouvement de fluctuation continuel, parent cette terre dont ils font la richesse » '. Les fruits nés sur les deux versants n'ont pas même qualité ; le café est commun aux deux parties, mais celui du vent, produit d'une terre plus arrosée, présente des fruits plus hâtifs, plus volumineux, plus aqueux, tandis que cette menu? graine, sous le vent, offre un suc plus rare et mieux élaboré, plus riche en huile essentielle, sous un volume beaucoup moins considérable'^. On pourrait faire la même observation pour toutes les cultures communes, mais certaines se spécialisent naturellement; le coton ne peut venir sous le versant le plus arrosé, le cacao dans le terrain sec. En outre, les étages successifs du relief tracent des zones diverses de végétation et les terrasses élevées de cette île la rendent plus propre aux cultures de la zême tempérée, c'est-à-dire aux cultures vivrières : elles avaient été particulièrement encouragées au XYIIP siècle, sous l'administration de la Compagnie et sous le gouvernement du roi. la Réunion étant alors considr-rée comme le grenier de l'Ile de France: les cultures tropicales, et en particulier le café qui réussissait dans toutes les contrées, n'en avaient pas moins une grande importance.

Différentes par leur aspect et leurs productions, les deux îles n'étaient point cultivées de la même manière. L une, plus agricole, avait une population sédentaire, la propriété y était plus stable. Comme les concessions avaient été tout d'abord établies sur le pour-

1. Bory de Saint- 'Vincent. I, 254. — 2. Mémoire des administrateurs particuliers de la Réunion, 10 nivôse an XIII (31 décembre 1804). A. C, La Réunion, carton 19.

tour, les habitations montaient en lacets, pour ainsi dire, vers le centre, se partageant les pentes du faîte à la côte. L'autre, plus commerçante, attirait les aventuriers, les spéculateurs, les gens pressés de faire fortune : les uns restaient au Port-Louis pour y spéculer sur la vente des denrées coloniales ou sur celle des cargaisons venues de la Chine, de l'Inde ou de l'Europe. D'autres achetaient les terres de ceux qui retournaient en Europe et se faisaient colons, non point colons sédentaires, définitifs, comme ceux de Bourbon, qui avaient l'espoir de transmettre leurs terres à leurs enfants , mais colons pressés de jouir du sol, dy entreprendre quelque culture rémunératrice qui leur permît les gros bénéfices et un prompt retour ' .

V. Population. — Les Mascareignes offrent une variété de races que n'eurent jamais les colonies des Indes occidentales. Comme leur flore, leur population est d'importation et empruntée à toutes les parties de l'Océan Indien ; et encore, à ces éléments asiatiques, africains et malgaches, viennent s'ajouter des Européens et des Malais. Inhabitées lors de leur découverte, et ainsi éminemment propres aux expériences coloniales, les Mascareignes se sont peuplées au XVII" et au XVIIP siècle, Bourbon d'aboi'd, puis l'Ile de France. Les premiers habitants furent des blancs venus du fort Dauphin avec des femmes malgaches'^. Pays de cultures tropicales, les Mascareignes furent bientôt colonies à esclaves. La traite y était d'ailleurs aisée, vu la proximité de Madagascar et de Mozambique. Sous le nom de noirs, on comprenait ici toutes les populations importées par la traite, qu'elle^ vinssent de l'Inde, de la côte d'Afrique, de Madagascar ou du Sénég:il. (pi'elles fussent malabares. malaises, cafres ou ouolofs. Comme dans toutes les colonies à esclaves, il y eut bientôt une sorte de classe intermédiaire constituée par les affranchissements, les noirs libres, appelés encore hommes de couleur.

La population des Mascareignes s'est surtout accrue pendant la seconde moitié du XVIIL siècle, d'abord sous le gouvernement royal, qui remplaça, en 1767, celui de la Compagnie, puis à la fin de la guerre d'Indépendance, par suite du rôle qu'elles jouèrent alors, enfin pendant la Révolution, par la ruine même des colonies occidentales^.

1. Bory de Saint-Vincent. III, 274. — 2. Guet, Les origines de Vite Bourbon et de la colonisation française à Madagascar. Paris, in-8°. 1S88, p. 62 elpassim. — 3. A la veille de la Révolution, en 1787, il y avait à l'Ile de France 4,373 blancs, 2235 libres. a3842 esclaves; total. 40439 (d'Unienville. Statistiques de l île Maurice. III. tableau 11»; à l'ile Bourbon, 8233 blancs. 369G libres

La Réunion, plus vasto, o(Trait. à causf do son relief, moins di- lerres cultivaldes que l'Ile de l''raiice ; elle (■lait (•e|)endant, avant la Kt-volution, un peu plus peuplée: la population blanche, à laquelle le noI manquait, n'y (Hait pa.s toujours dans une condition aisée, el c'elail un lieu coniniun. au XVIII'' siècle, (pi'uiie émigration était nécessaire : on considérait la U('uni(Hi comme mie |ié|(inicre de c(d(>ns et de soldats pour occuper Madagascar el faire la guerre dans 1 Inde.

Les deux îles présentent aussi un contraste dans la fac^on dotil la population s'y est l'cpartie el groupée. La Hi'union, dont les montagnes iiccii[)eiil liiiit le centre, n'est peuplée qu'à la périphérie: elle deiduie sur ielroile lisière de ses côtes ses cantons populeux, les hahitations (lécou|)ant le littoral el escaladant en lacet les pentes de la nu)ntagiie. (piehpies maisons se groupant autour de l'église, qui domie son nom au (piartier. Dans cette île agricole, il n'y a que de gros villages situes sur le hord de la mer, unis par une roule circulaire, prestpie point de villes ; deux rades mal abritées, mais assez fréquentées, surtout par les caboteurs venus de l'Ile de France, font de Saint-Paul et de .Saint-Denis deux petites villes riistifpies. Elles se sont jadis disjiuli' le rang de capitale : Saint-Denis l'a emporté; c'est, en ISOl, un gros bourg mal |)avé, mal tenu, d'aspect misérable '.

A l'Ile de France, le centre est ciiltivaiile et cidtivi'', liahitahle et liaiiite. Les c|uarlier's ne se ti'ciuvcnl [mini iiicalis('>s sur le hord de la mer. .Vvec leurs noms pittoresques, enipriuitis à ([uel([ue accident de terrain ou à leurs iiroductions, ils occupent toide la surface de l'île. Ln dehors de la l'oule circulaii-e. nue voie très importante unit les deux ports de I Ile de h'rance. (pii. eux aussi, se sont succédé dans la pre(''minence : le ('irand-Porl ou Port-Sud-Kst, vaste, mais peu accessible, a ete 1(> siège de la passagère domination hollandaise: après l'arrivée des Fianijais. il a cédé la première place au Port- Nord-Ouesl ou Port-Louis, el a été délaisse.

Le Port-Louis est une vi'ritahle capitale : c'est le centre commercial d(> l'archifiel des Mascareignes. Ses magasins re(;oivenl lein's produits ciiloniaux. un les y vient chercher de toutes les parties de l'Océan Indien et du glohe. el on y appiu-le en échange les deni'ées du monde entier. F.lle a vingt mille liahilants. lùicadrée dans un sit(> pitloresipie. elle se (lévelo|i|ie au |)ieil de la Montagne du Pouce eiilre la Montagne des Préli'es el la Mmilagiie Longue, et présente, au dire de tous les voyageui's. un aspect merveilleux et unique. « La

iMém. des Adiii.. \. i'... t'.urr. tiin., I.ii Rpuiimn. rarlon 1!'); suc la tli'nio'irapliie des deux îles, cf. Appcnd. 111. — 1. Bt«ry de !>ainl-Vincent, I, '£>'!.

ville est nichée, dit un Anglais, au pied d'un amphithéâtre formé de montagnes âpres et bizarrement modelées, au centre desquelles se trouve le Pouce, couvert de bois jusqu'au sommet de son doigt » *.

Par leur genre de vie et leurs mœurs, les habitants des deux îles offrent encore un contraste. A la Réunion, colonie agricole, la population est dispersée sur les habitations ; tout occupé des travaux des champs et des plantations, le blanc vit au milieu de ses esclaves ; la culture intellectuelle lui fait défaut; bon chasseur, bon tireur, il serait un excellent soldat, s'il était discipliné. Il a toutes les vertus du cultivateur : attachement au sol, amour du travail ; mais il croit appartenir à une race supérieure, et a tous les défauts qui découlent de cette croyance : l'orgueil, la vanité, la brutalité, tandis que par son contact perpétuel avec les esclaves, il a les vices des races inférieures, dont le plus grave, si on en croit certains administrateurs, est une immoralité profonde et inconsciente. Au-dessus des créoles s'élèvent naturellement les propriétaires nouveaux venus, souvent élajjlis dans l'île par mariage, presque tous ofliciers des régiments coloniaux ou des vaisseaux du roi, véritable aristocratie de l'île.

Sans doute, beaucoup de ces traits conviendraient aussi à la population de l'île sœur; mais à l'Ile de France, la capitale exerce une grande action : elle n'attire point que des aventuriers ; elle est habitée par des commerçants qui étendent le réseau de leurs affaires sur tout l'Océan Indien. Les propriétaires ruraux, au lieu de passer toute l'année sur leurs habitations, où ils vivent avec plus d'économie qu'il n'est possible de le faire au port , n y séjournent que l'été pour y surveiller les récoltes: « aux approches de l'hiver, ils se rendent à la ville avec leurs femmes et leurs enfants. A cette époque de l'année, les routes sont couvertes de voyageurs ; quelques-uns vont à cheval, mais on préfère généralement les ânes aux chevaux dans cette colonie. Les femmes et les enfants sont portés en palanquins par les noirs » '^. Alors, pendant toute une saison, le Port-Louis est la résidence de l'aristocratie des propriétaires fonciers comme des marchands. Ils y rencontrent les officiers de la division des Indes, ceux de la garnison, des administrateurs souvent bien choisis et intelligents. Ainsi, la vie de société existe au Port-Louis : on y reçoit avec goût et simplicité ; on peut y écliaiiiivr des idées. Hospitaliers, comme les créoles de la Réunion, les hal)itants de l'Ile de France ne sont pas, comme eux, ignorants. Tous les voyageurs sont frappés de leur aménité, de la grâce des femmes, des plaisirs aimables qu'ils ont

1. Backhouse, Visit to Mauritius and South africa. Londres, in-8°. 1844. — 2. Milbert, Voyage pittoresque à l'Ile de J'rance, II, 154.

rencontrés dans celte société cultivée, aisée, riclie, et qui sait même à l'occasion déployer quelque luxe '.

<i A la vivacilé. à rinipéluosili'. à iii hi'avnuri-. les eri'olcs réunlssmt la bonlé. Ils aimi-nl la vie indi-pctidaritt' ; rien n'é^-ale leur fraricliisr. Leur espril ist nalurellemenl vif et pénétrant; ils seraient propres à tous les arts i-l à Idutes les seicnees s'ils avaient plus de persévérance, ('.('pendant, il y en a beaucoup d'instruits, sans être jamais sortis de leur île » '. C'est qu'ils n'ont point seulement la facilité que l'on n'a jamais refusée aux créoles, ils o?it les connaissances réelles (|ue donne, plus que le collège, l'habitude des alTaires. « Le barreau du Porl-!,ouis. dit lui voyaj^eur du commencement de ce siècle, est remarquable par le talent et le caractère de quelques-uns de ses avocats. Les lu-jjociauts forment éfjalement une classe éclairée, dont la conversation est instructive par l'étendue des objets qu'elle embrasse. Le simple marchand a lui-même la vue moins bornée que la plupart des néj'i'ociants de Paris : l'Ile de France étant un entrepôt des produits de l'.Vsie et de l'Europe, celui qui a des correspondants à Canton et à Macao. des associés à Calcutta et à Bombay, des actions dans la ban(pie de Philadelphie, des intérêts dans les armements du Havre et de Bordeaux, des relations habituelles avec Londres et Liverpool, doit étendre la sphère de ses idées en proptu-tion de ses rapports avec les diverses parties de l'Océan » '. Réflexions fort justes : les affaires, dans leur n'alité et leur complexité, avec les vues qu'elles donnent sur toute la diversité des terres, des races et des hommes, les connaissances positives qu'elles procurent et <|u'elles exirjeiit. l'esprit de décision qu'elles forment, ne sont-elles pas la meilleure (les écoles, bien supérieure au savoir livrescpie"? « .\ussi, ajoute notre voyageur, ai-je entendu plusieurs fois des négociants île Maurice raisonner avec beaucoup de justesse sur la marine et sur le commerce, soit en général, soit en particulier ». Qu'on lise les mémoires ('(irl nombreux, iiolitiques ou économiques, rédigés par ces commereaiits du Port-Louis, et on sera frappé de la netteté des iili'es, de l'étendue des connaissances et de la f(U'ce de la logique dont ils témoignent. « Presque tous ont voyagé, il en est peu qui soient d'origine créole, c'est une population cosmopolite qui n'a pu admettre la routine et les préjugés. Les cn'-oles ont eux-mêmes gagné à cette concurrence avec les étrangers, les liens de famille qui se sont formés ont établi entre eux une communauté de richesses, d'industrie et de

t. Milberl. 11. liW. el Péron. IV, 1:30. — 2. Milbert, II. 157. —3. Billianl, yogage aux colonies orientales, 50.

talents » '. Ainsi, le négoce, grande fortune de l'Ile de France, était aussi la raison même du développement intellectuel de ses habitants.

Colonies de cultures et colonies de peuplement, les Mascareignes avaient, à la fin du XYIII"^ siècle, une valeur intrinsèque et une valeur de position; elles étaient le joyau de notre empire colonial dans l'Océan Indien, et l'Ile de F'raiice en était la perle.