RIVALITÉ DE LA FRANCE ET DE L'ANGLETERRE

DANS L'OCÉAN INDIEN (1803-1 809 y.

CIIAPITUE I".

MASCATE (vendémiaire an \II, octobre 180»).

Les roules de l'Inde, golfe Persique et mer Rouge. Mascate et Moka.

I. Relations de la France avec Mascate sous Louis XVI : Mac-Nemara, 1790; sous la Révolution: mission Beauchamp. — II. Cavaignac, résident général et commissaire des relations extérieures à Mascate ; échec de cette mission. — 111. La loge de la France à Moka.

L'Ile de France, au temps où la route du commerce passait par le

cap de Bonno-Espérantc, clait le véritable (.entre de l'Océan Indien : elle entretenait des relations avec toutes les terres qu'il baigne, depuis le Cap jusqu'à l'Inde, en rayonnant sur Mozambique, Zanzibar, Moka, Masealo et la Perse; depuis l'IiKle jus(|u'à l'Australie, en rayonnant sur rindo-Cbinc, Java et les Moluques. Au delà même de l'Océan Indien, l'Ile de France envoyait ses navires jusqu'aux Philippines, ou, comme on disait alors quc^jucfois. les Manilles, et elle voyait loucher au Port-Louis des navires venant de la Ciiine, du seid port qui y fût alors ouvert aux Européens, Canton. Elle était le point de croisement des routes de commerce, l'eseale indiquée pour le ravitaillement des navires. Ces multiples relations lui étaient nécessaires pour constituer ses approvisionnements. Les renseignements sur le commerce et aussi sur la politique sacrum\ilaiont dans celle île. Du cap de Boime- Espérauee. Ueeaen jetait déjà un coup d'œil de stratégiste sur l'Asie

et l'Afrique. Comme Bonaparte, ce capitaine paraît recevoir des lieux mêmes une forte impression : la vue du terrain lui révèle les manœuvres qu'il comporte. Il semblerait que, des montap^nes de l'Ile de France, il perçoive au delà de 1 Océan, tonte l'étendue des terres où il devra soutenir les intérêts et la renommée de la France. « Que l'Ile de France est heureusement située! s'écrie-t-il, dans une lettre au Premier Consul du 20 frimaire an XII '. De ce point on embrasse le monde, que cette situation fait faire de réflexions, qu'elle fait naître de désirs! De l'Ile de France, on porte des regards avides sur l'Inde ou sur l'île de Java et ses dépendances, ou plus modérés sur la vaste et fertile contrée de Madagascar ». Partout le général distingue l'Angleterre, ses vaisseaux, ses agents, partout il devine ses menées et s'applique à les combattre. L'Océan Indien tout entier fut ainsi le second théâtre de cette lutte qui agitait l'Europe. Si on voulait dresser une carte pour servir à l'Iiistoire de la rivalité de la France et de l'Angleterre à cette époque, il faudrait l'étendre des côtes orientales de rAméri([ue à llnsulinde. 11 n'est presque pas une mer qui n'ait été rougie du sang des vaillants marins des deux nations. Seul, alors, l'Océan Pacifique mérita son nom pour la seconde fois : encore, jusqu'à ses confins parvenaient les rumeurs de la guerre. Napoléon rêvait de détruire les établissements naissants de l'Australie à Port-Jackson, et. de la baie de San-Jacinto, les canons de la Sémillante réveillèrent les échos du grand Océan.