Relations de la Frauce avec Mascate aa XATII' siècle
Kn Asie et en Afrique, comme sur le continent européen, aucun état ne pouvait rester indifférent à ce duel. Depuis longtemps, les deux puissances rivales essayaient de s'y former un système d'alliances : tous les princes de l'Inde, tous ceux de l'Asie avaient été interrogés. On savait, à Paris comme à Londres, que la route la plus courte de la Manche aux Indes orientales passait par le golfe Persique : c'était une voie commerciale, un itinéraire de courriers : ce pouvait être, ainsi que la mer Rouge, une voie d'invasion. Sur ces deux mers la France avait pris position. On songeait à s'assurer les approches de l'Inde.
A l'entrée du golfe Persique, en deçà et au delà du détroit d'Ormuz, se trouve un état arabe, l'Oman, dont les marins ont, en tout temps, parcouru l'Océan Indien et les mers orientales, servant d'intermédiaires entre les îles de la Sonde, la Chine et l'Inde et les pays
rivorflins du golfe Pcrsiqiio, do la mor Roiipe et des côtes d'Afrique. Avant l'ère des ^jrandes découvertes, ils étaient les ruuliers de ces mers; ils en estaient aussi les pirates. Le souverain de l'Oman, que nous nommons en France d'im titre religieux, l'iman de Mascate, et que ses sujets appellent simplement le Sultiin, (-tait au moyen âge un prince très renommé. Mais les voyages de Vasco de Gama et les exploits d'All)U(|uerque le liront tomber, comme tous les autres éliits de l'Océan Indien, sous la dominatiim portugaise. Là, comme partout, cUo fut (''pl^'-mère ; les forts actuels de Mascate, par leur architecture et leurs inscriptions, rappellent encore le passage des Portugais : mais en IMH ils furent chassés de cette ville '. La puissance de l'iman reparut alors avec quehpio éclat, pour subir sans doute une nouvelle éclipse au XVllI" siècle. lors(|ue le grand conquérant Nadir-Shah voulut faire du golfe im lac persan. A la fin de ce siècle, l'iman de Mascate conservait ciuore un grand prestige. Il rognait, comme aujourd hui, sur trois mille kilomètres de côtes, de la péninsule de Katar dans le golfe Persique, <i la baie de Mirbat sur l'Océan Indien. La ilécadcnco de l'empire persan lui avait permis de prendre pied sur le littoral septentrional du golfe, à Bcnder-Bouchir. Il possédait en outre Bender-Abassi et l'île d'Ormuz. dans le golfe du même nom. Une grande partie de la côte orientale d'Afrique avec Quiloa et Zanzibar était sous sa dé|)endance. Mombaz venait de se soustraire à son autorite -. Au reste, bien peu précises étaient les limites de son empire, i)ion lâches les liens qui existaient entre la capitale de l'Oman et ces lointaines possessions. C'était un empire arabe, quelque chose comme le Maroc actuel, mais un empire maritime et colonial : la mer en faisait l'unité. Ce souvei'ain tenait l'entrée du golfe Persique : il occupait un point stratégique do premier ordre sur un des grands chemins du commerce qui était aussi une route postale. La faveur de ce prince fut recherchée à la fois par la France et par l'Angleterre.
Déjà la monarchie avait compris l'importance de ce point. Il y eut, dès 178,'5, puis en 1788. pendant le gouvernement de M. de Souillac à rilc de France, un projet de créer à Mascate un consulat ; les négociants du Port-Louis, toujours avisés, songeaient à développer leurs relations avec le golfe Persique ^. Fn 1790, la Thétis, portant pavillon du commandant de la station des mers de l'Inde, Mac Nemara,
1. Denis dp Rivoire. Obock, Mascate. Bouchire. Bassnra. Paris, in-18, 1883. — 2. Mécusson, Notes, et Comarmond. Uémoire. P. D., 97. — 3. Instructions pour servira M. Dayot, capitaine et supercargue de la polacre VÀdélaïde. .\. C. I. F., 110.
parut sur la rade de Mascate. Le drogman du consulat, de France à Bassora songeait alors à prendre résidence dans la capitale de l'Iman'. Malgré l'accueil favorable qu'il avait reçu du souverain arabe, ce projet n'eut pas de suite immédiate; la guerre s'étant renouvelée entre la France et l'Angleterre, la marine de Flman, comme au cours de la lutte précédente, souffrit des exploits des corsaires de l'Ile de France. L'iman fit entendre ses réclamations à la République et elles déterminèrent sans doute la Commission des relations extérieures et le Comité du Salut public à s'occuper de la création d'un consulat qui fut résolue par un arrêté du 13 ventôse an III (3 mars 1795) *. Le citoyen Beauchamp, le savant astronome, jadis vicaire général de l'évêque de Babylone, alors bibliothécaire à Vesoul, fut désigné sur la recommandation de Lalande pour remplir ce poste '. Il partit presqu'aussitôt, mais après un voyage fertile en péripéties, il ne parvint à Alep qu'au commencement de 1798. L'expédition d'Egypte fit modifier son itinéraire ; Bonaparte rap|)ela auprès de lui. Beauchamp était au Caire en vendémiaire an VIII (octobre 1798). II lui semblait alors impossible, vu l'agitation musulmane en Asie, d'atteindre le but de son voyage. Le commandant en chef l'envoya à Constantinople, où le grand vizir le fit enfermer aux Sept-Tours. Bonaparte, plus tard, le nomma commissaire des relations commerciales à Lisbonne.
Cependant le général Magallon, gouverneur de l'Ile de France, désireux de mettre fin aux difficultés qui avaient eu lieu avec l'Iman au sujet des prises, lui avait renvoyé trois de ses navires, V Ahmédié, le Moustapha, et le Phidelem. Sur le premier était monté l'enseigne de vaisseau Châteauville, muni de dépèches et d'instructions verbales. Cet officier ne revint à l'Ile de France que le 23 juin 1802, après avoir accompagné le souverain arabe sur les côtes du golfe Persique et fait une campagne dans la mer Rouge contre les Wahabites. Pendant son séjour, il avait été traité avec distinction et défrayé de toutes ses dépenses. L'Iman le chargeait de dire de vive voix au général qu'il lui offrait ses services pour l'approvisionnement de la colonie ■•.
Ces sentiments d'amitié furent renouvelés en 1802; mais ils étaient suivis de nouvelles plaintes contre les corsaires de l'Ile de France. Le gouverneur, pour contenter le sultan, lui renvoya le Sahel, un des navires illégalement capturés. En février 1803, arriva au Port-Louis
1. Mac-Nemara au ministre, à bord de la Thétis, en rade de l'Ile de France, 13 juillet 1790. A. M.. BB». 2.— 2 A. A. E. Cartons consulaires. Mascate, .54.— 3. Beauchamp (.Jnsepli). astronome, né à Vesoul le 29 juin 1752. (Voir Michaud, Biagr. univ., III, 'Sê2). — 4. Jurien de la Giavière, L'amiral Roussin. Pari.s. in-18. 1888. Appendice, Armand liuschct de Châteauville, p. 285.
un des coniidenls de I Iman, Cheik-Ali, qui devait éclaircir l'affaire des prises. 11 rcmil à Ma^alloii. comme présents de son maître, des chevaux de toute beauté dont un lui avait servi de monture. Maj^allon rtipondit à ses présents en faisant embanjuer sur le kabrasso dix pièces de canon, sept cent quatre-vingt boulets, une pièce d'artillerie légère. 11 y ajoutait comme cadeaux particuliers un fusil, deux barils
de poudre de chasse et quatre lapins pour former une garenne.
1, ambassadeur avait fait savoir que l'iman verrait avec plaisir un agent de la Fraïu-ecl qu'il i-egai'derait cunune seseimeniis ceux de la Uépuiiiiijue. Magallon etigagi'ail le gouvernement fraiii,'ais à renouer des relations avec ce prince'. Bimaparle avait prévenu ce désir.
Le Premier Ouisul, (]ui s'était souverni de Beauchamp, se souvint aussi lie l'objet de .sa mission. Il avait i'onq)ris, |)endant son séjour en Egypte, l'importance de Mascate comme position sur la route de rinde ■•'. En même temps (pi'il envoyait le gt'uéral Deeaen reprendre possession des conqiloiis restitues jiar le traité d'Amiens, il songeait à réaliser les pi-ojels du gouvernement du roi et de la Convention et à établir un agent frarn^ais à Mascate.
