Besnard à Decaen, 15 décembre 1806. P. D., iô

dance on fait foi; mais il était chaf^rin, irascible, porté à attacher beaucoup d'importance aux détails. Au lieu de faire sentir son autorité, il se perdait dans les aro'uties et les commentaires; il se défiait de lui-mèmi' el des autres. Comme tons les faibles, il ne se croyait jamais muni d'assez g'rands pouvoirs; il avait pe>ir d'ag^ir, voyait le danger partout, redoutait les responsabilités et perdait pied à la moindre diiTiculté. Il était de ces administrateurs qui se noient dans un verre d'eau. Le sons-préfet Marchant nous apparaît comme un homme intelliopnt, instruit, propre aux idées d'ensemble, ayant en horreur ce détail où se complaît le général des Bruslys. Paresse ou intelligence, il se plaignait de perdre son temps en paperasseries * ? Nous ne pouvons nous faire une idée précise de sa moralité. Son antagoniste, le commandant du génie Soleille. et le général des Bruslys la suspectaient, mais leur témoignage doit être écarté à cause de la haine que Soleille portait à Marchant^. Un historien de l'île Bourbon a rendu témoignage à la probité du sous-préfet : il le dit administrateur instruit et intègre, et ce jugement a bien sa valeur sous la plume d'un royaliste intransigeant qui constate qu'une dévotion mal entendue à l'Empire mit fin à la carrière publique de ce fonctionnaire ^. Il est probable que Marchant n'était point un saint; il s'était attiré l'inimitié de Soleille, commandant du génie, et, malheureusement, celui-ci entraîna dans sa querelle le général des Bruslys. Le lieutenant du capitaine général était également en conflit avec le procureur g(''néral. Un incident burlesque qui tourna au drame en fut l'occasion : une manifestation devant la maison d'une veuve plus que sexagénaire, qui venait de se remarier avec un médecin, se termina par des coups de feu et par un meurtre. L'opinion publique accusa le procureur général de n'avoir pas pris les mesures nécessaires pour rétablir l'ordre. Le général lui reprochait de ne pas s'être retiré auprès de lui pour se concerter sur les mesures à prendre. Il prétendait qu'à la suite de ces faits une grande agitation régnait à la Réimion, (pie la ti'ancpn'llité publique était menacée, que, faute de pouvoirs suffisants, faute d'autorité sur le sous-préfet et le procureur général, il était incapable de rétablir l'ordre. II sollicitait la venue du capitaine gc'.iK'iaP. Decaen qui. dès l'année précédente, au moment

1. Rapport dos deuxirme et troisième trimestres de l'an XIV. P. D., 48. — 2. Voir sur ces querelles. Marchant à Decaen. 22 brumaire an XIV (13 novembre IHOf)). P. D.. 70, elles rapports de des Bruslys. P. D.. 45. — 3. Pajot, 342. Azi'-ina. en pariant de la nomination de Marchant, lorsqu'il revint dans l'ile comme ordonnateur, avec Bouvet de Lozier, en 1815, constate aussi son intéi^rité. \Histoire de l'Ile Bourbon. 271.) — 4. l'apport du deuxième trimestre 1807. P. D., 45. (Voir la note de des Bruslys sur l'insuffisance de ses pouvoirs. Ibid.)

des c'oiillils entre des lîriislys et Mairliaiil, avait soiipé à se rendre à Boiiaparti;, aurait bi<'n voulu ri'alisci' ce projet ; niais la pn-seriee de la croisière aiij^^laise l'en eui|ièelia. et. imitant un iiroei'dé de l'Km- |iereur, il y envoya son aide-de-eain[), le euniniand.int Bai'ois. La mission de Bai-ois eut pour objet de rensei^jner le «-apitaine {général sur la situation de l'île, l/aide-de-eamp eonstata (pie eliaeuu des administrateurs paiticuliers était porte adonner une ti'U|) j.;'rande extension à l'action qu'il recevait de son moteur. « S'ils ne veulent recoimaîlre aucun principe de concordance dans leui's allrihulions respectives, de simples indications des vues du •^ouveriii'ment ne sullisent pas pour les délerniiner à les interpréter uniformément; en conséipience, des ordres |)recis et communs doivi'ul ti'acer l'étendue de leurs pouvoirs particuliers et leurs i-elalions l'ecijirotpies » '. Dans ime autre lettre, Barois disait plus justemi'ut ipie les ressorts de la macliine se trouvaient usés il force de frotlemenls. Il exprimait de nouveau ii Decaen le désir (jue tout le monde à la Ueunioii avail de le voii--.

La paix seule pouvait remeilici' au\ maux dont soullrail 1 ile Bonaparte: seule, elle aurait permis la venue de iJecaeii et 1 envoi de nouveaux administrateurs. Le capitaine yeneial avait déjà dû pourvoir au remplacement de Mat,'allon et de Clianvallon: il eût dillicilement trouve des successeurs à des Bruslys et à Marclianl. (lommc commanilant militaii'e, il ne disposait que de deux persoinies qui pussent remplir celte place: le général Vandermaesen, i[u'il tenait sans doute à conserver pour le suppléer lui-nu'-me. le cas échéant, prévision que son étal de santé autorisait, cl le colonel Sainte-Suzanne qui lui était presque nécessaire pour commander le régiment de l'Ile de France. D'autre pari, il est probable (pi'il n'eût pas rencontré dans le corps adminisli'alif de l'ile un i'onctioimaire aussi expérimenté et aussi instruit (|ue Maicliaut.

Le véritable résultat du voyage de Barois fut. peut-être, de rassurer pour quelque temps le général des Bruslys, qui n'eut plus d'in- (piiétude pour le maintien dt^ la tranquillili- |)ubli(pie. L'aide-de-camp lit une tournée dans lile pour se rendre conq;>te des besoins des habitants. Son voyage dura seize jours : il revint 1res satisfail du calme ((u'il avait trouvé partout. Il résultait de celte eniiuète cpie les habitants étaient mécontents de l'arrêté sur les guildiveries, de l'arrêté du 20 décembre 1807 sur le marronnage, parce que la prime donnée aux cai)teurs poui' les petits marrons (''tait jugée insuiVisantc. On aurait voulu un établissement d'instruction publique,

1. Barois à Decaeu. 20 juin 1808. P. D., 'lû. — 2. 1.1., 2'i mai 1808. Ibid.

une caserne, deux ponts, l'un sur la rivière des Marsouins, au bourg de Saint-Benoît, l'autre sur la rivière Saint-Denis pour la communication avec les quartiers sous le Vent, enfin un barrachois à Sainte- Rose pour l'atterrage des navires, et des constructions au Bois- Rouge pour y protéger le mouillage ' .

On commençait, en effet, vu la fréquence et la durée des croisières anglaises, à se préoccuper de la défense de l'île, que l'on avait été porté assez longtemps à considérer comme un objet indifférent. Le chef de bataillon du génie, Soleille, qui, dès son retour de Batavia, avait été envoyé à la Réunion comme sous-directeur du génie, déclarait que rile de France protégeait, par sa seule force d'inertie, sa voisine contre un projet d'agression. « On ne peut mettre en doute, disait-il...., que si l'ennemi formait une entreprise sérieuse contre les îles de France et de la Réunion, la conquête de la première de ces îles n'en fût l'objet principal, la seconde suivrait nécessairement le sort de sa protectrice. Les colons, privés des moyens d'exporter leurs denrées, seraient bientôt réduits à un état de gène qui les déterminerait à forcer la main à la petite garnison qu'on y entretient habituellement et à entrer en capitulation »^. Avec un sens plus exact des réalités, Soleille ajoutait qu'il était bien loin de conclure qu'il ne fallait point fortifier l'île. Une croisière ennemie, sans projet de la conquérir, peut avoir celui de détruire ses bâtiments caboteurs, ses établissements jMiblics. et de ravager le pays par des débarquements partiels. Il faut donc ([ue ses rades soient protégées par des batteries respectables et (jue ses principaux établissements soient à l'abri d'une insulte. L'une et l'autre de ces conditions ne sont pas suffisamment remplies pour (juelques parties de l'île. » 11 montre que toute batterie de côtes, de cinq ou six pièces, comme le sont celles de la Réunion, est bientôt réduite au silence par un ou deux bâtiments de guerre ; à tir égal, la supériorité du nombre des pièces aura toujours l'avantage. Si les environs offrent des facilités pour le débarquement, « l'ennemi sans doute en profitera, et, prenant par la gorge toutes les autres batteries de la ligne, il en enclouera les pièces, brûlera les établissements publics, mettra le pays à contribution; et, s'il n'est pas assez en force pour s'y établir solidement, il se rembarquera fort tranquillement, après avoir fait à la colonie un tort irréparable pendant toute la durée de la guerre « ^. Cette fois, Soleille était vraiment prophète, mais il ne se doutait pas que cette première opé-

1. Rapports remis à Barois par les commandants de quartier, commissaires civils et autres. P. D., ■fô. — 2. Réflexions générales et militaires sur l'île de la Réunion. P. D., 44. — 3. Ibid.

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ration ayant cii lieu avec li? succès qu'il prôdisail si bien, l'ennemi, informé ilt- la faihlrsse de l'ilc, en i-iilri-[ii'i-iitlniit une autre ijui l'amènerait à ea|iiluli'r, et, tout au contraire de son |)reMiier raisonnement, préparerait ii la Hi'union une attaque conlie l'Ile de France. Avec le même don de pro|)liftic. Solcilli- appliipiait tout particulièrement au quartier Sainl-l'aul toutes ses conjectures sur une attaque an<;laise, montrait ([u'elle \' était plus facile ((u'ailleurs par le développement de la cote, son facile accès ; plus prohahle aussi par ses richesses et son mouvement de cahotaj^e. Il félicitait le capitaine général d'y avoir fait établir des fourneaux à réverbère, mais demandait qu'on y mit cinq mortiers de 12 pouces au lieu d'un, il eng^af^eait à [jri'parer un système de pnitcclion des petites villes de la cote, surtout Saint-Denis et Saint-Paul, (jui seules avaient besoin d'être fortifiées'.

Ma-^-allon. ;i son arrivée dans l'île, avait tr'ouvi- les battei-ies établies sur la cote en nombre plus que sutlisant. mais dans un état déplorable; il remarquait que les bouches à feu étaient mal réparties, trop nombreuses ici. trop peu ailleurs. Il |>i'oposait de faii'e quelcpies cliauf^ements qui mettraient I île en état de défense et ordonnait les niodilications les plus urj^entes. Il tenait qu'il ne fallait pas multiplier les points de défense. « Si. dans un pays tel (|ue celui-ci. l'on devait écouter tous les donneurs d'avis, et surtout les projiriétaires côtiers, il faudrait hérisser l'île de canons, de fourneaux à boulets, de retranchements, de signau.Y « -. Majjallon trouvait toutefois qu'on avait besoin de fusils, de pièces de canqjagnc. et d'un siqtplémeiit raisonnable de troupes de ligne ; car, si on ne voulait point fortifier toute l'étendue des cotes, il fallait s'attendre à un débarquement, par conséquent à une lutte en rase campagne. Son successeur, des lîruslys, ancien othcier d'artillerie, vit les choses autrement. On avait commencé à renforcer les défenses de Saint-Paul et de Saint-Denis comme le demandait Soleille; à Saint-Paul, on avait construit la batterie de côte n° 3; à Saint-Denis, on avait rectilié le tracé d'une batterie'. Des Bruslys en voulait construire une autre à Sainte-Suzanne, au lieu dit le Bois-Rouge '. 11 jugeait le dépôt des munitions de boulets insuilisant et proposait de développer les batteries de Sainte-Rose et de Saint-Benoît '. Decaen faisait ses réserves à ce sujet: ces deux rades étaient peu fréquentées : il y avait déjà beaucoup de batteries

1 Itctlexions. loc. cit. — 2. Magallon. rapport du premier trimestre an XII. V. II.. W. — 3. HapporI général «lu premier semestre ItJOtJ. A. C. I. F., 106. — 4. liapporl ilu premier semestre 1807. P. 1).. i8, et du deuxième semestre, P. D., 'jô. — 5. Rapport du deuxième semestre 1807.

à l'île Bonaparte « et peut-être beaucoup plus qu'il n'en était véritablement nécessaire », et il ajournait la batterie à construire à la pointe du Bois-Rouge ' .

Mais, sans garnison, de cpuii servent les meilleures fortifications? Sans artilleurs, que valent les meilleures batteries? Magallon avait raison de demander des troupes, mais comment en envoyer à l'île Bonaparte sans dégarnir l'Ile de France (jui en était déjà si peu pourvue, et qui. du jugement de tous, était bien plus menacée d'une attaque ({ue la Réunion. La garnison de cette île était, au 1*'' nivôse an Xlll, de '26't hommes, non compris létat-major ^ ; au 1'"' août 1800, de 400 hommes ^. Ces troupes se composaient d'une compagnie de chasseurs et d'une compaL;nie de ligne du régiment de l'Ile de France, lune en garnison à Saint-Denis, l'autre à Saint-Paul; d'une batterie d'artillerie à pied, d'un très faible elîectif d'artilleurs coloniaux levés à la Réunion et d'une compagnie de vétérans.

En dehors des oUiciers de troupe, le lieutenant du capitaine général avait à sa disposition un petit état-major, deux aides-de-camp : son neveu, le sous-lieutenant Dalvimart, et le capitaine Lalande ; un sousdirecteur du génie, le chef de bataillon Soleille ; un sous-directeur d'artillerie, le chef de bataillon Laprade : un commandant d'armes à Saint-Denis, le chef de bataillon Pitois ; un à Saint-Paul, le capitaine Saint-Mihiel. Aux quatre cents hommes de troupes de ligne, il fallait ajouter la garde nationale : elle avait été réoi'ganisée par Decaen, comme celle de l'Ile de France, dès le début de son commandement, par arrêté du 15 frimaire an XII ^7 décembre 1803). qui licencia les légions et les bataillons existants et appela à l'aire partie des nouvelles formations tous les hommes de population blanche et tous les gens de couleur libres, de seize à soixante ans. Les principes de l'organisation étaient les mêmes qu'à l'Ile de France, les gens de couleur formant des sections de chasseurs distinctes à la suite des compagnies de blancs. Le commandement était assuré de la même manière. Notons seulement deux dispositions particulières à la Réunion : dans chacun des quartiers Saint-Denis, Saint-Paul et Saint- Benoît, il était formé une compagnie de canonniers. Enfin, on avait cimservé la compagnie de dragons, en la composant, comme précédemment, des gens aisés qui, pour ce service, consentaient à entretenir

1. Observations aux rapports semestriels de 1807, '2A mai 1808. P. D., 77. — 2. Rapport (lu ministre à S. M. l'Empereur et Roi sur les rapports des administratfturs ■^''-néraux. il) septenilfre 180.5. A. C, I. F., 109. — 3. Situation des troupes dans les iles de France et de la Réunion. A. G. Campagnes des Indes orientales.

un cheval*. Ces équités nrUiienl pas sans utilité pour porter les ordres et ils devaient jouer là le même rôle que les gardes du capitaine général à l'Ile de France. Mais (|ue l'on se rappelle ce que disait Decaen du service des gardes nationaux, et Cossigny, du caractère des habitants de la Réunion qui veulent tous être odiciers '-. Braves, bons tireurs, mais indisci|)linés, divisés par des querelles politiques, tels étaient ces gardes nationau.x.

Insullisance des effectifs, détresse financière, et, à l'ile Bonaparte, mécontentement sourd. Iiuslilitélati'nte contre le gouvernement plutôt que contre son représentant, tel était le spectacle que présentaient alors les Mascareignes et que pouvaient contempler les nombreux prisonniers anglais ijui se trouvaient dans les deux îles, et que. grâce à la liberté dont ils jouissaient, ils pouvaient faire connaître aux croisières anglaises.