IV. Le blocus des Maiscarei^aes. Uccapation de Rodrigue

.V partir du mois d'août 1804, et, en exécution des ordres de Hainier, rile de France fut pres(jue constamment surveillée par des divisions composées généralement d'un ou de deux vaisseaux et de frégates i|ui croisaient dans le canal entre les deux îles. Elles observaient plus particulièrement les points d'atterrissage des navires marchands et réussissaient quelquefois à les arrêter '. Au début, la durée de chaque croisière n'atteignait guère trois mois: elles se relayaient, ne pouvant se ravitailler et s approvisionner (|ue dans l'Inde, ou, à partir de 1800. au Cap. Du mois de mai 1805 au mois de mai 1806, six se relevèrent successivement devant l'Ile de France''. Les forces navales dont disposait Decaen étaient rarement sullisantes pour permettre de donner une chasse effective aux bâtiments anglais, qui. d'ailleurs, ne nous faisaient que peu de mal. Ils n'arrêtèrent aucun de nos navires de guerre et les prises les plus importantes leur échappèrent toujours, grâce aux habiles mesures prises par le général, qui les faisait avertir aux Corgados de la présence de la croisière : le service de vigies leur apprenait, en vue de l'Ile de France, la situation de l'ennemi, qui le plus souvent n'était pas assez fort pour bloquer à la fois le Port- Louis et le Grand-Port: encore, si l'Ile de France était surveillée de trop près, les prises pouvaient-elles se porter à la Réunion ^.

1. G. D.. 40. — 2. Voir liv. II. chap. x. — 3. En 1806, les croisières anglaises s'emparaient, devant l'Ile de France, de quatorze navires, dont un seul à trois mâts: devant l'ile Bonaparte, de sept bâtiments: sur les côtes de Madagascar, de six navires: aux Seychelles. de deux. (Decaen. Uapport sur les événements maritimes. A. C I. F.. 111). — 4. Decaen au ministre, 1.3 mai 1806. A. C 1. V.. 110. — 6. Voir, sur cette question des croisières anglaises, les rapports sur les èvé

Dans le courant de l'année 1808. on se rendait compte dans l'Inde que le système de blocus par des croiseurs, qui ne pouvaient se ravitailler qu'au Cap ou à Bombay, ne donnaient aucun résultat. Le master attendant du Bengale auprès du chairman de la Compagnie des Indes, John Hayes, pensait qu'il ne fallait pas accuser la marine de guerre de cette situation, mais le système employé qui était mauvais, et il proposait d'occuper lune des Mascareignes, 1 île Rodrigue, où la croisière anglaise pourrait se ravitailler. Ce serait une station permanente, un dépôt d'où l'ennemi pourrait être continuellement tourmenté et tenu en échec. La dépense ne serait pas considérable : on y mettrait 100 hommes d'infanterie européenne, 400 cipayes, 25 artilleurs européens avec 20 lascars d'artillerie, 2 pièces de campagne et 50 lascars et un officier de marine comme capitaine de port. L'île pourrait être conservée à la paix ; ce serait un dépôt de munitions, de vivres à trois jours de la capitale de l'ennemi'. Pour le moment, la croisière deviendrait permanente et harcèlerait les Français, de telle manière qu'au bout de six mois elle les forcerait à abandonner les deux îles. Il remarquait en passant que Rodrigue constituerait un excellent sanatorium, et qu'on y pourrait guérir le scorbut qui affligeait alors les équipages^.

Le 27 décembre 1808, la Cour des directeurs prévenait le gouverneur de Bombay que, sur la proposition de Hayes, elle avait décidé le blocus des Mascareignes et la création d'un établissement à Rodrigue. Elle chargeait le gouverneur de Bombay de prendre des informations à cet égard. La Cornélie, devrait avertir de cette décision l'amiral Bertie, qui commandait l'escadre anglaise à l'Est du cap de Bonne-Espérance. Il se concerterait avec le commandant de la flotte pour le convoi à expédier à Rodrigue. Le commodore Rowley, qui était à la tète d'une des divisions de l'escadre anglaise, fut interrogé par l'amiral Bertie sur la situation de Rodrigue. Il apprit que l'île n'était habitée que par trois Français ayant à leur service soixante-dix à quatre-vingts esclaves, u L'île, disait Rowley, est généralement rocailleuse, mais les parties qui paraissent susceptibles de cultures doivent être très fertiles; le blé y vient très bien, et je crois que tous

nements maritimes que Decaen envoyait, chaque année, au ministre de la marine. A. G., I. F., 104. 108, 110, 111. — 1. Dans la mousson du S.-E., le trajet de Rodrigue à Maurice se fait en deux jours; il en faut quinze pour y retourner, obligé que l'on est de s'élever dans l'est. Dans le temps des vents variables, les traversées sont généralement plus longues pour venir à Maurice, et plus courtes pour retournera Rodrigue. (D'Unienville, III. 178.) — 2. L'ile fournissait, en effet, les Mascareignes de tortues. (Reclus, Nouvelle géographie universelle, XV, 179.)

les léjîumes pourraient y être cullivrs avoc succès '. Comme mouillage, il iiKlii|uail la haie lie Saiiit-.Malliuriii. On devait trouver dans l'île de la bonne eau, du hois à l'eu; les eaux ('-(aient très poissonneuses '.

A la suite de ces renseif^nements, on procéda ;i l'occupation de Rodripfue et, en mai 1809, deux cents liommi-s de lifi^ne, deux cents cipayes, sous les ordres du lieutenant-colonel Keatin^;, furent envoyés de liombay sur le navire de g-uerre le Helliqucux^. Kn même temps était [)roclamé le biocusdes îles de France et de Bourbon*.

Ce blocus perfectionné n'eut pas immi-diatement tous les résultats qu'en attendaient le gouverneur {général et les directeurs delà Compagnie. Toutefois, c'était de cet ilôt que devaient partir les premières atteintes au [)resti{,'e des deux îles, à l'intégrité de leur défense. La possibilité du ravitaillement par Rodrigue permettait de rendre la croisière pei-munente : ainsi, on pourrait obsc^rver tout ce qui se passait dans les Mascareignes, entretenir avec les nombreux prisonniers qui s'y trouvaient une correspondance continue, se renseigner mieux que jamais sur la situation inti-rieure des deux îles. Grâce à la présence d un corps de troupes à Rodrigue, qui serait comme la réserve de l'escadre, on pourrait profiter de toutes les occasions de tetiler sur les Mascareignes quelque coup de main. Ce furent ces entreprises ([ui révélèrent aux Anglais ce cpiils soup(,'onnaieut, mais ne pouvaient croire, la faiblesse réelle de ces îles, le manque de garnison, l'étal d'abandon où elles se trouvaient.

1. Rowley à l'amiral Bertic. ■« mars lllOil. P. D.. 7.3, et P. U. O. .^dmiral's Dcspati'hes, Cape of Good liupe. '.•. — 2. Tous ces roiist'ignemonts sont exacts. (■Voir Heclus, XV, 178.) — 3. Malleson. Final French stritggles. 11(3. —4. L'amiral Drury, commandant l'escadre de l'Imle. au gouverneur de Madras, 7 juin 1809. A. G., I. F., 119.