Récit imprimé. P. D., .58. — 2. James, V

Rowley n'avait pu sauver Viphigénie. il était arrivé trop tard; mais peut-être avait-il empêché Decaen de tenir le conseil de guerre qui lui eût été bien nécessaire pour organiser l'emploi de ses forces après la bataille du Port-Impérial. Par sa victoire, le capitaine général disposait de sept frégates, de deux corvettes et d'un vaisseau de la Compagnie, forces bien supérieures à celles qu'il avait eues jusqu'alors sous ses ordres ; mais on doit remarquer que tous les bâtiments français et anglais qui avaient pris part à la bataille du Grand-Port étaient en mauvais état, par suite de la canonnade et do leur échouage. La Néréide était complètement désemparée, la Be//onp. la Minerve et le Ceylan étaient encore échoués: quant à la divisiou Hamelin.elle avait été équipée très hâtivement pour faire sa sortie, et nous avons vu que la mâture de la Vénus était compromise. Decaen avait d'abord ordonné aux bâtiments de cette division de rentrer au Port->}apoléon avec les prisonniers anglais pour s'y réparer, s'y approvisionner et se mettre en état de faire une nouvelle croisière. Deux d'entre eux furent entraînés à chasser la Boadicea et. malheureusement, ne purent la rejoindre. Elles auraient ainsi achevé la destruction des forces navales des Anglais '.

Il ne restait donc à Decaen que VAstrée qui n'avait pas combattu et Viphigénie. seule des frégates engagées au Grand-Port qui ne se fût pas complètement échouée, le Victor qui venait d'être remis à flot par Bouvet et V Entreprenant qui avait ramené au Port-Napoléon le Ranger. De ces bâtiments, il forma une division qu'il mit sous les ordres du vainqueur du Port-Impérial ^. Bouvet porta son pavillon sur Viphigénie ; il prit une partie des marins de la Minerve et de la Bellone. Ceux que leurs blessures retenaient à bord pleuraient de ne pouvoir le suivre ^.

La division constituée, il s'agissait de savoir à quelles opérations on la destinerait. Decaen pensait, avec les meilleurs capitaines, qu'il n'y a rien de fait tant qu'il reste quelque chose à faire. Mais deux plans se présentaient : envoyer toutes les forces navales sur Rodrigue pour ruiner la base d'opérations des Anglais et intercepter ceux de leurs navires qui seraient dirigés sur ce point, ou aller poursuivre à l'île Bonaparte ce qui restait de leurs forces navales. Bouvet proposait de se joindre à Hamelin pour une entreprise sur Rodrigue, lieu qu'il

1. Hamelin se plaignit plus tard qu'on lui eût enlevé, pour livrer le combat du Port-Impérial, une partie de ses équipages: il explicpiait par là la marche inférieure de son bâtiment, lors de la poursuite de la Boadicea. mais Decaen avait couru au plus pressé. — 2. Voir Appendice. — 3. Bouvet à .Saint-Elme, 17 juillet 1841. \Corr. marit., I, 350.)

regardait comme le rendoz-vous prtiu'i|ial du convoi cliarf^é des troupes de l'expédilion '. Mais telle joiution n'était plus inmuMliatement possible, puisqu'une partie de la division ilamelin chassait la Boadicea et devait être remise en état avant une nouvelle eampaj^nc. I.e capitaine f,'énéral, d'après les avis secrets (pi'il recevait de la lleunion, considérait cette île comme le lieu de ralliement du convoi anglais'. Sans doute aussi, il voulut, avant tout, assurer la destruction des forces anglaises par la capture de la liuadicea. Ce résull;it, (]u'il paraissait facile d'atteindre, eût beaucoup dérangé les plans des Anglais ; il eût rendu la mer libre autour des deux Iles et permis une entreprise sur l'île Bonaparte. (]'esl donc sur Saint-Paul (jue Decaen dirigea la division Bouvet.

\j Iphiijénie ni le Victor, sortant du Port-Impérial, devaient proliter d'un moment où les vents sei-aienl favorables pour [irendre la mer. D'autre part. l'.Ksim' et V Entreprenant devaient ipiitter le Port-Napoléon au premier avis. Ce ne fut que le 6 septembre au matin que Vipfiiyénie put sortir du Grand-Port avec le Victor. Le 9, elle rallia lAslrée cl lEnlreprcnanl '. Bouvet devait se rendre à l'île Bourbon, visiter ses rades et s'emparer de tous les navires ([u'il rencontrerait^. Mais Vipkigénie ayant été armée à la liàte, il dut renvoyer le Victor au Port-Napoli'Min pour y clierclier des munitions de guerre et didérenls objets d armement. Le 10 septembre, il était devant lîle Bonaparte, à la côte du Bois-Rouge, près de l'habitation de son beau-père*. 11 se tint pendant ipielque temps devant la côte et il jeta dans l'île une proclamation qui engageait les habitants à chasser les irréconciliables ennemis de la France : « précipitez-les dans la mer; je les attends », écrivait-il''. 11 promettait des armes, des munitions: il était prêt à soutenir leur- maiclie de ses canons. 11 passa devant Saint- Denis et réclama sa famille. Le IJ, il fut rallié devant cette rade par une goëletle de l'Ile de France (]ue Decaen envoyait en parlementaire. Elle portail les personnes prises à la suite du 24'' régiment par la division Duperré et devait proposer au gouverneur Farquhar un cartel d'échange. Bouvet attendit son retour, le résultat de sa mission, qui fut négatif, et le renvoya à l'Ile de France avec ses dépèches.

Il n'avait point rencontré la frégate qu'il cherchait : la Boadicea,

1. iBouvet, Précis. 91. — 2. Ibiii. Ceci est confirmé par les témoignages de plusieurs marins an^jlais faits prisonniers au coml)at du Grand-Port el qui croyaient que la réunion des forces anglaises aurait lieu à l'ile Bonaparte ; par ex. : Déclaration d'Edouard Rlioot. marin de la !\'érèide, 25 septembre 1810. P. D., .>i. — 3. Bouvet à Decaen, 20 septembre 1810. P. D., 90. — 4. Précis, 91, — 5. Bouvet à Decaen, 26 septembre 1810. — 6. Ibid.

rentrée à Sainl-Paul. en était rassortie avec le Windham, pour aller au secours de \'[phigénie, ne se doutant pas ([ue celle-ci la poursuivait. Rowley détacha le Windham entre lîle Ronde et Rodrigue pour mettre en garde tous les navires anglais qui pourraient survenir; puis il se rendit seul à l'île de la Passe. Il vil dans la rade du Grand- Port la Bellone, qui semblait prête à appareiller, la Néréide, la Minerve et le Ceylan. Ne pouvant combattre seul contre quatre, il retourna à l'île Bonaparte '. Chose étrange, son zèle à secourir \ Ipliiyénie, qu'il croyait encore anglaise, la lui avait fait éviter. Il rentra à Saint-Paul, le 11, pendant que llphigénie était, avec Bouvet, devant Saint-Denis.

Cette partie de cache-cache allait bientôt se terminer. Le 11, au soir, Bouvet faisait roule pour Saint-Paul, les calmes, les vents variables le retinrent pendant toute la nuit sous le cap Bernard. Cependant la frégate V Africaine, de .'î6 canons, commandée par le capitaine Robert Corbett qui se rendait d'Angleterre à Madras, touchait à l'île Rodrigue pour y faire de l'eau. Son commandant, qui avait servi l'année précédente dans les mers de l'Inde et avait ligure à l'expédition de Saint- Paul, était rentré à Plymouth avec la Bourbonnaise, l'ancienne Caroline, lorsque l'amirauté, adoptant les vues qu'il était venu proposer, le renvoya sur l'Africaine qui était en armement dans ce port. Corbett, connu pour sa dureté, était aussi impctpulaire dans la marine britannique que Bouvet était populaire dans la marine française^. C'était une âme ardente, fougueuse, avide de gloire et de combats '. En apprenant le combat du Grand-Port , il résolut d'accourir au secours de Rowley. L'Africaine avait une marche supérieure : à 6 h. 15 du matin, elle chassait devant les récifs de la Grande-Baie et forçait à se jeter à la côte la Mouche n" 23, que Decaen envoyait du Port-Napoléon au Grand-Port, pour porter à la division Duperré ce qui était nécessaire au complément de son armement. Corbett envoya deux de ses canots pour s'emparer de la Mouche , mais les rochers se couvrirent de gardes nationaux qui les repoussèrent. Plusieurs marins et soldats de marine furent blessés. Aussitôt que ses canots l'eurent rejoint, Corbett fit route pour l'île Bourbon.

1. James, V, 297. — 2. Id., 298. Les historiens anglais s'étendent beaucoup sur l.'S différends entre Orbett et son équipage. Ce serait un moyen d'expliquer la défaite de l'/pAigenie; mais Corliett. quelques jours après son départ de Portsluoutli, écrivait au capitaine Parker, le oU juin 1810 (A. G., 1. F., carton 6) : « Nous avons fait la paix le jour d'après notre départ. . . J'ai trouvé que je gagnais tous les jours. . . C'est réellement un très bon équipage, autant que j'en puis juger à présent ». — 3. Pellew à Bertie, 8 août 18(J9, P. R. 0. Admirais Despalches, Cape of Good Itope. 9, se plaint vivement de (lorbetletde son ton irrespectueux.

Dans la matince du 12, \ Wfricaine «''flairait au loin la rade de Saint- Denis; elle apercevait les hAtinienls de la division Bouvet et ceux-ci la voyaient égaleineul. l.'Iphigénie et VAstrée se ra|i|)roclièreMt de Saint-Uenis prêts à enga;,a'r la bataille. Corbett, après avoir fait mettre à terre ses blessés, se rendit au rivaj,'!-, où il fut accueilli avec enthousiasme par la ^Mrnis<in an;.,''lais(? <pii brillait de prendre une revanche du l'ort-lnipérial. Il enibai-(|ua lUO grenadiers, le colonel Barry, secrétaire du gouvernement de Bourbon et le major Klliott, neveu du gouverneur général. Bouvet cependant, avec ses deux fi'égates, s'était rapproché de l'Africaine, observant les allées et venues des canots de cette frégate dans la rade de Saint-Denis. 11 croyait tenir enfin la Boadicea.

Vers 3 heures de l'aprés-midi, il allait engager le combat, lorsqu'il vit sortir de la rade de Saint-Paul une autre frégate: c'était l'infatigable Boadicea avec Rowley, puis une, puis deux corvettes : VOtter et le Staunch. l'rivé de ses propres corvettes, Bouvet était exposé à combattre des forces supérieures. Au coucher du soleil, ayant rallié VAstrée, il décida «le |)i-eiidre le large avec ses deux frégates. |)our essayer de .semer ses adversaires. 11 prévint Leniarant, comniandafit de VAsti'ée, de ses dispositions et fit ai-borer les trois couleurs, elles furent saluées des cris de : Vive l'Empereur! L'écpiipage de VAstrée, qui n avait encore pris part à aucune action, brûlait de se mesurer avec l'ennemi. L'Africaine, sortie de Saint-Denis, ne tarda pas à rejoindre VAstrée et Vlphiijénie à portée de canon. Ne se pressant point d'engager le combat et ne voulant [las dépasser ses adversaires, VAfricaine, qui marchait mieux que r.4s(7'ee, cargua sa grande voile. L'Astrée dut en faire autant pour conserver la m«''me vitesse que Vlpliiyénie. qui avait été allégée pendant les manœuvres du Grand- Port, et était trop lège pour bien naviguer '.

On marchait dans l'ordre suivant : Viphigénie. toutes voiles dehors, puis VAstrée, puis la frégate anglaise sortie de Saint-Denis : puis, à une distance de deux lieues, les trois navires sortis de Saint-Paul. Dans la nuit. Bouvet fit changer la disposition de ses bâtiments, feignant d'avoir des craintes pour VAstrée, et essayant en vain d'attirer l'ennemi au combat. Mais, vers 3 heures du matin, après un grain, VAfricaine se trouva à la hauteur de VAstrée et lui lâcha sa volée de bâbord*. Celle-ci répondit immédiatement. A la seconde volée, le commandant Corbett fut grièvement blessé. 11 remit le commandement à son second, Joseph Crew TuUidgo, en lui ordonnant d'amener l'en-

1. Bouvet, Précis. 93. — 2. Bouvet, Précis. 9G. James, V, ;300, dit 2 h. 20,

nemi à un combat corps à corps. L'Astrée, au bout de dix minutes de canonnade, eut son petit hunier déchiré en deux'. Elle força de voiles pour venir se réparer à l'abri de Viphigénie. \J Africaine la suivit. Comme elle touchait Viphigénie, celle-ci, grâce à une habile manœuvre de Bouvet, s'arrêta presque sur-le-champ, et, pour un moment, les deux frégates s'engagèrent vergue à vergue : ce fut le corps à corps rêvé par Corbett et par Bouvet. Celui-ci avait fait pointer ses canons en belle et à l'horizon; il tirait en plein bois, tandis que les canons de l'ennemi, étant dirigés obliquement, ne purent être ramenés dans la position horizontale. « La mer était belle, dit Bouvet, et nous combattions à longueur de refouloir. Le capitaine d'artillerie Mourgues, qui avait passé de la Minerve sur Viphigénie, avait organisé notre feu de manière à produire l'efl'el d'une volée continue. L'ennemi ripostait à peine et par saccades aux coups répétés que nous lui portions incessamment. Ses pertes étaient encore, à proportion, beaucoup plus fortes que les nôtres, ayant presque deux fois plus de combattants que nous. Sa mousqueterie, d'abord extrêmement vive, fut réduite au silence en moins d'une demi-heure ». L'Africaine essaya un instant l'abordage, mais Bouvet réussit à maintenir les dislances. La frégate anglaise tenta encore de dépasser Viphigénie; elle fut alors prise en enfilade par VAslrée. Les officiers de V Africaine tombaient les uns après les autres. TuUidge avait été blessé plusieurs fois. A 4 heures 3/4, le feu de la frégate anglaise cessa complètement - ; elle était alors tout à fait désemparée. Un peu avant 5 heures, elle amena son pavillon ; elle avait eu 49 tués et 115 blessés sur les 295 hommes qui la montaient ^. Bouvet envoya pour l'amariner sa yole, la seule de ses embarcations qui fût en état de service. L'enseigne qui la montait rapporta plus tard que « dans la batterie de V Africaine, les hommes avaient été piles comme dans un mortier » '. Le colonel Barry, seul ollicier qui ne fût pas blessé, lui avait remis la frégate.

Au point du jour, apparut enfin la Boadicea. Alors seulement Bouvet sut que le navire ennemi qu'il avait combattu et réduit était V Africaine. Rowley arrivait encore une fois sur le champ de bataille pour assister à la lin d'une défaite britannique. « Le commodore, dit Bouvet dans son rapport, promena quelques instants ses regards sur le spectacle que nous avions l'honneur de lui présenter : son avantgarde démâtée au ras des ponts, la mer couverte de cadavres et de débris, et les frégates de S. i\l. 1. en ligne sur le champ de bataille.

1. Bouvet et James sont ici d'accord. — 2. Bouvet, Rapport à Decaen, P. D., 08, et Moniteur universel, 18 octobre 1810.— 3. James, V, 302.— 4. Saint-Klmc à

Lucuiniiioildii" pril le jmrli de su iv|ilier sur les forces (|ui lui restaient en arrière » ' . Howiey avait sagement renoncé à engager le combat ; il ne pouvait <|ue coiisliiliT en<'i>rf um-fois riiii[)ru<li'iice de ses lieutenants.

L'A-strée suivit lui inslaiil la buadicea, puis les deux frégates revinrent vers VAfricaine pour y prendre les munitions qui inaixiuaient à V iphiyènie. Celle-ei d'ailleurs avait été nialtrailite, autant par le tir de VAslrée, qui avait voulu, eoufiu'niénienl à la tacli(pte ollieielle, prendre l'enniini ciilif <l«.ux feux, que par celui de VAfricaine. Son gréement et sa niAhuc ctaieul en mauvais état : elle n'avait plus que 217 hommes dispimibles. A :{ heures de ra[)res-midi, V(jyanl qu on ne la chassait point, la Boadicea revint à l'ennemi avec ses deux corvettes. L'Astrée n avait pas pris à la rcmorrjue Y Africaine; Bouvet jugea nécessaire d'ahandonner sa piise qui n'était plus qu'une carcasse chargée de nuu-ts et de mourants'''; il s'éloigna du champ de butaille, et se rapprochant de l'île Bonaparte où il espérait rencontrer le l-'jcior avec des munitions. Il n'y trouva (jue V entreprenant, qu'il devait envoyer à Madagascar. Le 17, il aperçut encore en rade de Saint- Denis, la Buadicea avec le W indham. mais la frégate ne quitta point la rade, et Bouvet se résigna à rentrer à l'Ile de France. Le 'l'.i septembre, son lieutenant et successeur dans le conmiandemeut de la .Minerve. Houssin. lui écrivait : « Si l'on pouvait être malade de joie, je le serais sans doute k présent, car je ne crois pas en avoir jamais senti de |)lus grande dans ma vie (pie celle (jue m'a donnée votre belle affaire. Le combat de ïlphiyénie contre V .Africaine est beau au delà de toute expression. Vous ave/ battu un des meilleurs olliciers de la marine anglaise et amai-iné une de leurs meilleures frégates, et la gloire de 1 avoii' démâtée et de l'avoir conquise ne peut rien laisser à

désirer » Koussin lut à l'équipage l'éloquent rapport de Bouvet;

il le lit allicher au grand ni;\l. « J'aurais voulu, écrit-il encore, que vous eussiez vu l'enthousiasme avec lequel il a été entendu par les gardiens de cette bonne Minerve. 11 fallait voir leurs chapeaux sauter en l'air et leurs faces s'épanouir. Pendant dix minutes, « Vive l'Kmpereur et le commandant Bouvet » était crie si haut et si vite (|ue je n'y voyais plus de lin. L'exaltation niaiiitenaut est au cumbic. Nos équipages sont désormais invincibles •• n.

La division Bouvet rentra le 2L L'Astrée captura au retour une corvette venant de Madras, V Aurore, de 16 canons et 100 hommes

Gunal, 13 juin Wil. Corr. mar., 1. liOti. — 1. Rapport Bouvel. — 2. Rapport de l'enseigne de vaisseau Mondon, cliargé d'amariner lAfricaine, A. M.. BB'. 307, à Cunat, seul document qui existe à ces arcliives sur tous ces combats de 1810. — 3. Roussin à Bouvel. 3 septeinliro 181U. eop.. Corresp. mar.. Il, ()2;{.

d'équipage '. Le Victoi' ayant été envoyé pour capturer un transport qui avait à son bord 350 cipayes, des munitions de guerre et 30 000 piastres, n'avait pu rejoindre Bouvet "-. La Vénus était sortie du port depuis le 17 septembre.

Ce jour-là passait devant le Port-Louis une frégate anglaise; lorsqu'elle eût été signalée par l'île aux Canonniers, la Vénus, commandée par llamelin, reçut immédiatement l'ordre de la poursuivre ; on lui adjoignit le Victor qui venait de rentrer au port. A 2 heures, les deux bâtiments sortirent et se mirent en chasse : la Vénus gagna beaucoup sur le Victor qui marchait mal. A 9 h. 3/4, la frégate anglaise, le Ceylan. voyant la Vénus éloignée de la corvette, crut le moment venu d'engager l'action et ralentit sa marche ^. Après minuit, le combat commença : la Vénus passa à l'arrière du Ceylan et lui envoya la décharge de sa batterie et de sa mousqueterie. Après une heure de canonnade , la Vénus était dégroée ; le Ceylan en prohta pour s'éloigner, mais la frégate française avait une meilleure marche, elle rejoignit son antagoniste et une nouvelle action s'engagea. Les deux adversaires étaient complètement dégréés, ils avaient perdu tous deux leurs mâts de hune, et la Vénus son mât d'artimon, quand, à 5 heures du matin, le Victor arriva sur le champ de bataille. 11 passa à portée de pistolet de la frégate anglaise sans qu'elle tirât sur lui : il constata alors qu'elle avait amené. Un canot transporta à bord de la Vénus le commandant du Ceylan, Charles Gordon, un général des troupes de terre et d'autres olliciers.

Le combat avait eu lieu sous toutes voiles ; l'ennemi, en chassant devant la Vénus, l'avait entraînée près de l'île Bonaparte. Les avaries des deux frégates ennemies les faisaient dériver vers la Pointe des Gedets ; la canonnade fut entendue à Saint-Paul. A 8 heures du matin, un trois-màts sortait de la baie, puis un autre, et un brick. Le Victor avait pris le Ceylan à la remorque, mais cette corvette n'avait guère d'action sur la frégate désemparée. Dans l'après-midi, la divi-

1. Rapport Decaen (no 31) au ministre. P. D., 55. — 2. Ibid. — 3. Voir sur ce combat. ,Iames. V. :i(j8; Bnuiton, ll,:l(i7; Vau Xenac. Combat des frégates la Vénus et le Ceylan (La France maritime. I. 403). Je n'ai pas trouvé de rapport d'Hamelin , mais seulement le rapport de Morice . commandant le Victor. Poui- diminuer la victoire l'rani;aise, Brenton dit que le Ceylan était un vaisseau de compagnie et qu'il avait un équipage insuffisant ; mais nous voyons dans James. V.307, que l'équipage de ce bâtiment du roi avait reçu 100 hommes des (59' et 80< régiments : il était monté par 295 hommes: la Vénus devait en avoir .380, mais cet effectif était bien loin d'être complet. liamelin ne cessa de se plaindre qu'on lui eiit enlevé une partie de ses marins et canonniers avant le cumliat du Grand-Port; ils étaient au Port-Impérial ou sur la division Bouvet,

sioii Uiiwicv. coiiiiMisi'e de lu nuadicea, de lOtter c\. du Staunch, se rappi'ucliuil. Ilaincliii nu crut pas iju'il y cul aucune chance de succès : sa fréj^alf l'-luiil di^j^nu-c, il ne pouvail ciiiplover ([ui- ipielques basses voih's ; il ordonna au Victor de f<jrciT de loilus posir se n-ndi'O à l'Ile de France, el resta sur le champ de bataille pour couvrir la retraite. Après un cnufagemeol de dix minutes, où il eut 9 tués et 13 blessés, il amena, à la condition d'iUrc renvoyé en France '. Le capitaine Gordon remonta sur le Ceylan, et, remorqués par la division liowley, vain(]U(Mir et vaincu furent ramenés à l'Ile Bonaparte.

La fortune avait livré ;i llatuelin le commaiidunl en chef de l'armée destinée à aj^ir contre l'Ile de France, le ifénéral Abercromby, et, dans la même journée, elle lui avait ravi sa proie. La prudence el la ténacité de Howley avaient eu le dernier mot. Il avait vu périr, sans les pouvoir secourir, les quatre frejjates de Pym : il avait assisté à la destruction de V Africaine el n'avait pu rentrer à Saint-Denis qu'une carcasse. Plus heureux, cette fois, il ramenait le Ceylan et son étatmajor, et un glorieux trophée, la IViiM*.

Cette dernière journée du 18 septembre avait bien failli compromettre à jamais le succès de 1 expédition de l'Inde ; mais, grâce à liowley. rien n'était pei'du. (pie (piclqucs l)àliments. Ln un mois de combats sur mer, du 23 août au 18 septembre, la marine française avait remporté des succès de premier ordre et eiïacé, au dire d'un connaisseur, le souvenir di's batailles d'.\boukir et de Trafalgar. A coup sur, on ne pouvait plus din- : les Anglais sont invincibles sur mer. Trois fois, le 23 août, le 13 et le 18 sjeptembre, ils avaient été battus. Ces victoires révélaient l'existence d'une marine frani;aise. de bons marins, d excellents canonniers, de tout un ensendjle de hardis et entreprenants olliciers : les chefs de division Hamelin, Duperré, Bouvet; leurs lieutenants Roussin. René Decaen, Moulac. Uucrest de Villeneuve. Klles illustraient l'Ile de France, el Decaen. autant que la marine impériale; mais ce furent des victoires sans lendemain, elles ne purent sauver nos colonies.

1. Rapport de Rowley à Bertie, 21 septembre 18ln. P. R. U. .\dmiral"s Uespatches, Cape of Good hope. 10.